Главный калибр, словно бьющийся в припадке, извергал один снаряд за другим.

Массив двигателей противника, казавшийся таким огромным, расцвел сполохами термоядерного огня. Свечение сгорающих частиц, украшавшее дюзы противника, стало меркнуть. Как звезды в предрассветной дымке. Одно за другим…

Наконец, гигант, лишенный возможности маневрировать, замер без движения. Нет, безусловно, он продолжал свое движение по инерции. Но это были уже конвульсии.

— Щиты на десяти процентах, Император, — сообщила ГЕМИНИ. Или как ее назвал Доуган? «Кортана»? Это имя такое? Кто дает имена искусственному интеллекту?

— Нам больше и не нужно, — заверил тот ее. — Цель — правый супердредноут противника. Огонь главным калибром. Подготовить шахты протонных торпед и ударных ракет. Рассчитать огневое решение так, чтобы ракеты с торпедами ударили одновременно с последним снарядом масс-драйвера. Левый продолжаем удерживать только огнем турболазеров. Маневрирование, чтобы не схлопотать новый залп их суперлазеров.

Ар’алани посмотрела на него искоса. У неё были все основания для того, чтобы усомниться в приказе. Император только что распорядился выпустить по единственной цели более двух с половиной тысяч снарядов. Этого достаточно, чтобы стереть в порошок целый флот.

Возле правого борта полыхнуло, и «Предвестник» впитал в щиты очередной белоснежный луч, дернувшись, будто налетел на стену. Но на сей раз Ар’алани была готов, до боли впившись пальцами в ближайшую панель. Император даже не шелохнулся.

— Открывай огонь, Кортана. Отправь их туда, где им самое место.

Голограмма мгновение медлила.

— Протонные торпеды и ударные ракеты ушли, сэр. Навожу масс-драйвер.

Обзорный экран ослепила белоснежная вспышка. По «Предвестнику» прокатилась серия глухих хлопков, словно где-то вдалеке рвались фейерверки. Звездный суперразрушитель стал заваливаться на левый борт и начал вращаться.

— Нас подбили! — крикнул со своего поста вахтенный офицер. — Декомпрессия палуб с третьей по сороковую. Мы теряем кислород!

Пока они выцеливали один дредноут, второй, описав виртуозный пируэт, зашел им в лоб и одним единственным залпом вскрыл левый борт, словно гигантским консервным ножом.

— Уничтожены маневровые двигатели левого борта, — дополнила доклад Ар’алани. — Восемьдесят три турболазерные батареи просто перестали существовать. Щитов тоже больше нет…

— Да… — протянул Император. — Ремонт выльется в большую горку кредитов. Ну, ничего. Продолжаем. Законсервировать повреждённые секции. Компенсировать потерю щитов отключением вспомогательных систем.

— Нас берут на абордаж, — спокойным тоном заявила Кортана. — Регистрирую сто семьдесят три десантных корабля противника, пробивших обшивку. Сто семьдесят четыре. Сто семьдесят пять.

— Маршал Никс, — появилась голограмма командующего 8-м штурмовым корпусом. — У нас на левом борту безбилетники. Решите вопрос радикально.

— Есть, сэр!

— И, да — мне бы нескольких пленных. Давненько я чужие мозги через дуршлаг не пропускал, — ледяным тоном произнес Император. Ар’алани почувствовала как меж лопаток в белье потекла струйка холодного пота.

— Так точно, — голограмма клона растворилась.

— Кортана, что у нас с главным калибром? — осведомился Император. «Предвестник» как раз оказался носом к борту второго супердредноута, который пытался с грацией банты развернуться на пяточке, чтобы выйти лоб в лоб с императорским флагманом. Это при том, что его многочисленные орудия безостановочно старались сбить массив подлетающих к нему ракет и торпед.

— Готова вести огонь, — отозвалась ГЕМИНИ.

— Стреляй, — просто ответил Император.

Разогнанные до неимоверной скорости, болванки за считанные секунды преодолели разделяющее корабли расстояние. Благодаря маневру вражеского корабля, снаряды ударили не в одну точку, а короткой очередью из пяти снарядов, впивались в его «подбрюшье», вырывая поистине громадные куски корпуса противника. Супердредноут задрожал, словно испытывал на себе удары током. Освещение на нем моргало, то возвращаясь, то погружая гигантский корабль в темноту. Это же отражалось на работе его артиллерии, которая отстреливалась, явно захлебываясь от нехватки питания.

Едва последний снаряд достиг корпуса противника, как его настигла массированная атака ракет и торпед.

На глазах Ар’алани в системе словно образовалось второе солнце. Беззвучный взрыв, являющийся результатом многочисленных попаданий, буквально разорвал звездолет противника на части, расшвыряв его обломки на миллионы километров во всех направлениях трехмерного пространства.

— Итак, остался один, — прокомментировал Император.

— И подбитый, — напомнила Ар’алани.

— А, херня, — что именно значит последнее, чисс понять не успела. — Кортана, активируй генераторы гравитационных колодцев.

— Левый генератор поврежден и неактивен, — отозвалась та. Император процедил длинное ругательство на родном для адмирала языке. — Правый моделирует область за пределами зоны, в которой находится третий корабль противника.

— Вот же ж… — остаток фразы Императора потонул в истошном визге баззера боевой тревоги. Безуспешно стараясь перекричать его, гравиакустик перешел на знаки руками, сигнализируя о прибытии новых кораблей.

Один за другим, пространство вокруг подбитого корабля противника наполнялось треугольниками звездных кораблей. Бортовой компьютер безошибочно идентифицировал их как звездные разрушители Имперского флота. И они баз промедления принялись выжигать на обшивке противника его огневые точки. Многочисленные капли десантных кораблей, устремившихся к кораблю противника, свидетельствовали о том, что не только противник пытается воспользоваться старым добрым приемом.

Но насладиться зрелищем женщина чисс не успела.

Потому как на ее глазах из гиперпространства вылезло покрытое серой броней чудовище.

Размерами и внешне похожий на «Предвестник», он между тем кардинально отличался от флагманского корабля. Но однозначно не имел ничего общего с флотом противника, соблюдая классический для Имперского флота треугольный дизайн.

Наметанным взглядом Ар’алани отметила, что корабль имеет множественные незавершенные секции по всему корпусу. Значительная часть вооружения отсутствовала как данность, хотя на обшивке можно было заметить подготовленные шахты для установки турболазерных башен.

Однако, того что имелось, уже было достаточно, чтобы последний из супердредноутов противника, забыв о высадившихся на борт «Предвестника» абордажниках, ускорился, убираясь подальше. Израненный императорский флагман выжигал его корму огнем своих орудий и пусковых установок, но этого было явно недостаточно, чтобы остановить его.

Мгновение, и противник исчез, перейдя на скорость света.

— Печально, — прокомментировал Император.

— Сэр? — Ар’алани, выбравшись со своего места, пошатываясь (о нет, неужели сотрясение?) подошла к нему. — Это же победа!

— Да, так и было запланировано, — кивнул тот. Повернувшись к ГЕМИНИ, произнес. — Кортана, сообщи на «Гиперион» леди Старстоун, что я надеру ее ленивую задницу за опоздание, из-за которого вражеский командир смог удрать.

— Сообщить это открытым каналом? — поинтересовалась ГЕМИНИ.

— Нет, лучше личным. Открытым каналом поблагодарите экипаж соединения «Карающий меч» за хорошую работу, — Император посмотрел в сторону чисса. — Отправляйтесь в медотсек, адмирал. Вам явно не хорошо.

— Сотрясение, не более того, — поморщилась она, старательно игнорируя кружащийся вокруг нее мир. — Значит, вражеский командир исчез?

— Да, сбежал, — согласился Доуган. — Прискорбно. План состоял в том, чтобы захватить его и вывернуть мехом внутрь за то, что он сделал на Фелуции.

— Как-как вывернуть? — удивилась женщина чисс.

— Боюсь, вам не стоит это видеть, — поморщился Император. Кивнув ГЕМИНИ, он произнес. — Поблагодарите Дарта Котиуса за превосходную Боевую Медитацию. Он еще раз доказал, что верно служит Империи. Я этого не забуду…