— Я не услышал нескольких фамилий, — Вейдер повернул голову в сторону гранд-моффа.

— Разведке не удалось установить местонахождение Заарина, Зинджа, Терадока, Рогрисса…

— Я нахожу, — тихо произнес Вейдер, — вашу некомпетентность вопиющей. Эти мятежники меня не интересуют.

Гранджера буквально впечатало лицом в пол.

— Доуган — вот, кто имеет значение, — также негромко продолжал Вейдер. — Я желаю знать, где он.

— Мы… не знаем, господин, — сознался гранд-мофф. — Возможности нашей разведки… Ограничены…

— Старайтесь лучше, гранд-мофф, — Вейдер прекратил втаптывать Силой в пол высокопоставленного командующего, после чего, не обращая внимания на остальных офицеров, подошел к голографическому проектору и самолично ввел ряд команд.

Над плитой устройства ожило изображение Бессмертного Императора, взятое из ГолоНета.

— Если вы вдруг забыли, — пробасил он, — первостепенной целью для Империи является именно этот человек. Он организатор мятежа против законной власти. Он предатель и заговорщик. Его уничтожение поставит мятежников на колени. Его смерть — быстрая и жестокая, убедит остальных, что они не хотят становиться нашей следующей мишенью.

Вейдер помолчал, собираясь с мыслями.

— Доуган далеко не идиот. Он смог организовать широкомасштабный заговор с помощью предателей джедаев. Он посмел противопоставить себя Императору. Его сообщение о «демаркации границ» только подтверждает тот факт, что он находится в эйфории, считая, что способен сдержать нас. Но это далеко не так. Его границы тянутся с запада на восток галактики в южных секторах и во многих местах соприкасаются с истинными подданными Императора. Захват столь огромной территории — его большая ошибка. Ему нужны годы, чтобы получить мощь, достаточную не только патрулировать, но и полноценно защищать все эти планеты. Если бы такая мощь у него была, то он бы не стал сбегать с Корусанта, а захватил бы столицу. Значит — он уязвим. Наличие у него каких-то там звездных суперразрушителей не означает, что у него есть тысячи кораблей, чтобы противостоять нашему флоту. А значит, он будет сосредотачивать свои силы в ключевых мирах оккупированной им территории. Местонахождение некоторых из заговорщиков нам известно. То, что вы не знаете где находится сам Доуган, отнюдь не красит вас. Мне наплевать как вы это сделаете, но я требую, чтобы к концу недели вы предоставили мне его местонахождение. А затем, я отправлюсь туда и уничтожу его.

— Лорд Вейдер, — Грант потирал едва не раздавленное горло. — Наши разведчики… Они стараются…

— Явно недостаточно, — прорычал Вейдер. — Доуган сообщил, что открывает свои владения любому, кто мечтает о тихой жизни, создавая себе образ практически святого, защитника всех негодяев и отбросов галактики. Воспользуйтесь этим, чтобы заслать к нему шпионов.

— Господин, — один из незнакомых Вейдеру полковников привлек к себе внимание. — Но… Разве действия против этих мятежников не вызовут вопросы. Галактика будет обсуждать: почему Империя развязала войну против квази-государства, которое утверждает, что хочет мира и принимает в свое подданство всех желающих. Разве это не подорвет авторитет Империи?

Вейдер сжал кулак, ломая мужчине трахею. Едва тело покойника упало на пол, его сноровисто оттащили в сторону парочка клонов.

— Не важно, что о нас будет думать серая масса, — произнес он. — Когда Доугана не станет, когда его прихлебатели погибнут один за другим, а все мятежные территории окажутся под нашим контролем вновь, ропот недовольства стихнет. Страх перед великолепием Имперской военной машиной задушит любые идиотские мысли о восстании. На Корусанте, куда Доуган нанес удар, разрушения не поддаются подсчетам. Население негодует. Потребуются месяцы на восстановление разрушенного и захоронение убитых. Операция по устранению главного мятежника должна пройти быстро и чисто. Чем скорее свершится правосудие, тем быстрее мы убедим население галактики в справедливости своей власти и…

— Лорд Вейдер, — Грант снова нарушил молчание. Темный Повелитель ситов заметил, что тот мгновение назад получил сообщение от кого-то из младших офицеров. — Кажется, мы нашли Доугана.

— Передайте информацию на мой флот, — приказал он, подразумевая армаду новеньких «Викторий», которая находилась под его командованием. — Я отправляюсь за ним. Где Доуган?

— Он только что вторгся в систему Одик, — сглотнув, гранд-мофф утер пот со лба. — Наша военная база в Глубоком Ядре сообщает, что им предлагают сдаться…

— Итак, он решил реализовать свой план «демаркации границ», согласно которому Глубокое ядро должно принадлежать ему, — довольно пророкотал Вейдер. — Что же, тем хуже для него. Прикажите базе на Одике II атаковать Доугана и сдержать любыми средствами. Я иду за его головой.

На мостике звездного разрушителя «Ретвизан», флагмана эскадры «Призрак Императора», одного из соединений личного Его Императорского Величества флота, адмирал Модус переводил взгляд с одного голографического изображения, где демонстрировались изготавливающиеся к бою девять «Рассекателей II»: «Ретвизан», «Цесаревич», «Победа», «Пересвет», «Ослябя», «Севастополь», «Петропавловск», «Орел» и «Бородино». Многострадальная «Полтава», едва пережившая сражение в Архипелаге раката, сейчас проходила капитальный ремонт в скоплении Курнахт, где и базировалась эскадра Модуса в полной изоляции от всего внешнего мира. Вместо нее к соединению был приписан крейсер-заградитель типа «Воспрещающий» под названием «Ловчий». Он, хоть и был построен по типовому проекту, был значительно переоборудован для того, чтобы максимально соответствовать типажу эскадры. Адмирал подозревал, что ко всем соединениям, входящим в личный флот Императора были приписаны крейсеры-заградители. У него и у «Черного меча» таких кораблей было по две единицы. Но «Небесная паутина» все еще находилась на этапе модернизации и в операции не участвовал.

Не подчиняясь даже Генеральному штабу на Одессене, «Призрак Императора», ровно как и «Черный меч» (а возможно и другие подразделения, о существовании которых не было ведомо флотоводцам Вечной Империи), получали приказы непосредственно от Императора. Тем внезапней было появление Его Величества на орбите Н’Зота сутки назад. И даже не в сопровождении флота или на борту «Предвестника». На обычном «Защитнике», который использовался Имперскими рыцарями в качестве персональных звездолетов. Необычно, но не в правилах подчиненных задавать вопросы своим начальникам.

Потому он промолчал, когда Император, поднявшись на борт «Ретвизана», приказал покинуть Н’Зот и направиться едва ли не на порог вражеского дома. Всего с девятью кораблями. «Черный меч» так и остался в Курнархе — охранять личную вотчину Императора. И присматривать за йеветами, то и дело устраивающими кровавые разборки между низшими и высшими кастами. К слову, побеждали первые, которые демонстрировали откровенную лояльность Империи и готовность принимать участие в ее жизни.

Причину выдвижения к базе Галактической Империи в самом сердце Глубокого Ядра Император пояснил во время гиперпространственного прыжка.

— Корусант напал на наши планеты на Кореллианском торговом пути, — пояснил Император. — Роммамуль под атакой. Гранд-адмирал Такел уже выдвинулся к ним. Но, раз наш противник начал войну, мы оставляем за собой право ответного удара.

— И наносим его по базе Первой Галактической Империи, контролирующей все Глубокое Ядро? — уточнил адмирал. Получив утвердительный ответ, он молча взял под козырек форменной кепи. Адмирал знал цену каждому из своих кораблей. Единственное, чего он не мог понять — причину, по которой Император захотел, чтобы в сражении участвовал Лорд Арчи — Имперский рыцарь, командовавший «Черным мечом» в кампании по завоеванию скопления Курнахт.

Наконец, переход завершился. Гиперпространственная сюрреалистичная картинка сжалась в огоньки далеких звезд.

— Переход завершен, все корабли на месте, — отрапортовал вахтенный офицер.