Ашша подалась вперед, буквально рухнув в мои объятья.

— Я тебя ненавижу… — едва слышно произнесла она. — Я сделаю все, чтобы помочь тебе уничтожить Вишейта. Только для того, чтобы выжить самой. Я не убью тебя сейчас только потому, что тогда за мной будут охотиться все твои прислужники и это не пойдет на благо общему делу… А когда мы с ним закончим, Егор, я вырежу твое сердце еще из живого тела и сожру его на твоих же глазах.

Кира многозначительно посмотрела на меня. Незримо, но тонко намекая на то, что один удар светового меча решит вопрос разборок заблаговременно. Пришлось покачать головой, давая понять — не время и не место.

— Слышал я от женщин и более возбуждающие вещи, — признался я. Да какая к хатту разница, что будет после? Сейчас главное избавиться от Вишейта. А потом… стерпится, слюбится.

Наверное.

Ашша, всхлипнув, закрыла глаза. Я видел бисеринки слез на ее ресницах. Я чувствовал отголоски ее боли — тела, находящегося в постоянной агонии. Я ощущал свою вину перед ней.

Сперва воспользовался, потом предал.

И снова — предал.

Она имеет право ненавидеть меня и желать смерти. Вполне обоснованно. Окажись я на ее месте — прикончил бы себя не задумываясь.

— Ашша, я… — похоже не ладится у меня нормально, общепринято с женщинами. Очень и очень печально…

Раката не ответила. Она затихла, потеряв сознание от невыносимой боли.

Взяв ее тело на руки, я молча покинул Храм.

— Интересный у вас бизнес, — Мойра Стратус улыбнулась.

Наемник, блеснув зубами в ответ, с удовольствием затянулся сигарой.

Да, ему решительно нравилась эта работа.

Мало того, что Кар’дас и Терик приносили «нова-клинкам» немаленькие барыши, так еще это занятие давало дорогу к еще более выгодным контрактам.

Как например — охрана торгового терминала на орбите Джабиима.

Огромная станция, на склады которой грузовые корабли с планеты выгружали руду. Прибывающие сюда транспорты «Перевозок Кидда» загружались на станции и отбывали к местам назначения. Процедура простая, но скучная.

Хотя, надо признать, Потам не сразу понял причину столь замысловатого трюка. Зачем сгружать сырье на станцию, если можно доставлять напрямую заказчику? Ответ нашелся очень быстро — за первые пару рейсов.

Для начала — особенности климата Джабиима. Покрытая грозовыми облаками планета не имела обыкновения радужно встречать своих посетителей. Грозовой фронт ослабевал всегда непредсказуемо — и грузовые корабли взлетали с поверхности сразу же, как только в непроницаемых облаках появлялись просветы. Сбрасывали грузовые контейнеры на станции, забирали пустые и возвращались назад на планету. Из-за нерегулярных «окон» в атмосфере, если б джабиимцы сами доставляли металлы, то весь график поставок (который, к слову, прописан очень и очень плотно) пошел бы к хаттам. Даже если корабли успевали взлетать в срок, то вернуться назад они не успевали и были вынуждены торчать на орбите неимоверно долго. Тем самым, срывая график поставки.

Поэтому, джабиимцам было гораздо удобнее использовать транзитную станцию. Завозить на нее сырье в огромных объемах, после чего отсиживаться на планете до следующего «окна», пока фрахтовики «Перевозок Кидда» вывозили драгоценный груз со станции. Грубо говоря, пока джабиимцы набивали склады станции, корабли перевозчика доставляли предыдущие партии клиентам. Пока перевозчик отгружал новую партию на станции — джабиимцы забивали свои пустые корабли новой рудой. Которую в свою очередь пилоты кораблей с дождливого мира отгружали на станцию, пока звездолеты перевозчиков выгружали свои трюмы заказчику. И так — десятки раз за месяц.

Первое время Хохо откровенно скучал. Хатты крепко держали своих крысенышей-пиратов на коротком поводке и лишь самые глупые пытались напасть на караваны, находящиеся под защитой «Нова-клинков». Но как только Зиро прикончил Джаббу, из-под крыла хаттов ускользнули сотни различных группировок, которым новый босс пришелся не по вкусу. Несвязанные никакими обязательствами с хаттами или Империей, они грабили всех подряд. Пользуясь тем, что основные силы флота Империи оказались оттянуты ближе к Среднему Кольцу. Патрули, конечно, в системах были — но в еще меньшем количестве, чем в начале контракта.

В свою очередь, это заставило «Нова-клинков» почаще расчехлять свои бластеры и турболазеры. Пока что пиратам удалось захватить или уничтожить всего два фрахтовика. Удача, учитывая, что за это время с Джабиима вывезены сотни миллионов тонн металлов.

И вот сейчас, пока грузились новые корабли «Перевозок Кидда» сырьем, Хохо коротал время в небольшой кантине на борту перевалочной станции джабиимцев.

Дамочку с яркой внешностью и тренированным телом (и это не ваши новомодные в «Галактаграмме» фитнес программы, а настоящая подготовка — на уровне военных подразделений) Хохо заприметил сразу. Есть в ней нечто особенное. Суровая женская красота, волевой характер. Да, с такой дамой скучно не будет.

Разговор завязался как-то сам собой. Дамочка отдыхала от рутинных дел на планете, поэтому не была против познакомиться поближе. Сильно поближе. Что поделать — образ «негодяя», который сегодня здесь, а завтра там широко популярен среди жительниц галактики. Она считала, что он здесь в первый и последний раз. Он не стал ее разубеждать.

То-то было удивление, когда Кар’дас пригласил Хохо на обсуждение с правителем Джабиима вопросов об увеличении поставок на станцию. Да уж удивились оба — и Хохо, и Мойра Стратус — правительница Джабиима.

И вот сейчас, оставшись одни, они неспешно вели беседу о различных пустяках.

Оба испытывали определенную неловкость.

— Работа как работа, — замялся Хохо. Женщина ему нравилась. Он ей вроде бы тоже. Но, жарить хатта в масле! Он — простой наемник, а она — правитель преуспевающей сырьевой планеты, металл которой идет прямиком на верфи Вечной Империи и превращается в боевые корабли (да-да, как бы там не старались скрыть очевидное в «Перевозках Кидда», все стало понятно, как только Хохо впервые увидел верфи Ротаны. И сотни стапелей, занятых остовами имперских звездных разрушителей различной степени готовности.

— Да нет, я не осуждаю, — да, ей тоже неловко. Как же, Мойра, «младший компаньон в одной фирмочке». Но чем дольше они беседовали, тем больше к Стратус возвращалась уверенность и властность. — Просто… Да, неловко вышло. Не привыкла, что меня не знают в лицо.

— Да, пошутила над мужиком из провинции, — хмыкнул Хохо. — Ладно, это все лирика, Мойра. Ты бы не стала тратить свое и мое время, чтобы посидеть здесь за кружечкой кафа, на построить из себя скромницу из серии «простите, я так больше не буду». У тебя ко мне дело, не так ли?

Стратус, мгновенно избавилась от выражения стесняющейся кокетки. Сейчас это была все та же уверенная и холодная женщина, которую Хохо встретил в кантине. Такой она ему нравилась даже несмотря на то, что являлась правителем целой планеты: политиков Хохо ненавидел всем сердцем.

— Ты слышал о том, что по дальним системам Внешнего кольца расплодились пираты? — сухим официальным тоном поинтересовалась она.

— Предположим, — знал, еще как знал.

— Когда Джабиим присоединился к Конфедерации, у нас имелся ряд проблем, — пояснила Мойра. — Одна из них — пираты и трандошанские грабители из системы Дизия. Пока тут бушевали сражения, они отсиживались в своих норах. Сейчас же, как только контроль Империи в этих системах ослаб, а патрули — не столь частые гости, эта нечисть появилась и угрожает нашему бизнесу. Уже трижды за эту неделю станция подверглась нападению пиратов. Нам, конечно, удалось отбиться — но с каждым разом это становится все труднее и труднее. Во время последнего нападения им удалось захватить два средних транспорта — увели прямиком с орбиты. Воспользовались тем, что из-за атмосферных аномалий сканеры грузовозов слепы до момента выхода на низкую орбиту, высадили абордажные команды — и сбежали с грузом, пока их истребители крутились возле станции.