— Д-да… прошу меня простить, хотел как лучше…

— Вы получите прощение, Сиенар, только в том случае, если я увижу изделия готовыми намного раньше, чем ситуация в галактике станет необратимой. Полгода — слишком большой срок. Учитывая, что крах может наступить завтра, через неделю или даже месяц — это не ведомо никому. То, что вы здесь создаете может помочь нам избавиться от огромной опасности. Подумайте намедни о том, чего вы хотите больше — утереть нос Лире Уэссекс или избежать моего гнева. Приложи вы столько энтузиазма к строительству флота — мы бы забросали врагов шапками. Сейчас же… Уже даже глупо прекращать строительство. За этими проектами будущее Империи. Завершите проекты, и я вас пощажу, награжу так, что вы будете купаться в славе и богатстве, да еще и вашим потомкам останется. Нет — не обессудьте. Чем дольше вы их строите — тем меньше терпения у меня остается.

— Я сдержу свое обещание, Император, — отчеканил Сиенар. — Изделия будут готовы в максимально короткие из возможных сроки.

— Надеюсь на это, Райт, — повернувшись на каблуках, я покинул обзорную палубу. Сестры Гелла доставят меня до Цитадели на Дромунд-Каасе, где я дождусь, пока Дени закончит играться с новинками. Затем, вернемся назад на Явин-IV. Там же должны закончить работы с моим флагманом. Время поджимает — а впереди следует сделать еще так много.

— Девять километров, Нора! Девять! — с нажимом произнес генерал Ромул. — И это по-твоему — «небольшой корабль»?

Директор «Имперского машиностроения Ротаны» — компании, сменившей на галактической арене «Тяжелое машиностроение Ротаны», некогда бывшей составной частью «Верфей Куата», облаченная в легкий пеньюар, отвернулась от зеркала, вперив прищуренный взгляд в лежащего на постели мужчину.

— По сравнению с флагманом Императора или супердредноутами КНС — да, это небольшой корабль, — холодно заметила она. — И заметь — никаких суперлазеров, мандалорских масс-драйверов со снарядами размером с хороший истребитель. Лишь крепкие дефлекторы, прочная броня…

— И до задницы — турболазеров, лазеров, ударных ракет, притягивающих лучей, авиакрыло в полсотни эскадрилий, гипердвигатель первого класса, — перечислял представитель Вечной Империи Закуул, не так давно повышенный в звании. — Нора — это супердредноут.

— Это — «Доверитель III», — поправила она. — Надежная защита Ротаны от флотов вторжения.

— О каком вторжении ты говоришь? — помотал головой генерал Амерон. — Ротана — в самой глубине территории Империи. Между нами и противником — весь Имперский Флот и Армия.

— Которые столь сильны, что попросили у меня дредноуты, чтобы остановить корабли противника? — уточнила она. — Нет, Ромул. Ротана, хоть и часть Империи, но закон позволяет мне содержать собственный флот для обороны.

— Нет, я понимаю еще один дредноут, понимаю два, — не унимался генерал. — Но ты заложила ПЯТЬ! Пять дредноутов, Нора! Когда Император об этом узнает — начнутся проблемы.

— И почему они должны начаться? — поинтересовалась женщина, поправив прическу. — Мы не выполняем государственный заказ? Нет, выполняем. Мы не платим налоги? Платим. Ротана — стратегически важный мир Империи. Мы производим до половины всей тяжелой техники для армии, по сто сорок «Рассекателей II» в месяц — при запланированных ста двадцати пяти. В системе — оборудования и ресурсов на триллионы имперских кредитов. Случись непоправимое — и Империя утратит слишком многое. А так, с этими «Доверителями III» и звездными разрушителями нашего производства, мы всегда сможем сдержать любую атаку на планету. До подхода твоего столь любимого Имперского Флота.

— Вот лучше бы ты строила флот из ротанских звездных разрушителей, — посетовал Амерон. — Полтора километра длины, сорок турболазерных спарок, десять эскадрилий в авиакрыле… Вот это да — корабль обороны. А ты по сути создаешь корабли, способные составить конкуренцию флагманам гранд-адмиралов.

— «Доверители III» никому не составляют конкуренцию, — поморщилась Нора. — Они как и прежде — слишком медленные из-за слишком толстой брони. Любой разбирающийся в технике разумный скажет, что в наступлении эти звездолеты не столь эффективны, как «Платаны». Знаешь, я вообще не уверена, что в этой галактике есть что-то сильнее «Платанов».

— Ты уже забыла о сепаратистских дредноутах с суперлазерами?

— Ай, я тебя умоляю. Огромная дура с не самыми скорострельными орудиями, — махнула рукой Пифел. — Если бы они подумали головой и вместо этой ковырялки пустили энергию на турболазерные батареи — я б согласилась, что от них стоит ждать больших проблем. А так… Я слышала, что талантливые люди умудряются накостылять им будь здоров. Их явно строил какой-то дилетант, который вместо оружия уничтожения, создал орудие устрашения. Я жду не дождусь, когда мои дредноуты вернутся от Руусана и можно будет проанализировать данные с их сенсоров.

— Ты играешь с огнем, — покачал головой Ромул.

— Я забочусь о своей планете и компании, — рассердилась Нора. — Сейчас, на фоне всеобщей истерии с этими сепаратистскими дредноутами, среди богатых миров начнется паника. Они будут искать защиты от внезапного вторжения. Вот здесь как раз и выйдут на сцену мои «Доверители-III». Только представь — за каждый можно получить восемь с половиной миллиардов! При том, что себестоимость у них — всего половина от этой суммы. Вот только на секунду представь, кто захочет обзавестись подобными кораблями — Хамбарин, Рендили, Альдераан, Манаан — они фактически на территории противника, Аллантин IV, Кристофсис, Джеонозис, Хайпори, Салукемай…

— Три последних — миры Империи, их обороняет Имперский флот, — заметил Ромул. — Сомневаюсь, что Император, способный строить «Платаны», будет заморачиваться с закупкой кораблей, не вписывающихся в концепцию его флота.

— Ой, да как бы ни было — я уверена, что за моими дредноутами и ротанскими звездными разрушителями — будущее охраны звездных систем, возможно даже — целых секторов, — с гордостью произнесла Нора.

— Да, вот только строить тебе этих гигантов несколько лет, — заметил Амерон. — За это время война может и закончиться.

— С КНС — да, — согласилась Нора. — Но, что-то я сомневаюсь, что Палпатин и джедаи будут сидеть смирно. В конце концов — эта галактика построена на крови и бесконечных звездных войнах. Всегда найдется место для больших пушек.

На плацу под ними маршем проходила имперская армия. Шла неторопливая, размеренная и не выбивающаяся из плана погрузка на корабли.

Смоук, не обращая внимания на непрекращающийся поток дождя, из которого буквально состояла эта планета, сосредоточил свой взгляд на облаченных в боевую броню «Инфильтратор» штурмовиков. Все как один подтянутые, шагающие в ногу, отчего звук марша разносился на сотни метров вокруг, несмотря на шум дождя. Вооруженные по последнему писку военной моды Империи, братья прямиком с погрузочных пирсов перемещались на аппарели «Прокламаторов». Десять БДК принимали в свои недра десять штурмовых корпусов.

Свежая кровь на жернова новой бойни.

— Маршал, — рядом оказался Имперский рыцарь Евгум.

— Генерал, — клон уважительно кивнул. — Закончили с бюрократией?

— Век бы не видел эти серые рожи, — поежился мужчина. Облаченный в броню с капюшоном, он был похож на вымокшую гизку. — Порой жалею, что Одессен так далеко…

— Не вы один, — согласился клон.

— Что скажешь о новеньких? — рыцарь кивнул в сторону вышагивающих штурмовиков.

— Пока в деле не увижу — ничего не скажу, — произнес Смоук. — Это на словах они такие же как мы…

— Не доверяешь братьям? — изумился Евгум.

— Сэр, разрешите начистоту? — поинтересовался маршал.

— Да, конечно, — нахмурился рыцарь.

— У меня и с ними может быть одно лицо, одна кровь и одна судьба, но я не смогу им доверять, — тихо произнес Смоук. — Мои братья остались на Рендили, сражаясь с этими айлонскими ублюдками. Три легиона из четырех. Эти же… Они «блестящие». Я не доверю им свою жизнь, пока не буду уверен в том, что они стоят той крови, что пошла на их изготовление.