Необычным было то, что вблизи фонаря на ауребеше было выведено имя хозяина истребителя «Капитан Корво» и место дислокации «Золотая эскадрилья, ЗСР „Аватар“». Подобное внимание к деталям… Несколько льстило — прежде их всех считали обезличенной массой. Сейчас же, каждый из них — личность. Пилот на мгновение задержался, провел рукой по званию, потом залез в кабину и помахал оттаскивающим трап механикам. Шлем он натягивал под осуждающее бибиканье своего астромеханика — нового боевого товарища. Прежний оказался уничтожен во время предыдущего сражения. Корво удалось дотянуть поврежденный «бобер» до корабля-носителя. Как раз в то время, когда было объявлено о выходе Вечной Империи из тени.

Вооруженные силы претерпели изменение — предыдущие машины изъяты и переданы в пользование Новой Республики. Так пилот бомбардировщика, собственно, и стал пилотом-истребителем. На чересчур быстрые перехватчики «Превосходство» пересаживаться не хотелось, а «инкомовские» машины — то, что нужно. И огневая мощь и защита и возможность отправить в цель протонные торпеды.

— Не пыли, — заткнул он дроида. — Я слышал сигнал. Задержался, писал сообщение.

Дроид тут же сменил ворчливый тон на подозрительный.

— Да, женщине, — не стал скрывать комэск. Услышав новую порцию информации, мотнул головой. — Нет, ты ее не знаешь. Нет. Я вас не познакомлю.

Ремни безопасности он на автомате застегнул на груди, колпак кабины автоматика опустила, щелкнули замки. Пара секунд ему потребовалась, чтобы перевести панель управления из режима предполетной подготовки в рабочий. Двигатели запустились с первой попытки, придав машине слабо ощущаемую вибрацию.

— Дроид, — позвал он механика, — переведи инерционный компенсатор на силу тяжести ноль девяносто пять. Выведи флот и эскадрилью на первый и второй каналы соответственно.

Астромех обиженно зачирикал.

— И кто тебе дал имя? — поинтересовался пилот. — Ах, механики… И как тебя зовут, малыш?

Ответ вызвал усмешку.

— Минокк? Это потому что ты жрешь прорву энергии? — припомнил он особенность этой формы жизни.

Дроид обиженно заверещал.

— Ладно-ладно, — пошел на попятную клон. — Ты хороший дроид. Надеюсь, мы сработаемся.

Пока дроид, обиженно насвистывая, выполнял инструкции, Корво перенаправил энергию из двигателей в систему вооружения. Приятная особенность новой техники — возможность самостоятельно регулировать энергообмен.

Лазеры одновременно принялись накапливать энергию. Кормовая скорострелка, которой управлял дроид, весело бибикнула, сообщив, что насосала для себя достаточное количество заряда и ее буфер заполнен. Система протонных торпед вывела сообщение о готовности к бою шести торпед. Диагностика показала, что все системы корабля готовы к бою.

Бросив взгляд на открытый зев ангара, в котором мерцало магнитное поле, удерживающее внутри воздух, он посмотрел на тянущиеся линии гиперпространства. Хронометр отмечал считанные минуты до конечной остановки.

— Золотой-лидер, — в шлеме раздался голос диспетчера. — Ваша задача — МЛА противника на дальних подступах. Перехватчики справятся в ближнем радиусе. Разведка сообщает о наличии у сепаратистов три-дроидов истребителей. Выходим из гипера через семь минут. Будьте осторожны и удачи.

— Золотой-лидер — КДП, отозвался комэск. — Задачу понял. Вам тоже тут не хворать.

— Внимание «Золотым», — Корво переключился на канал эскадрильи. — Скоро будем на месте. Проверьте машины — все системы должны гореть красивыми зелеными огоньками. У нас «тройки» в гостях будут, а это уже не слабо. Не знаю, что такого на Утапау — пусть с этим разбираются парни из штурмового корпуса, а наша задача, чтобы они добрались до поверхности в целости и сохранности. Ах да, — он словно призадумался. — Если взорвем парочку сеповских кораблей линейного класса, проставлю выпивку на камбузе.

Коммодор Димус Лаг поднялся на мостик «Аватара» и с удовольствием отметил, что вахта занята делом.

Экипаж на борту звездного суперразрушителя был смешанным — прежний флагман перешел в состав одного из флотов обороны и носил сейчас совсем другое название. Экипаж с него, как и со всех прочих кораблей, списанных со службы, по настоянию гранд-адмирала, остался под его командованием. Конечно, пришлось значительно пополнить недокомплект — на один лишь «Аватар» требовалось сорок пять тысяч разумных. Это без учета пилотов, десантников, техников авиапалубы… К счастью, после провозглашения Империи, нехватки в кадрах не имелось.

Клоны работали бок о бок с твилеками, панторанцами, кристофсианцами, дуросами… И работали успешно.

Гранд-адмирал получил корабль в готовности на восемьдесят семь процентов. Собранный с каждой планете по разумному, экипаж героически сражался с недоделками, параллельно познавая свой новый дом. И к чести своих подчиненных, Димус мог гордиться тем, что «Аватар» находился в состоянии полной готовности Надо отдать должное панторанцам — эти парни и девушки гранд-адмирала уважали, ценили и были готовы работать ночами напролет, но привести флагман в божий вид. Собственно, кто-то даже заявлял, что гранд-адмирал имеет на население маленькой, но гордой планеты, влияние, схожее тому, что Император в свое время демонстрировал в системе Кристоф. Но это — лишь слухи и пересуды.

Стоя на мостике, Тигеллинус разглядывал серо-зеленый, подернутый нитями облаков шар Утапау, а тот медленно вращался над голографической панелью. Его кораблю выпала честь сломить последнее сопротивление в этом регионе и закончить установление границ территорий государства в этой части галактики. Коммодор вздохнул. По последним докладам Республиканской разведки, на Утапау не было сепаратистов. Отправленные же туда всего три недели назад коммандос опровергали это предположение. И даже предоставили очень подробный список предполагаемых целей.

Двадцать «Бунтарей», три «Провидения», шесть «Барышников» и два десятка «Щедрых». Против одного Имперского ЗСРа, пяти «Рассекателей» второй модели, дюжины корветов типа «Мародер» и десятка «Пределов» с масс-драйверными орудиями. Зная тактико-технологические характеристики кораблей флота, Димус был склонен думать, что сепаратистам очень и очень не повезло.

Потому как один лишь «Аватар» мог раскатать в тонкий блин весь флот сепаратистов. И, судя по всему, намеревался это делать.

— Ваше мнение, коммодор? — спросил Руфаан, заметив приближение командира своего флагмана.

— Мы победим, — из уст Лага прозвучала наиболее очевидная версия событий.

— Это несомненно, — согласился гранд-адмирал. — Вопрос лишь — сколько нам потребуется на это времени. И ценой скольких жертв.

— Сэр? — удивился коммодор. — Вы считаете, что противник сможет нанести нам серьезный урон?

— К сожалению — это именно так, — вздохнул Руфаан. — Противник сторожит точку входа в систему. А значит, если их командир не глуп — а судя по расположению его кораблей, окружающих место наиболее очевидного выхода наших кораблей из гиперпространства, полусферой, что максимизирует огонь по всем нашим судам — он явно не дурак. Шесть секунд после выхода в обычное пространство, наши корабли будут без щитов. Этого времени вполне достаточно, чтобы нанести передовым кораблям внушительный урон.

— Быть может следовало продолжить движение в обычном пространстве от границ системы, а не прыгать вновь в гиперпространство? — предложил офицер. Флот гранд-адмирала вышел из прыжка на границах системы, после чего один из двух крейсеров-заградителей отделился от флота и отправился на самостоятельную миссию. Спустя некоторое время нахождения на месте, флот, дождавшись появление нескольких разведчиков сепаратистов, вновь скрылся в гиперпространстве. Буквально, десяток секунд назад.

— Да, это был бы самый очевидный шаг, — согласился Тигеллинус. — Именно поэтому так мы и не сделали.

— Сэр, не уверен, что понимаю, — нахмурился Димус.

— Поймете через, — гранд-адмирал посмотрел на наручный хронометр, — пять секунд. «Паутинщик» как раз вышел на позицию.