Услышав название крейсера-заградителя, приписанного к флоту, Димус нахмурился. Тот вышел из прыжка одновременно со флотом, но после этого продолжил движение в обычном космосе по направлению к планете-цели похода. Однако сейчас его местонахождение и задание не было известно. Разве что…

Сумбурный сонм света гиперпространства разрушился неожиданно. Внезапное и резкое прекращение полета слегка дезориентировало и Димус на мгновение утратил контроль над ситуацией.

— Какого хатта? — выругался он, глядя в центральный иллюминатор. Перед его глазами расстилалась подернутая тонкими облаками атмосфера Утапау.

— Все просто, коммодор, — гранд-адмирал отдал приказ по флоту о боевой готовности и развороте носом к противнику. — Утапау имеет девять спутников. «Паутинщик», пока мы мозолили глаза вражескому командиру, занял выгодную позицию у одного из них, прикрываясь гравитационными тенями. Благодаря этому прикрытию, заградитель вышел на позицию, активировал генераторы гравитационных колодцев и выдернул наш флот в обычное пространство там, где это нужно. Утапау не имеет собственной планетарной обороны, поэтому, нам нечего опасаться удара с тыла. Как и нашим кораблям десанта.

«Аватар» медленно ворочался влево, готовясь ко встрече с противником. Димус криво усмехнулся, увидев, как из гиперпространства вынырнули два больших десантных корабля типа «Прокламатор» и два ударных десантных корабля типа «Виндикатор».

— Ловкий ход, гранд-адмирал, — оценил коммодор. — Провести десант прямо под носом у флота противника, без единой потери… Вы практически уже выиграли этот бой!

— Не стоит пока что загадывать, — Руфаан прищурился, глядя на корабли противника, спешно разрушающие свой собственный строй. — Нам еще предстоит…

— Гравиакустик! Что происходит? — коммодор развернулся на каблуках.

Невысокий тощий мужчина с темной кожей поднял голову от рабочего монитора.

— Перед флотом сепаратистов появились новые корабли.

— Принадлежность?

— Это «Хищники» и «Венаторы», сэр. Передают опознавательные коды Первой Галактической Империи. Выпускают истребители.

— Ублюдки, — шикнул Димус. — Решили устроить сражение на три стороны.

— Сэр… — гравиакустик заикнулся. — Вышел еще один корабль… Отличается от прочих.

— О, — гранд-адмирал провел рукой по волосам. — А я-то все думал, когда же к нам на огонек зарулит адмирал Таркин.

— Вам знаком этот корабль? — нахмурился Лаг, разглядывая изображение практически двухкилометрового клиновидного корабля, занимающего центральное положение в массивной эскадре противника, который принялся пережевывать флот сепаратистов. Бывшие республиканцы явно превосходили числом — одних только «Венаторов» насчитывалось более сотни. Три десятка «Хищников», десяток легких «каракк» — дешевой замены крейсеров. Не слабые силы, которыми решили похвастаться «первачи».

— Вижу его в первый раз, — признался Руфаан. — Но имел честь ознакомиться с информацией о нем по докладам разведки.

— Да, мне бы тоже не помешало иметь к сети Имперской разведки полный доступ, — посетовал Лаг. — Там, похоже, много интересного.

— Больше, чем можете себе представить, — улыбнулся гранд-адмирал Тигеллинус. — ГЕМИНИ, передай на корабли десанта, чтобы начинали высадку. У них есть как минимум полчаса — пока Таркин не пережует сепаратистов в мелкое крошево. После этого, оба «Прокламатора» должны уйти на Пантору. «Виндикаторы» мне понадобятся в сражении.

— Поднять авиацию, — распорядился Димус Лаг, улыбаясь, взглянул на вахтенных. — Господа, прибыли злоумышленники. Им здесь не рады, и мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы дать им это понять.

Гранд-адмирал Милтин Такел разглядывал голограмму построения противника, скрестив руки на груди и прищурив глаза. Слегка, чтобы приглушить свет.

— Рулевой, малый вперед, курс ноль-семь точка двадцать. Крен сорок пять градусов на правый борт.

— Будет сделано, — отозвался офицер. В следующую секунду громада «Платана» принялась наклоняться на глазах у эскадры противника. Вряд ли они поняли истинный смысл маневра огромного звездного суперразрушителя, который заслонил собой подход к верфям Аллантина VI широким корпусом. Такая тактика не раз предпринималась Республиканским флотом для защиты нижних ангаров и вылетающих оттуда МЛА. Сейчас же, сокрытие верфей от взгляда врага преследовало отнюдь не только эту цель.

— Артиллеристы, выбирайте приоритетные цели и продолжайте вести по ним огонь до полного уничтожения или выведения из строя, — уроженец планеты Гаргон в Мандалорском секторе удовлетворительно кивнул, когда первые турболазерные залпы лизнули дефлекторные щиты эскадры противника. — Переведите энергию с нижних дефлекторов на верхние — им потребуется дополнительная мощность.

— Гранд-адмирал, сэр, — подал голос мужчина, стоящий рядом, имеющий знаки различия коммодора. — Осмелюсь напомнить вам, что вы не командир этого корабля. Своими подчиненными я в состоянии командовать и сам.

— Бросьте, коммодор Кашир, — отмахнулся гранд-адмирал. — Не лишайте меня удовольствия засадить этим подонкам самый толстый турболазерный болт, какой только есть в распоряжении «Медузы».

— Мне казалось, ваше дело — командовать флотом, — вежливо напомнил офицер. — «Медуза» — моя прерогатива.

— Не будь таким чванливым и придирчивым, Иво, — скривился Такел. — Мы бок о бок провоевали больше года.

Коммодор трагически вздохнул.

Он был старшим помощником Такела еще во время начала войны с сепаратистами. Они вместе гоняли пиратов и контрабандистов вблизи Мандалорского сектора. Когда Такел перевелся в секторальную армию «Железное копье» и получил повышение (вполне заслуженное и обоснованное), он перетянул к себе бывшего старпома, назначив его на должность командира своего флагмана. Когда пришла пора выбирать… Иво не задумываясь последовал за своим адмиралом. И, надо признать, не прогадал.

Десятикилометровый гигант с гордым названием «Медуза», хоть и был принят им под командование в незавершенном состоянии, сейчас мог похвастаться первостепенным блеском исправности всех своих систем. Полностью укомплектованный экипаж, забитые МЛА ангары, установленные на свои места турболазерные батареи, запущенные дублирующие и третичные системы… Путь верфи Аллантина VI и не имели подходящего под размеры звездного суперразрушителя дока, обладали трудолюбивым (а как иначе, когда тебе на службе Вечной Империи Закуул платят чуть ли не в три раза больше, чем прежде) персоналом. Который привел флагман в порядок достаточно споро. Пополнить экипаж за счет обученных новобранцев с Кристофсиса и клонов, не составило большого труда.

И вот теперь, «Медуза» стала единственным достаточно крепким заслоном для сил вторжения. Передовая база на Роммамуле была превращена противником в груду шлака, а патрульные корветы не избежали участи быть расщепленными на атомы. Спасся только один «крестокрыл» — он же и сообщил о нападении. Сейчас его пилот буквально рвался в бой, но медики запретили. Что ж, его побуждения понятны, но три ранения левого легкого и раскрошенные кости левой руки — не тот случай, когда следует идти против мнения лечащего врага.

Силы противника впечатляли — три десятка «Венаторов», аналогичное количество «Хищников». Мелкие корабли даже не стоило учитывать — их было слишком много.

И вся защита верфей, где только-только разобрали завалы и исправляли повреждения для грядущей закладки звездолетов Империи, состояла только из «Медузы». Да полудюжины «Пределов», что сейчас охраняли верфь за корпусом звездного суперразрушителя.

Иво не сомневался в гении Такела.

В прошлом тот показал себя блестящим тактиком и уважаемым стратегом, чье повышение до гранд-адмирала — высшего чина в Имперском флоте, не вызывало споров. Но, в тоже время, Милтин оставался человеком во власти своих пороков.

Болтливый сплетник не уживался в кругах республиканских военных — собственно, именно поэтому он гонял пиратов, вместо участия в столкновениях с сепаратистами до своего перевода. Милтин обладал предельно своеобразным чувством юмора, который до поры держал под контролем, но с обретением нового звания, позволял себе все чаще отпускать в присутствии своих офицеров пошлые шуточки на грани фола.