— Ну да, — зевнула девушка. — Размеренное течение жизни со временем приводит к смерти. Будь ты одаренным, твоя концепция злости ради жизни, могла бы принести тебе немало интересных минут. В частности — нередкие и навязчивые встречи с джедаями. Ладно, все это лирика. Раз ты пришел в себя, значит будем дежурить по сменно. Я первая, часа через четыре сменишь меня. Через шесть взойдет солнце, но мы уже должны быть в пути с первыми проблесками рассвета.

— Не пойдет, — возразил Антон. — Ты устала. От полуспящего часового толку чуть. Я первый. И не спорь!

Асажж упрямо сжала губы, провела пальцем по рукояти одного из световых мечей, висевшего на ее поясе, намекая на то, что она вовсе и не безоружна. Но Антон тоже не собирался сдаваться. Они сидели на противоположных краях полянки и вглядывались друг другу в глаза. Наконец, девушка отвела взгляд.

— Хорошо, — произнесла она. — Четыре часа.

— Конечно, — клон передал ей источник освещения. — Мне он все равно ни к чему, а тебя согреет.

— Спасибо, — Вентресс забралась внутрь импровизированного убежища.

Дождавшись, когда из-под материала будет доноситься лишь ровное посапывание, клон достал из рюкзака шприц со стимулятором и ввел в ногу ампулу. По телу словно пробежала освежающая электрическая волна. Нет, четыре часа — слишком мало для того, чтобы она как следует восстановила силы.

Пристроившись поудобнее, Антон приготовился ждать, когда закончится ночь.

Вскоре весь обзор закрыла стремительно приближающаяся белоснежная пустошь. Скип так и не понял, что стало тому виной: вражеский обстрел, поломка двигателей или неожиданно возникшее препятствие. Шаттл типа «Лямбда» летел себе, летел, а потом дикая тряска, детонация в кормовой части корабля, и полет. Только теперь уже — вниз.

Задавать вопросы сейчас бессмысленно. Важна теперь уже не причина, но результат.

Пилот успел только прокричать: «Мы падаем слишком быстро!» — когда челнок, стараниями ребят в кокпите, из отвесного падения перешел в планирование.

Которое, продолжалось не так чтобы и долго.

Корабль налетел на что-то твердое и палуба ушла у командира 4-го штурмового корпуса из-под ног. Боль пронзила его голову, когда он ударился шлемом о переборку, а затем все погрузилось во тьму…

— Маршал… Маршал… Да куарренку тебе в жены, маршал, приходи в себя! Ты меня слышишь? — звучал в его ушах голос. Мужской. И слишком молодой, чтобы принадлежать кому-то из бойцов его корпуса.

Мужчина открыл глаза, вглядываясь в лицо довольно молодого парня. Одетого в утепленный вариант пехотной формы ИКЗТ. Парнишка был основательно взволнован, и без устали тряс клона за нагрудник.

— Еще раз меня встряхнешь, я тебе пальцы по одному засуну в правую ноздрю, а выну из левой, — пообещал Скип.

— О, хвала вампе, ты живой, — заулыбался парень. — Я так переживал…

— Да ты не волнуйся, — Скип ощутил, что свободен, поэтому, поудобнее сел. Осмотрелся.

— Ты из ИКЗТ, так? — уточнил клон.

— Верно, — не стал отпираться парень. — Командир 403-го пехотного батальона 7-го ИКЗТ Марко.

— Кто-нибудь еще выжил при падении? — нахмурился маршал.

— Вы и один из стрелков, сэр. Он сейчас в реанимации.

Охрененная посадка. Просто замечательная.

Прилететь с инспекцией — а все ли готово на этой заштатной замерзшей планетке, чтобы использовать ее в качестве плацдарма для нанесения ударов по ближайшим секторам — и на тебе. Сразу после выхода из гипера на низкой орбите — атакованы.

— Ну тогда объясни, капитан, — Скип потрогал голову. Так, похоже было кровотечение — затылок весь в спекшейся корке льда. — Какого хатта меня обстреляли с земли, стоило моему шаттлу появиться в точке выхода из гипера возле Хота?

— Никто вас не обстреливал, сэр, — с грустью вздохнул комбат. Слишком молодой для своей должности. — У вас просто оторвало гипердвигатель и половину корабля.

С недоверием посмотрев на своего собеседника, Скип огляделся.

Нет, на палату для душевно больных не похоже. Да, вроде бы и стены в светлых тонах, но точно не дурдом.

— У тебя наверняка есть охрененное объяснение произошедшему, — предположил Миск. — Потому что в ближайшее время сюда намерены перебросить силы десяти корпусов для удара по территории сепаратистов. И если наши корабли будут атакованы при выходе…

— Сэр, да услышьте же вы меня! — взмолился капитан. — Нет никаких атак! Здесь нет кораблей сепаратистов! И любых других — тоже нет. Вашу «лямбду» никто не обстреливал. Сдетонировал ваш гиперпривод.

— Что за чушь!? — какой-то горячительный бред. Или может это у него самого бред? Контузия?

— К сожалению не чушь, сэр, — с горечью заметил Марко. — Три дня назад к нам прибыл транспорт с провиантом и стройматериалами. А чуть позже, прибыл какой-то странный корабль. Без позывных, неизвестной конструкции…

— Супердредноут?

— Нет! Метров сто-сто-пятьдесят от носа до кормы. Мы едва увидели их на сканерах и…

— Короче, Марко! — не выдержал Скип. — Что произошло?

— Сэр, мы подняли дежурную эскадрилью, чтобы перехватить его, но он ушел в гипер, — Марко облизал губы. — Он обстрелял нас с орбиты, прикончив патрульный «Мародер». Все базы, кроме главной — уничтожены, а последняя — критически повреждена. Противник сбросил какой-то контейнер и ушел…

— Да не тяни ты деваронку за рога! — взревел маршал. — Ближе к делу!

— Сэр, единственная стабильная точка выхода из гиперпространства уничтожена, — мрачно произнес Марко. — Не знаю как и кто смог это сделать — но, тот контейнер рванул так, что у нас здесь половина базы обвалилась. Корабли, что пытаются воспользоваться известной точкой входа-выхода в гиперпространство в системе Хот — взрываются. Наш транспортник — тому подтверждение.

— Какого хатта ты молчал об этом! — Скип соскочил с койки, встряхнув пехотинца за грудки. — Сюда двигается ударное соединение и десять штурмовых корпусов! Мы должны предупредить их об этой опасности!

— Я бы с радостью, сэр, — мрачно произнес Марко. — Наш центр связи был взорван ударом с орбиты с этого же корабля. Мы пытаемся его починить, но у нас нет ничего, даже отдаленно похожего на запчасти для гиперпространственног опередатчика. А все дроны, что я отправил в гипер на секторальную базу — разлетелись в клочья, стоило им только воспользоваться гипердвигателем. Что бы не сделали пилоты того корабля — единственный способ покинуть эту систему или безопасно в нее прибыть — уничтожен. Боюсь, кто бы ни прибыл в эту систему — его ждет крушение.

— Вот же дерьмо! — Миск с отвращением пнул ближайшую каталку. Да когда ж это дерьмо кончится!?

Раздался резкий глухой звук, словно под землей что-то взорвалось, и я рухнул на землю, с высоты нескольких метров.

Некоторое время мой мозг был полностью дезориентирован, силясь понять, что произошло. Перед глазами плясали кляксы, тело ныло от напряжения…

А потом до меня дошло: моя связь с гвардейцами, ограничивающими разрушительный потенциал ритуала, разорвалась.

Несколько минут мне потребовалось, чтобы прийти в себя. Пропускать раз за разом по телу расслабляющие волны Силы до тех пор, пока тело не стало слушаться меня как и прежде.

Я медленно, слегка пошатываясь, поднялся на ноги.

Вокруг, застыв в разных позах, лежали гвардейцы. Некоторые едва двигались, пребывая в том же изможденном состоянии, что и я.

Другие же…

Я встретился взглядом с Кайли, сидящей на коленях рядом с одним из замерших на веки гвардейцев. Девушка лишь отрицательно покачала головой.

— Сколько? — хрипло поинтересовался я.

— Трое, — ответила она, проводя ладонью по лицу гвардейца. Его шлем лежал рядом, а пустые, остекленевшие глаза смотрели в черное небо Руусана. Глаза, которые больше никогда не моргнут. — Если б я не прервала ритуал — погибли бы все.

— Почему ты не сделала этого раньше? — зло спросил я. — Была же договоренность, что ты страхуешь нас, а не просто праздно наблюдаешь!