— Защищать Тайтон — большая честь, — произнес Борода.

— Да, я тоже так думал, — Мэтью отцепил с пояса и передал в руки капитана цилиндрик с несколькими кнопками. — Когда Император намекнул мне, что чувствительный к Силе командир корпуса должен быть поближе к источнику знаний, я даже как-то обрадовался. Все мечтал, как соберу такой же…

— А этот световой меч не ваш? — удивился Борода.

— Нет, — признался Мантрелл. — Мне передал его мастер этого Храма. Перед тем как умер на моих руках от выстрела из пулевика в голову. Просил сохранить и завершить обучение со временем.

— Я думаю, — клон осторожно вернул оружие владельцу, — у вас все получится. Мы защитим Тайтон, и вы сможете продолжить обучение…

— К хатту это обучение, — неожиданно резко высказался кристофсианец. — Когда киллики напали на Чикагу, я был здесь… Учился фехтовать световым мечом, двигать камни и говорить слабоумным «Это не те дроиды, которых вы ищите!». А мои парни приняли весь удар на себя. Сами, без моей помощи сдерживали противника, пока адмирал Ар’алани не эвакуировала их сюда, на защиту Махара Кеша. Где почти все они и погибли…

— Не думаю, что в этом есть ваша вина, сэр, — произнес Бобсон. Похоже этот парень в самом деле считал, что будь он в рядах своего корпуса, то мог бы что-то изменить там, на Чикагу. Где от крепости — базы Имперских вооруженных сил — даже камня на камне не осталось. — Вы просто бы погибли там. А здесь… Я в Силе не очень смыслю, сэр. Но думаю, что раз вам передал это оружие столь высокопоставленный разумный и пожелал закончить обучение, то следует это сделать.

— И бросить корпус? — изумился Мантрелл.

— А кто говорит, что его следует бросать? — в свою очередь опешил Борода. — Думаю, найдется немало доводов «за» то, чтобы вы развили свой природный дар и приносили гораздо больше пользы Империи, чем если будете давить в себе то, чем вас наградили гены.

— Тебе легко говорить, — усмехнулся Мэтью. — Ты не можешь чувствовать Силу…

— При всем уважении, сэр, да, не могу, — хатт, похоже придется на полставки устраиваться корпусным психологом. На Айлоне ткнул Рекса носом в дерьмо с его моральными терзаниями — получили нормального командира 501-го легиона. Сейчас вот этому маршалу мозги вправлять… — Но я, как и мои братья, использую на максимуме возможностей то, что нам дал наш донор. И в меру своих сил приближаем светлое будущее Империи, обеспечиваем безопасность ее граждан, защиту рубежей. Мы живем войной — нас создали для войны. Император подарил нам свободу, избавив от рабства Республики. И служить Империи — наш собственный выбор. Сперва — потому что мы ничего другого не умели за всю жизнь. Сейчас — потому что знаем, что лучше нас нашу работу никто не сможет выполнить. Но поверьте, если бы кто-то из клонов вдруг смог чувствовать Силу — он бы непременно прибыл в это место и выучил все, что может дать ему преимущество над врагом. Просто потому что таким образом может стать сильнее себя прошлого и выполнить куда как более сложные задачи, чем если бы оставался простым штурмовиком. Но, — Борода осекся, сообразив, что буквально перешел на разговор в повышенных тонах, — повторюсь, сэр. Это только мое мнение. Не мне указывать вам как жить.

— Никогда бы не подумал, что клон может рассуждать о чем-то подобном, — восхищенно произнес Мэтью. Борода покачал головой. — О, я не хотел обидеть, назвав тебя «клоном». Просто ты…

— Сэр, я знаю, что я клон, — усмехнулся командир роты «Торрент». — Для нас это не оскорбление. Вас же не задевает, что вас называют уроженцем Кристофсиса?

— Нет, конечно. Это же мой дом…

— Вот и общество клонов для меня в некотором роде — дом, — улыбнулся Борода. — И если кто-то думает, что быть выращенным клоном — это обидно, то он еще не знает, каково быть арканианским клоном. В отличие от нас, они вообще ни о чем другом, кроме как убийствах и разрушениях не думают.

— Поверю на слово, — горько усмехнулся Мэтью Мантрелл. — Хоть на миг задумаюсь о том, что придется с ними схлестнуться… Да, одними саперными лопатками не обойтись.

— Уверен, что придется с ними сражаться, — заявил Борода. — Порой мне кажется, что все происходящее — война на стороне Республики, мятеж, сражение с сепаратистами, айлонцами, теперь вот киллики… Все это словно какая-то репетиция. Будто кто-то с каждым разом подкидывает нам кучу дерьма побольше, наблюдая за тем, как быстро и организовано мы ее раскидаем. А как только справимся со всеми этими промежуточными кучами — нас ждет целый звездный разрушитель из дерьма. Самого отборного и воняющего за парсеки от места разгрузки.

— Ты не одинок в подобных предчувствиях, — неожиданно серьезно вторил Мантрелл. — Каждый новый день мне нравится все меньше. Какая-то вселенная вечной войны… Так и хочется спросить — «А когда наступит мир?»

— Не знаю, сэр, — не стал юлить Борода. — Но думается, однажды все же наступит это время. И чем больше разумных будет находиться на своих местах, тем быстрее мы с этим покончим.

— Что скажете, маршал? — рядом оказался мастер Храма Став Кеш, Шегрен. Тит, оглядев устланное трупами предгорье, над которым возвышалась громада Храма боевых искусств лишь задумчиво почесал затылок.

— Да вроде неплохо, сэр, — признал он. — Сколько их тут?

— Мне что, делать больше нечего было? — возмутился мужчина. — Я и мои ученики убивали, а не подсчеты вели.

— Так-то оно так, сэр, — клон бережно снял шлем с головы, перехватив его подмышкой. — Но меня мучает вопрос.

— Какой? — спросил матукай.

— Откуда у сепов так много различной шпаны, — клон проследил за тем, как Уи Марло выщелкнул опустевшую обойму из бластерного пистолета «Вершитель» и заменил ее новой. — Это не наемники, не регулярные войска…

Он носком ботинка легонько пнул труп деваронца, погибшего во время контратаки.

— Да, обычные бандиты, — согласился мастер Храма. — То ли у сепаратистов кончаются айлонцы, то ли наняли всякую мразь в качестве пушечного мяса. Во Внешнем кольце с этим никогда проблем не бывает — особенно в наше неспокойное время.

— Да уж, — вздохнул Уи. — Хотел бы я знать, чем же они подкупили килликов воевать на их стороне.

— Может пообещали им море жратвы здесь? — предположил Тит.

— Или ресурсы звездной системы, — выдвинул еще одну гипотезу Марло.

— А не наплевать ли? — нетерпеливо поинтересовался Шегрен. — У этих, — он указал на горы трупов, беспощадно порубленных на куски световыми посохами матукай, — точно ничего не спросим. Хотя… Если думаете, что мы кого-то пропустили — то милости прошу, можете обойти равнину, поискать…

— Благодарю за предложение, — Тит вернул шлем на место. — У меня есть более шикарные планы на то, как просрать полдня своей жизни.

Сделав жест аколиту Марло следовать за ним, командир корпуса направился в сторону поджидавшего его шаттла типа «Лямбда». Что же, если здесь не нужна помощь — спросим у командования где нужна. Покидать этот милый сердцу мирок без пары-тройки тысяч убитых врагов очень не хотелось

Хэллаген недоверчиво потянул воздух носом.

Пахло жареным мясом. Нет, даже не так — пахло ПОЛЕМ жаренного мяса. Причем — одинаковой степени прожарки.

— То есть, наша помощь вам не нужна была? — недовольно поинтересовался он, оглядываясь на стоящих позади него представительниц датомирских ведьм. Закованные с ног до головы дженсаарай о чем-то оживленно беседовали с леди Утрилой.

— Нет, — пожала плечами полуголая девица, с татуировками по всем видимым частям тела. Экзотичненько, но шарма ей определенно добавляет. — Мы не просили помощь. Можете лететь куда захотите.

— Ну ты мне еще тут поворчи, подруга, — хмыкнул командир 190-го корпуса. — У меня знаешь ли — приказ. Закрепиться в Акар Кеш и обеспечить его оборону до отмены приказа или его изменения.