— А здесь уютно, — оценила Арден Лин, развалившись на диване из кожи нерфа, гордо расположившимся напротив такого же предмета мебели, на котором сейчас расположился я сам. — Комфортабельно и…

— Когда мне потребуются комментарии относительно интерьера Цитадели, — бросил я, не отрывая глаз от чтения доклада на экране деки, составленного древней джедайкой, — справлюсь о твоем мнении.

— Правда? — заулыбалась та.

Я все же посмотрел на нее поверх устройства.

— Естественно нет, Лин, — качаю головой. — Знай свое место, Рука.

Лицо девушки мгновенно посерьезнело. И вся веселость мгновенно исчезла из окружающего ее пространства. Теперь это была все та же сосредоточенная и холодная дама, с которой я познакомился больше месяца назад, установив телепатический контакт с капитаном Ралинай.

То, что волей случая удалось каким-то чудом (иначе и не назвать) разведчикам в Неизведанных Регионах найти тех бравых ублюдков, что в свою очередь обнаружили Арден, иначе как провидением Силы не назовешь. Сколько факторов должны были совпасть, чтобы подобное произошло? Нереально много. Практически невозможно.

Но случилось.

Отказываться от подобного дара Силы — надо быть дураком. Никто б не отвернулся от такого подарка Вселенной. И я в том числе. Здесь совершенно не справедлива присказка «Если что-то само плывет к вам в руки — присмотритесь повнимательнее. Возможно, что оно просто не тонет». По крайней мере на первый взгляд.

Лин больше двадцати тысяч лет. Большую часть из которых она провела в стазисе. И оказалась она в нем, потому что является одной из тех, кто в далеком прошлом раскалил нежные джедайские седалища, организовав Первый Великий Раскол. Расколами джедаи-историки называли события, при которых часть Ордена люто и бешенно начинали «фап-фапать» на Темную сторону Сила и стремиться нахвататься ситских знаний. Как правило, в такие моменты истории, они запретного плода вкушали, но тот оказывался с дерьмецом — маловато просто почерпнуть знания о Темной Стороне. Их еще надо уметь правильно применять. Так, чтобы руководство Ордена не объявило на тебя крестовый поход, призвав всех верующих во Хрис… Светлую сторону Силы сражаться против несметных полчищ сарацин… ситов, оскверняющих Храм Господ… делающих неправильные, с точки зрения джедаев, вещи. Строящих свои собственные академии, например. С паззаком и твилечками.

Но это все лирика. Так или иначе, Лин, носившая в прошлом титул Стальной руки Палавы, в прошлом имела репутацию блестящего полководца. Потому-то я и обрадовался сперва, когда узнал, какой подарочек мастер Икеру смог выковырять из древнего стазис-контейнера, да еще и уничтожив древний вирус без риска пандемии.

Хорошие военачальники в Империи в цене. Особенно — когда разговор касается наземных сражений. Адмиралов и гранд-адмиралов у меня весьма и весьма много. А вот талантливых генералов — нет. И Арден могла бы стать одной из них, но…

Двадцать с небольшим хвостиком тысяч лет «простоя». За это время не то что несколько промышленных революций в ДДГ произошло — сам характер войны изменился настолько, что прежние знания Арден уже мало что стоят.

Нельзя воскресить Суворова и надеяться, что, дав ему танковую армию, через три дня они будут мыть траки водой из Ла-Манша. Каждый полководец имеет свой «срок годности».

Поэтому, несмотря на то, что дамочка формально и оказалась не против послужить делу Империи, командовать чем-то кроме себя самой я ей не доверил. Слава Легионов Леттоу, ставших символом Первого Великого Раскола, давно в прошлом. А история показывает, что предводитель тамошнего представления «Раскол и прочие терки с джедаями», возлюбленный Арден, не мог двух вещей: ни членом своим управлять, ни армией. Последнее в нынешних реалиях справедливо и для Лин.

В известных мне событиях, девушка была обнаружена все в тех же Неизведанных Регионах, но уже во времена Галактической Империи. Палпатин, наобещав ей, что сможет воскресить ее «большую и чистую любовь», заручился поддержкой древней боевой сучки. А когда мадам выяснила, что Палпатин ее нагло и бесцеремонно нае… обманул (звук «Потрачено»), то не на шутку обиделась, покинув стройные ряды Рук Императора.

Глупо было бы использовать тот же грязненький приемчик. Воскрешать я никого не собирался (все мы смотрели «Обитель зла» и знаем, чем кончаются игры с оживлением мертвецов), а уж играть с чувствами дамы на этом поприще — уж тем более.

Потому я просто предложил ей нехитрый вариант. Нет, не «вилку в глаз или визит к диванному проктологу на раз?». Все гораздо прозаичнее.

— Напомни, почему ты согласилась работать на меня? — сделав вид, что подзабыл, поинтересовался я.

— Хаос и разрушения, — потянулась, словно кошка, женщина. — Две из трех любимых мною вещи. В роли Руки я могу делать это когда, и где вы того захотите.

— Верно подмечено, — кивнул я. Красивая, сексуальная поехавшая за годы стазиса сука. Уж не знаю, каково быть ее возлюбленным, но мне кажется, что мадам нужен собственный психолог. Потому как нельзя жить лишь любовью к искусству рукопашного боя терас-каси, которым она владеет поистине виртуозно, да творить бардак в галактике, словно ты в ней проездом.

Это при всем при том, что психологи имени Мать-Машина уже покопались в ее светлой голове, кой-чего там подкрутив в лучшую сторону.

Говорят, что чем дольше у девушки воздержание, тем ярче она красит губы губной помадой. Не те губы, о которых вы подумали. Губы на лице.

Вроде бы это как-то связано с психологией и инстинктами, мол, чем ярче, тем больше внимания привлечь подходящего самца. По той же гипотезе, яркие цвета женской одежды, утверждают о сходных побуждениях девушки.

Я смотрел на полные, чувственные губы Арден, окрашенные в нежный алый оттенок, горящий словно еретик на костре Великой Инквизиции и раздумывал над одним простым вопросом: «А какого х. я, собственно происходит?»

С чего эта повернутая решила, будто я свой член на помойке нашел вместе с самоуважением и инстинктом самосохранения, и воспылаю желанием поздороваться с ее маткой своими гениталиями от одного только томного взгляда? Нет, мадам, не для вас моя роза цвела.

Да и банально, мне себя жалко. У мадам не было близости двадцать… пять, вроде бы, тысяч лет. Джедайки у которых мужика не было в тысячу раз меньше, и те на первых порах, на член бросались, как голодные собаки на куриную кость. А эта, не дай бог, воспользуется тем, что засну, оседлает в позе «наездницы», и как начнет родео, с чувством, с толком, с обстановкой отдаваясь процессу обмена биологическими жидкостями, что после завершения последнего мне однозначно диагностируют компрессионный перелом костей таза.

Нет, ну нахер. Оставим этот цветочек не сорванным. Есть дела и поважнее.

— Ты хорошо потрудилась, Арден, — закончив чтение, произнес я. Да, мое общение с подчиненными как-то не вяжется с общепринятой в ДДГ концепцией ведения беседы между Императором и слугами. Но, ведь все помнят, чем там все закончилось? Какой смысл проверять подобное на своей шкуре? — данные по туманности Утегету весьма и весьма подробные. Когда я закончу с килликами, тебя ждет награда.

— Служить вам — уже награда, — облизнув губы, произнесла она.

— Как знаешь, — подал плечами я. — Итак, расскажи мне то, что не включила в этот рапорт.

Я демонстративно уложил на журнальный столик, стоявший между нами, деку с докладом Лин.

— Император? — мать моя в коньках на босу ногу, старушка, ты чего так в лице-то меняешься? У тебя случаем, не инсульт? — Я… я не понимаю…

— Видели б твои глаза в этот момент представители одного военного блока в моем родном мире, то прям обзавидовались бы, — хмыкнул я. — Узнали б как надо расширяться.

— Я…

— Ты маленькая лгунья, Лин, — улыбаюсь в свою очередь. — Сколько, говоришь, планет, пригодных для обитания в туманности Утегету?

— Четырнадцать… — древняя девушка захлопала глазами.

— И все они заселены килликами? — продолжал я задавать наводящие вопросы.