И всегда нужно иметь под рукой завод, который сможет произвести корабли, производство и поставка которых не зависят от стабильности тайных гипермаршрутов, соединяющих две части Вечной Империи воедино. TIE-«Защитник», который он в тайне разрабатывал с момента назначения на должность гранд-адмирала, станет как раз таким «экстренным» вариантом, который способен переломить ход любого сражения.

Создание этого корабля позволит избавиться от необходимости делить авиакрыло на истребители и перехватчики — эта машина сможет сочетать в себе оба назначения. Что облегчит логистику, поставку и производство запасных частей.

Райт Сиенар, конечно, будет не особо доволен тем, что Заарин без особых терзаний нарушает его эксклюзивное право на производство машин серии TIE, но…

Деметриусу наплевать. Когда решаешь уравнение — все средства хороши ради достижения цели. А когда в уравнении галактических отношений целью является благополучие Империи — гранд-адмирал Заарин пойдет на все. Утопит в крови любой народ, планету, систему, сектор, но враги Вечного Трона падут.

Деметриус уже было направился в сторону выхода, когда внезапно перед ним возникла голограмма ГЕМИНИ.

— Гранд-адмирал, — бесцветным голосом произнес дроид. — Получено сообщение по секретному каналу. Адресовано вам. Советую присесть…

Спустя двадцать стандартных суток после произошедшего на планете Темного Улья килликов.

— Это ваше последнее слово, эмиссар? — Поинтересовался Ниал Декланн, посмотрев на правителя Талоранна.

Планета, являющаяся наравне с Беспином одним из крупнейших добытчиков тибанны в галактике, некогда придерживалась «суверенитета» в конфликте между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем. Потому как на самом деле, в правительстве (не без помощи представителей Вечной Империи) произошла… Замена основного состава. С желающих присоединиться к одной из сторон конфликта на тех, кто оказался более прозорлив и присоединился к Закуулу, снабжая его флот и армию столь необходимым и ценным сырьем.

Сектор Моддел, в котором Ниал по приказу Императора наводил порядок, выжигая огнем турболазеров остатки сепаратистской погани, медленно, но верно, превращался в заставу на пути из известной галактики к сердцу Вечной Империи. И во времена больших проблем, когда абсолютная власть пошатнулась, эмиссар Говлиндер отчего-то решил, что имеет право пересмотреть заключенные договоренности в одностороннем порядке.

До войны Талораан продавал единицу столь ценного газа за пятьдесят республиканских кредитов. Когда Республика решила перетащить газовый гигант на свою сторону, то получила ответ, что для нее поставки будут стоить аж пять сотен датариев.

Вечная Империя не обижала своих союзников. Проблем с деньгами в государстве не водилось — их физически просто не может быть, когда каждый член имперского общества интегрирован в трудовые механизмы Империи.

Потому и закупочную цену в пятьсот республиканских кредиток, что в пересчете на имперскую валюту составляло всего сотню последних, Закуул платил исправно, в огромных объемах, в любой валюте и без задержек.

До сих пор.

Сообщение от Темного Советника магистра Эвана Пиела застало гранд-адмирала в одной из систем, где силами дроидов возводилась стационарная заградительная станция — космический объект, в системы которого входили генераторы гравитационных колодцев, обеспечивающие гарантии того, что по гиперпространственным маршрутам в Вечную Империю не прибудут враги. По крайней мере — без ведома уж точно не прибудут.

Талораан прислал партию вдвое меньшую, чем обычно. При том, что денежные средства поступили им в полном объеме. Причины подобного поведения не объяснены.

И подразделения гранд-адмирала — ближайшие к газовому гиганту, которые могут нанести визит к эмиссару и выяснить у него причину сложившейся ситуации.

И Ниалу хватило всего пяти стандартных минут, чтобы при личной встрече с господином Говлингером, сидя в его роскошном кабинете, узнать, что Талораан возомнил себя вновь независимым миром. Который готов продавать Вечной Империи всю ту же единицу тибанны… но, уже за тысячу кредитов.

— Да, адмирал Декланн, — вальяжно раскинувшись в богато инкрустированном ауродиумными украшениями, произнес правитель планеты. За его спиной сквозь стену, выполненную из прозрачного полимера, виднелись газовые сгустки Талораана. И несколько легких аэроскиммеров, двигающихся в хаотичном, на первый взгляд, совершенно в хаотичном порядке.

— Это огромные суммы, — заметил Декланн.

— Мы в курсе, — самодовольно сообщил правитель Талораана. — С нами уже вышли на связь представители Новой Республики, хатты и Первой Галактической Империей. И даже Империи Кайтел-Фард. Все они согласны приобретать нашу тибанну по заявленной цене. А последние так и вовсе предложили нам нам свое покровительство и защиту в обмен на вступление в состав их державы. На что мы, естественно, ответили согласием. Так что, если вы не хотите вооруженного конфликта… Платите. Если у вас проблема с деньгами — либо копите, либо довольствуйтесь малым.

— Кайтел-Фард… — Ниал покопался в своей памяти. — Вы имеете ввиду Атризианское содружество что ли?

— Атризианское содружество — это название сектора, который занимает Империя Кайтел-Фард, — с раздражением и пренебрежением произнес Говлингер. — Как может иначе называться государство, которым правят императоры династии Кайтел-Фард?

— Честно говоря, мне насрать и на их династию, и их империю, — признался гранд-адмирал. — На орбите звездный суперразрушитель типа «Платан» в сопровождении эскорта и штурмового корпуса. Талораан — часть Вечной Империи и покинуть ее состав вы не можете, если на это не будет разрешения Бессмертного Императора.

— И у кого же нам его брать? — рассмеялся эмиссар Говлингер. — Ваш правитель — труп. И скоро вашу «Вечную Империю» разорвут на куски.

— Бессмертный Император жил, жив и будет жить, — холодно заметил Декланн.

— В таком случае, я тоже «Бессмертный Император», — расхохотался правитель Талораана.

— Лишь одно существо во всей Вселенной может носить этот титул, — с угрозой в голосе произнес чернокожий гранд-адмирал, сделав неопределенный жест правой рукой, которую поднял на уровень глаз.

— Насколько я помню, ваш правитель погиб, — усмехнулся эмиссар. — Немного не соответствует титулу «Бессмертного Императо…»

Изумрудно-зеленый бластерный болт разнес на куски остекление кабинета, разворотив затылок эмиссара. Ниал невозмутимо стряхнул со своего кителя осколки прозрачного материала.

Закованная в доспехи «Ратник» фигура, с реактивным ранцем за спиной, проникла в кабинет сквозь пробоину в остеклении.

— Неплохо справился, Тепляк, — одобрил гранд-адмирал.

Командир отряда спецназа «Призрак» — один из немногочисленных отрядов клонов-теней доживших до того момента, когда клоны перешли на сторону Рика Доугана — стянул с головы шлем, с любопытством посмотрев внутрь продырявленного затылка покойного правителя планеты.

— А неплохо он мозгами пораскинул, — хмыкнул он, любовно погладив корпус сверхдальнобойной снайперской винтовки «Глушитель». Затем, переменившись в лице, произнес:

— Сэр…

— Я в курсе, — гранд-адмирал, почувствовав, что по лбу ползет влажная капля, наощупь нашел на коротко стриженой голове кусочек мозга нерадивого правителя и небрежно отбросил в сторону. Затем, с тем же невозмутимым выражением лица, активировал комлинк:

— Это Декланн, — он связался с ГЕМИНИ, командующей «Духом Огня». — Начинай высадку штурмовиков. Талораан мы, пожалуй, оккупируем, пока не подыщем подходящего управленца…

— Принято, гранд-адмирал, — отозвалась дроид на другом конце. — Для вас сообщение приоритетной важности.

— Перешли на мою деку, — потребовал командующий, вынимая из кармана кителя небольшое устройство…

За спиной открылась дверь, в помещение бросились бойцы охраны…

Попытались.

Все случилось раньше, чем Декланн даже смог среагировать. Использование Боевой Медитации для проведения операции по захвату стратегически важных объектов Талораана силами приданного ему спецназа изрядно вымотало мужчину.