— Он начал с нами разговаривать, — глубоко вдохнув выпалил Блейд. — Я был на другом участке, парни слегка охренели от говорящего дерева и…

— Есть раса живых деревьев, нети, способные становиться неотличимыми от обычных деревьев, — задумчиво произнесла Фэй, комментируя первую часть фразы командира 224-го штурмового корпуса. — БЛЭЙД!!! ЧТО ВЫ СДЕЛАЛИ?!

— Отреагировали по протоколу, — повесил голову на грудь, словно провинившийся юнлинг, маршал. — Расстреляли из бластеров, порезали на части лазерной пилой и сожгли тут же…

— О, Сила! — закатила глаза Фэй. — Нети все как один чувствительны к Силе… Бездна, как вы могли сжечь древнего джедая!?

— Он хорошо горел, — поморщился Блэйд. — Дело ночью было… Парни даже согрелись вокруг костра немного…

Натолкнувшись на полный ярости взгляд Фэй, командир штурмовиков примирительно поднял руки, протянув ей небольшую засохшую ветку, испускающую небольшой отблеск Силы…

— Вот, утром нашли… Все, что уцелело, — признался он. — К сожалению, когда меня проинформировали, и я сообразил, что это может быть кто-то из твоих бывших соратников, отданный мной приказ «Прекратить сжигать джедая!» уже невозможно было остановить…

— Какое варварство! — Фэй почти с любовью взяла сломанную ветку обеими руками, потянулась к ней в Силе, пытаясь определить, жив ли нети… Ответное излучение, столь слабое, сколь и преисполненное аурой могущества, давало надежде на то, что не все потеряно. — Моли богов, если веришь в них, чтобы он выжил!

— Буду надеяться, — признался Блэйд. — И еще… Я у местных заказал две тонны навоза…

— Чего? — а ей казалось, что больше ее сегодняшним утром ничто не сможет удивить.

— Ну, дерьмо банты, — снова смутился командир штурмовиков.

— Зачем? — брови сэфи поползли вверх.

— Так если он дерево, то навоз ему как удобрение будет, — Блэйд почесал затылок. — По крайней мере мне так сказали…

— Маршал, ты в своем уме?! — вскрикнула Фэй. — Сперва твои люди сжигают джедая, которому возможно, больше четырех тысяч лет, а сейчас предлагаешь растить его в чужом дерьме?!

— «Растить джедая в говне»… — повторил за ней клон. Видя, что женщина, обидевшись, развернулась, намереваясь скрыться в Академии, Блэйд бросил ей вслед:

— Да что не так-то? Он же дерево…!

Ответом ему был средний палец, продемонстрированный тысячелетней одаренной.

Маршал тяжко вздохнул.

Похоже, цветы все же не сгладили неприятность разговора.

— Таким образом, — старейшина Айзель улыбнулся, — я хочу засвидетельствовать, что система Кристоф как и прежде лояльна Вечному Трону и Бессмертному Императору.

Лейтенант Логан вежливо кивнул правителю системы Кристоф.

Единственный разумный, которого он принял от лица Империи в Цитадели Императора. И пусть старейшина не прошел дальше центрального холла (нечего разумным знать что происходит в обители Императора), разговор вышел… Содержательным.

— Вы поступили правильно, — произнес он. — Продолжайте поставки нергона-14 и прочих металлов в Мандалорский сектор. Вам будет компенсированы все затраты.

— Как прикажете, лейтенант Логан, — мужчина поклонился в знак уважения. — И… Если можно… Я хотел бы спросить…

— Судьба Императора вас не касается, — отрезал мужчина. Слишком много вопросов, от слишком большого количества разумных. — Исполняйте свой долг как гражданин Вечной Империи и правитель системы — и будете вознаграждены. В противном случае…

— Последнее мне слушать нет надобности, — лукаво улыбнулся старичок. — Я не намерен менять сторону.

— Ваши действия будут высоко оценены, — произнес Логан. — Со временем.

— И последний вопрос, который я бы хотел с вами обсудить, — мужчина прекрасно понимал, что испытывает терпение Императорского гвардейца, но… Сложилось так, что многие вопросы на Кристофсисе, который неофициально считался сердцем Южных территорий (а некоторые так говорили о планете и в контексте всей Вечной Империи, памятуя тот момент, что Кристофсис первым во всей галактике выказал полную и безоговорочную поддержку будущему Бессмертному Императору), решались только с ведома Императора. О чем не знал даже капитан Бейн. Чего уж говорить о Темных Советниках.

— Слушаю, — тем же равнодушным голосом произнес Логан.

— На Ротане производят постройку кораблей для обороны планет, — да, лейтенант слышал об этом. Император играл в опасные игры с представителями стратегически важных миров. В том числе — позволял создавать собственной разработки звездные дредноуты и разрушители. И пусть они уступают в размерах и вооружению линейным кораблям Имперского Флота (и уж тем более Кригсмарин), все равно — слишком опасно…

— Вы хотите закупить подобные корабли для обороны Кристофсиса? — предвидел суть вопроса Логан.

— Да, это было бы неплохо, — кивнул старейшина Айзель. — В прошлом мы подвергались не единожды нападению. И сейчас, в столь опасное время… Мне приятно, что в системе дежурит ударное соединение, но, быть может, мы как-то можем помочь? Закупим ротанские дредноуты и разрушители для охраны родной системы, а высвобожденные силы вы сможете использовать по своему усмотрению?

— Император распорядился держать в системе Кристоф ударное соединение Имперского флота, — отрезал Логан. — Следовательно, до отмены приказа, так оно и будет. Ни больше, ни меньше.

— В таком случае, больше не буду тратить вашего времени, лейтенант Логан, — мужчина низко поклонился, демонстрируя, что благодарен за встречу, которая подошла к концу.

Дождавшись когда мужчина скроется за воротами Цитадели, которые практически в ту же секунду опечатали братья-гвардейцы, Логан, снял шлем. Хрустнув шеей, размял ее.

А ведь раньше он даже не знал, что такое усталость. Сейчас же, действуя как полномочный представитель Императорской гвардии, в отсутствие Императора, ему приходилось лично заниматься решением тысяч вопросов. И признаться, это утомляло. Даже Сила со временем переставала бодрить тело и дух.

Требовался отдых. Но не сейчас. Сейчас долг превыше всего.

Как и сотни раз до этого. Мужчина, чеканя шаг, отправился в то крыло Цитадели, где располагался штаб Императорской гвардии.

На Кристофсис он прибыл не один. И даже не в сопровождении роты гвардейцев, усилив уже находящуюся здесь роту братьев. Легион Закуульских гвардейцев — пехоты Императорской гвардии — расположился в специально для них подготовленной казарме, оцепив квартал, в котором располагалась Цитадель и осуществляя ее регулярное патрулирование. И пусть Императора не было на месте, и неизвестно где он и когда вернется (и даже то что он жив или мертв — тоже никто не мог прояснить), в Цитадели немало ценностей. Как то доступ к секретным архивам, выделенной линии связи для Императора и его приближенных, сокровищница и библиотека, где находятся довольно редкие артефакты и голокроны. Вот за сохранностью конкретно этих предметов и следили непосредственно Императорские гвардейцы, отвечая за все вверенное им имущество головой.

Логан потратил несколько часов, чтобы создать подробный отчет для капитана Бейна, указав в нем все детали своих встреч, свои соображения по каждому из вопросов. Перечитав файл, зашифровал его и отправил по кодированной линии, связывающей все Цитадели Бессмертного Императора в галактике.

Прежде такие доклады гвардейцы отправляли своему командиру при помощи Силы, связанные через Императора в нерушимую сеть разумов… И вот, с исчезновением одного, самого важного, звена, вся цепочка распалась.

Приходилось пользоваться обыденными устройствами связи.

Совершенно неожиданно внутренняя, матово черная поверхность лицевого щитка шлема засветилась, энергично подавая знаки входящего вызова.

Лейтенант Императорской гвардии напрягся. И даже не по тому, что он никогда прежде его броня себе ничего такого не позволяла.

А потому что в Силе… Что-то изменилось. И ему очень не понравился этот смрад Темной Стороны, который он уловил там, где раньше ощущалось присутствие Императора.