— Сэр, высадка по плану, — отозвался командир подразделения. — В лесу… Чуть больше местных, чем ожидалось. Не одна, а семь команд наблюдателей. Мы разобрались, но потеряли полсотни человек.

Одна команда атмосферных наблюдателей — это порядка дюжины разумных. Все вооружены и умеют неплохо стрелять — как никак, а они бродят по лесу все время, от одной станции контроля за атмосферными зондами, до другой. Они же по сути и составляют главную военную силу планеты Сарапин. Не считая двух полков родианских тяжелых пехотинцев.

— Двигаемся к точке сбора, — приказал Огр, вытаскивая из кобуры чудом уцелевший бластер. Второй к несчастью он потерял при приземлении. Коснувшись мизинцем здоровой руки треснувшего экрана наручного компьютера, он сбросил на землю ненужный теперь реактивный ранец.

Через несколько минут похода по зарослям, он услышал голос Элин:

— Огр… Я хотела сказать спасибо… Ты спас меня… Я запаниковала и не смогла включить электронику реактивного ранца…

Прикинув в уме, стоит ли во вражеском тылу рассказывать девушке, вооруженной двуствольной бластерной винтовкой, прошибающей клона в доспехах «Инфильтратор» насквозь, что джетпак не сработал потому что сам маршал нацепил на нее нерабочий аппарат, командир 207-го корпуса решительно отказался от этой версии. Хотелось пожить чуть подольше. Потом расскажет — когда заживет рука, и он сможет хотя бы отбиться.

— Не за что, — произнес он. — И это… Прости за шутки в полете, пытался переключить твое внимание со страха высоты на ругань со мной.

— Да, я так и поняла, — девушка, подойдя к клону, сняла с него шлем, называемый среди солдат «ведром» и поцеловала маршала в щетинистую щеку. — Когда выберемся отсюда — с меня выпивка.

— Разберемся, — забрав у девушки «ведро» и неуклюже напялив его на голову, Огр порадовался, что она не может увидеть теперь, как у него со стыда горит все лицо.

— Входим в систему Квеш, — прокомментировал распадающиеся белоснежные линии гиперпространства капитан Барроу Ойкунн. — ГЕМИНИ?

— Кораблей противника на орбите планеты не обнаружено, — отозвался управляющий дроид.

— Маршал? — Тако посмотрел на командира ударной группы. — Ваши люди готовы?

— Всегда готовы, — отозвался тот. — Но похоже, что нам здесь особо делать-то и нечего…

— Получаем входящее сообщение с поверхности, — произнесла ГЕМИНИ.

— Думаю, все же вашим людям будет где размяться, — усмехнулся Барроу. — Соединяй.

Над голографическим терминалом появилось изображение мужчины средних лет, облаченного в легкий бронежилет. Никаких знаков различия — явно наемник.

— Я командир службы безопасности Квеша, — представился он. — Эта планета принадлежит Темному Советнику Дарту Котиусу. У вас есть разрешение находиться здесь?

— Я капитан Ойкунн, Имперский флот, — представился командир оперативного объединения. — Дарт Котиус признан предателем и изменником Родины. Темный Совет постановил изъять всю его собственность и национализировать ее в счет…

— Мне наплевать, кто там и что постановил, — сухо произнес мужчина. — Мне платят деньги за то, чтобы на этот объект никто не допускался. Поэтому — сваливайте по-доброму, пока мы не превратили ваши новенькие кораблики в металлолом.

— Сильное заявление, — хмыкнул Тако. Один имперский звездный разрушитель, четыре линейных крейсера, четыре «Виндикатора», корабли сопровождения… Да этот парень поистине безумный оптимист, коли считает, что ему удастся вот так просто заставить имперцев передумать.

— Проверять его я, естественно, буду, — высказался Барроу. Посмотрев на наемника, уточнил:

— Подчиняться официальным властям Закуула вы не собираетесь?

— И не подумаю, — тот демонстративно надул шар жвачки. — Можете попробовать взять нас силой, вот только думается мне, что вы быстрее охренеете.

Голограмма пропала.

— И что он имел ввиду? — поинтересовался Тако.

— Вероятнее всего, — появилась сине-белая проекция управляющего дроида. — Противник надеется на свой планетарный щит.

— Вот даже как, — хмыкнул Барроу. — Они его запустили?

— Пока нет, — ответила дроид. — Но я фиксирую накопление энергии в генераторе.

Тако подтверждающе кивнул.

Поднять планетарные щиты — задача не из простых. Она требует нескольких десятков операций, самая продолжительная из которых — накопление в буфере определенного объема энергии. В зависимости от типа установки, это может длиться минутами или часами.

— Генератор в зоне поражения? — уточнил капитан.

— Да, — лаконично ответила ГЕМИНИ.

— Подготовить главный калибр, — распорядился командир ударной группы. — Огонь — по готовности.

Тако с интересом наблюдал на экранах, дублирующих показания с камер наблюдения и сенсоров, покрывающих весь корпус имперского звездного разрушителя типа «Рассекатель III», как массивная бронированная заслонка в носовой части корабля неспешно сдвигается ближе к надстройке. Одновременно с этим сам треугольный корабль начал «зарываться» носом в безвоздушное пространство, приподнимая кормовую часть над носовой.

В образовавшейся нише, прежде прикрытой бронезаслонкой появился цилиндрический предмет с фасеточной передней частью, мерцающей красноватым цветом.

— Это то, о чем я думаю? — поинтересовался Тако.

— Да, — сухо ответил Барроу.

Его слова совпали с исторжением потока красновато-оранжевой энергии из «Упокоителя», устремившейся к поверхности планеты.

Расположенный на дистанции, равной двум десяткам диаметров планеты, имперский звездный разрушитель нанес удар потоковым лазерным оружием по самой большой постройке на планете. Тако, рассматривая голограмму наземных построек с удовлетворением увидел, как массивное здание главного корпуса на Квеше буквально испарилось. Ударная волна, вызванная детонацией так и не запущенного на полную мощность генератора планетарного щита, разошлась по поверхности, обрушая менее крепкие здания.

— Эффектно, — прокомментировал Тако результаты одного единственного выстрела.

— Эффективно, — возразил капитан, повернувшись к нему. — Готовьте своих людей и дроидов к высадке. Империи нужен этот комплекс по производству медицинских и боевых стимуляторов.

— С радостью принесу Империи его на блюдечке, — хмыкнул командир штурмового корпуса, направляясь к выходу с укрытого в недрах корабля мостика.

— Повелитель, — Дарт Малгус, встав на одно колено перед стоящей на мостике флагманского разрушителя «Крик Рагноса» фигурой в черной с серебром накидке, привлек к себе внимание. Адмирал Эгберт, одним глазом следя за перестроением кораблей в осадной порядок, наблюдал за разворачивающейся картиной.

— Говори, Малгус, — громогласно произнес мужчина на мостике.

— Передовые эшелоны под командованием рыцаря Дрейвола, Киры Карсен, Зул Ксисс и Надии Грелл высаживаются на Восс. Мы осадили несколько городов, столица блокирована от остального мира и находится под непрекращающимся обстрелом нашей артиллерии. Лорд Дрейвол лично возглавляет штурм Восс-Ка…

— Превосходно, — смех мужчины больше походил на скрежет металла. — Раз не захотели помочь мне по-хорошему, будет по-плохому…

— Да, милорд, — отозвался Малгус, поглядывая на всемогущее существо. — Есть новости с Набу.

— Клинок ничего такого не сообщал. Что-то важное? — поинтересовался тот.

— В систему вошли корабли Империи, — произнес Малгус. — Вероятнее всего гранд-адмирал Батч подавляет мятеж Амидалы и Котиуса…

— Это было ожидаемо, — произнес человек, повернувшись лицом к застывшему в поклоне ситу. — Пусть Батч делает то, ради чего он служит моей Империи. Мятеж не важен — мне нужна Амидала и ребенок Доугана. И мой Клинок доставит их ко мне в Мау.

— Но мы же в системе Восс, — заметил Эгберт.

— Ненадолго, — отмахнулся от него, как от назойливого насекомого мужчина в черной накидке. — Через несколько часов Восс падет, став пищей для моего Владыки Голода. А затем мы отправимся в Мау, и мой новый слуга поглотит силу последнего целестийца. Которую передаст мне. И тогда ничто в этой галактике не будет равно мне по силам.