Одаренные в галактике разобщены. Обилие сторон конфликта, сложные и хитросплетенные интриги и многоходовые переговоры… Галактика оказалась куда как более сложным местом, чем виделась из окна Зала Совета в Храме джедаев на Корусанте. И куда как более опасным.

Джедаям придется измениться под давлением обстоятельств и внешних факторов. Нельзя более игнорировать назревшие проблемы. Как бы ни старался Йода последние сотни лет, джедаям-миротворцам больше не место в галактике.

Они вновь станут войнами — безжалостными и верными велениям Силе. Теми, кто победил в каждом из четырех Великих Расколов. Теми, кто сокрушил Империю ситов Дарта Вишейта. Теми, кто уничтожил Братство Тьмы.

Галактика эволюционировала. И если джедаи не хотят оказаться выброшенными на обочину истории, им придется подстроиться под обстоятельства…

Или подстроить обстоятельства под себя.

Йода не боялся кардинальных решений. Больше нет. Не после того, как в своей слепоте едва не потерял всех членов Ордена.

Вчерашняя ночь все изменила окончательно.

Всплеск Темной Стороны, сопровождаемый болью, отчаянием, яростью, похожий на тот, что в начале войны джедаи уловили в области Гордианского предела, окончательно пододвинул его к возможно самому важному решению в его жизни.

За последнюю тысячу, а возможно и больше лет, гранд-магистр Ордена принял волевое решение. Которое бы в Старой Республике сочли бы мятежом и изменой со стороны джедаев. На них бы объявили охоту, преследовали как диких зверей, истребляли и обвинили во всех смертных грехах.

— Решение принял я судьбоносное, — с неохотой произнес Йода. — Рушится государство наше новое. Действовать мы должны.

— Что вы хотите сказать? — Джокаста Ню ощутимо напряглась.

— Вероятность есть, что придется нам Сенат взять под контроль, дабы государство сохранить, — тихо, но твердо произнес гранд-мастер.

— Мы… Захватим власть в новой Республике? — опешила Депа Биллаба.

— Вынужденная мера это, — пояснил Йода. — Спасти демократию мы хотим. И идеалы, ради сохранения которых наш Орден создавался. Коли для этого нужно будет арестовать ренегатов, сделать это мы должны. И канцлера нового назначить. Джедая. Как было это не раз в прошлом.

Магистры молчали, пораженные изречениями самого верного поборника демократии и мирных устоев Ордена, которым был Йода.

— Собственно, — закинул ногу на ногу Кит Фисто. — А почему бы, собственно, и не да?

— Ваша воля исполнена, Владыка, — Дарт Вейдер припал на одно колено перед своим господином. — Поверхность Чандриллы уничтожена. Выживших нет.

— Хорошая работа, мой ученик, — Дарт Сидиус не отвлекаясь разглядывал голограмму галактики. — Ты превосходно потрудился.

— Благодарю за похвалу, мой господин.

— Скажи мне, Владыка Вейдер, — Палпатин позволил себе посмотреть на своего цепного пса. — Ты почувствовал изменения в Силе?

— Да, Император, — пробасил киборг. — Мощная вспышка Темной Стороны. Ужас и ярость…

— Что думаешь об этом?

— Нечто подобное уже было в начале войны с Конфедерацией, — подумав, произнес тот, кто прежде назывался Энакином Скайуокером.

— Тебе известна причина этого явления? — спросил Палпатин.

— Нет, господин.

— А ведь это был момент, когда Рик Доуган встал на нашем пути, — промолвил Палпатин.

— Сейчас этого не повторится, — заверил его Вейдер. — Доуган мертв. Как и его Империя вскоре будет пребывать в руинах…

— Без сомнений, — хмыкнул Палпатин, сбрасывая назад капюшон своей мантии.

Вейдер смотрел на моложавого Палпатина — такого, каким тот был в бытность свою Верховным Канцлером. Без сомнения, бывший Избранный уже понял, что его хозяин переродился в клонированном теле, продлив свое существование.

Главнокомандующий видел перед собой картинку, не зная, что на самом деле пожилое на вид тело Палпатина биологически имело куда как меньший возраст. И куда как больший срок жизни.

— Я уверен, что эта вспышка Темной Стороны Силы вызвана тем, что в Вечной Империи что-то происходит, — произнес Дарт Сидиус. — Нечто важное, какая-то реакция на мое выступление и обещание тотальной войны по всем фронтам.

— Какой-то защитный ритуал? — уточнил Вейдер.

— Может и так, — равнодушно заметил Палпатин. — Может и нет. В любом случае, мой ученик, тебе предстоит вести наши армии и флот к победе. Что бы там не придумали в своем отчаянии закуульские мятежники, маскируя это столь мощным выбросом энергии Темной Стороны, тебе потребуется куда как больше сил и способностей в предстоящей войне, дабы не потерпеть поражение от рук последователей Доугана или джедаев.

— Мои силы и умение обращаться с Темной Стороной Силы возросли многократно, — заявил Вейдер. Не хвастался, не лгал — констатировал факт. — Ни джедаи, ни доугановские шлюхи мне не помеха. Этот костюм дает мне больше, чем я могу просить.

— В таком случае, тебе понравится мой подарок, ученик, — хмыкнул Паплпатин, телепатическим приказом заставляя Алую Гвардию доставить «посылку» в его покои на борту флагманского звездного супердредноута «Злоба». Одного из двух, модернизированных на Куате по требованию Палпатина.

Один отошел Вейдеру, второй остался у самого императора. Оставшиеся четыре будут распределены между гранд-моффами Первой Галактической Империи.

— Я обещал тебе возрождение твоей былой мощи, — прокомментировал Палпатин появление в покоях огромного клонированного автоклава с мужским телом внутри. — И я сдержу его. Ты достоин того, чтоб после сожжения трех планет и выполнения поставленных предо мной, получить назад свое собственное тело. Возглавь мои армии и флот, привнеси мир и спокойствие нашей галактике.

Бывший Скайокер неотрывно наблюдал за сценой в полном молчании наблюдал за тем, как гвардейцы покидают Тронный зал, оставляя Дарта Вейдера и него учителя наедине с механизмом клонирования.

Внутри которого в полной беспечности, поддерживаемый металлическими креплениями и медицинскими шлангами, подключенными к телу.

— Это тело — моя плата тебе за разгром наших противников, — пояснил Император. — Я надеюсь, что обретя свою прошлую Силу, ты станешь служить моей Империи куда как эффективнее.

— Благодарю Вас, мой господин, — легкий трепет Вейдера забавлял Палпатина.

— Необходимо приступать незамедлительно, — решил Сидиус. — Предстоит немало впереди. И ты нужен будешь мне во всей своей Силе.

— Я… Я благодарен вам, мой повелитель, — Вейдер однозначно растерян. Очевидно, он считал, что Палпатин может над ним лишь измываться.

Но если чему-то манипуляции Доугана во времена Старой Республики Сидиуса и научили, так это тому, что самый эффективный план — тот, который скрыт от всех. Вплоть до необходимого момента времени.

Поэтому, Дарт Сидиус и не собирался рассказывать пока Дарту Вейдеру, что вместо одного из шейных позвонков заготовленного для бывшего Избранного клона установлена хитроумная поделка, которая содержала в себе особую взрывчатку.

На тот случай, если вдруг туповатый Энакин Скайуокер подумает, что он достаточно силен, чтобы бросить вызов своему хозяину.

Несмотря на грохот уличного сражения, завывание реактивных снарядов, стоны раненных и крики умирающих, внутри правительственного здания Роммамуля было тихо. И несмотря на чудовищную жару на улице — даже прохладно. Настолько, насколько это возможно в приземистом пермакритовом здании, разрушенном в ходе артиллерийской бомбардировки.

Свет здесь царил тусклый, панели освещения то и дело замыкало, рассеивая темноту вспышкой искр.

В коридорах разбросаны куски разрушенных дроидов и аппаратуры.

— Похоже, что тут взорвалась авиационная бомба, — прокомментировал один из клонов, сопровождающих ланника. Следующие за ним еще восемь бойцов диверсионной группы поддержали товарища.

Пиел не ответил.

Они сворачивали то в одно, то в другое ответвление коридора, открывая по дороге все двери. Несмотря на явное запустение этого места, отряд пребывал в постоянной готовности, ожидая ловушку на каждом шагу.