Тернистый путь боли и потерь, торжества и неудач, заблуждений и открытий.

Я сросся со своей броней, превратив ее во вторую кожу.

Я принес в эту галактику, сделанную на коленке, утопию. И намерен продолжить свое начинание.

Сколько бы смертей это ни принесло.

Когда солнца этой галактики погаснут, а другие государства падут в огне войн и братоубийственных разборок, пламя величия и совершенства Вечной Империи Закуул будет маяком надежды среди хаоса и дикости.

Я и те, кто верен мне, будут теми факелоносцами, что озарят светом цивилизации и справедливости самые темные уголки галактики.

И горе тем, кто встанет на нашем пути.

— 215-я, — Пи Отр, отжав ручку управления «крестокрылом» от себя, уронил машину «вниз», сближаясь с треугольным кораблей, как две капли воды похожим на звездный разрушитель типа «Имперский». — На боевом.

Пилоты — одиннадцать разумных, находящихся в подчинении у сорокалетнего ондеронца — отозвались на команду своего командира эскадрильи.

Дюжина «инкомов» Т-65, расправив плоскости в боевой режим, словно стая голодных хищников заходила на вторгшийся в пространство звездной системы Альдераан вражеский корабль. Сильно потрепанный, надо сказать — немало пробоин, половина артиллерии вообще представлена куском сплавленного металла. Такое ощущение, будто этому кораблику надрали задницу совсем недавно.

Впрочем, за спинами «крестокрылов» движется «Платан» — и кого не расковыряли в прошлом бою, переплавят через несколько минут.

— Неопознанное судно, — скучающим тоном обратился комэск к «первачам» по открытому каналу. — С вами говорит командир 215-й истребительной эскадрильи со звездного суперразрушителя «Силуз» гранд-адмирала Пеккати Сина. Думаю вы в курсе, что забрели на территорию Вечной Империи. У меня приказ — если вы не уберетесь, то я и мои парни превращаем вас в металлолом. Не знаю, верите ли вы в богов, но сейчас вам будет очень больно…

В то время как большинство его сородичей предпочитало отсиживаться за спинами республиканских клонов, когда бушевала война между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем, Пи добровольцем записался в учебную часть на Кристофсисе. И за почти год смог дорасти от обычного пилота до командира эскадрильи.

Летать он любил, взрывать — еще больше. Потому сейчас его астродроид наводил рамку прицела на корпус вражеского корабля (пусть хоть три раза скажут, что они мимо пролетали — их правительство уже сообщило, что воюет с Закуулом. Жаль только, что мы не в курсе), чтобы распылить наглеца на атомы. А благодаря телеметрии, которую передавал его истребитель остальным машинам эскадрильи — залп из двадцати четырех протонных торпед поставит крест на надстройках этого корабля «первачей». Осталось только чтобы цвет прицельной рамки сменился и…

— Капитан Пи Отр, 215-ая истребительная, — ожил динамик. — Говорит имперский агент Зеро-240. На этом корабле — перебежчики от «первачей» на нашу сторону. Запрашиваю отмену атаки. Ретранслируйте коды доступа гранд-адмиралу Сину, — далее астромех с помощью короткого текста на экране встроенного в кокпит переводчика с бинарного на общегалактический, сообщил ондеронцу, что переправляет на защищенный сервер ГЕМИНИ полученный многоступенчатый опознавательный код.

— Парни, отбой, — вздохнул Пи, получив ответ с флагмана. — Это свои. Приказано сопроводить — на этом кораблике оказывается нет МЛА. Дикость какая…

Двенадцать «инкомов» послушно прекратили атаку, образовав эскорт вокруг поврежденного корабля. По-видимому — трофея Имперской Разведки.

— Да твою-то мать! — не выдержал один из пилотов. — Сутки патрулирования, двое суток как войну объявили и ни одна задница с Корусанта не появляется. Они нас что, подкололи с объявлением войны…

Отр собрался было ответить подчиненному что-то в стиле «И на твоем курсе появится фюзеляж вражеского „Нимба“», но не успел.

— Командир… — с осторожностью произнес все тот же пилот. — У меня тут…

— Не у тебя одного, — хмыкнул Пи Отр, открывая канал связи с флагманом гранд-адмирала. — КДП, это 215-Лидер. На сканерах — двадцать четыре звездных разрушителя типа «Имперский». И одна очень большая хреновина, похожая на супердредноут… Запрашиваю указания.

Ответ пришел сам собой.

Короткий зеленый пучок энергии длиной в пару километров, исторгнутый гигантским кораблем, отдаленно напоминающим супердредноуты конфедератов, полоснул по корпусу «Платана», движущегося на контркурсе.

Дефлекторные щиты корабля залились вспышкой света, но выдержали. А вот последующий, уже оставил неприятный ожог на верхних палубах флагмана.

— Нахер все, — Пи, не получив ни одной команды, повторно активировал оружие и развернул машину в сторону надвигающегося противника, отметив, что из ангаров «Сигила» вылетают десятки истребителей и перехватчиков. — 215-я, мы принимаем бой! Кто больше собьет «первачей» — ставлю ящик лумин-эля.

Вот только глядя на тучи вражеских истребителей, почему-то шутить перехотелось.

— Вы сослужили хорошую службу, гранд-адмирал, — произнес я, обращаясь к сидящему напротив моего рабочего стола (о боги, как же это замечательно — вернуться в этот рабочий кабинет) Освальду Тешику.

— Мной не было сделано ровным счетом ничего сверхъестественного, Император, — заметил командующий. — Ваш Гнев фактически захватил мой «Аватар» и принудил доставить его сюда.

— Да, порой он бывает несносен, — улыбнулся я, глядя на сидящего в углу кабинета Квинлана Воса, что молча слушал наш разговор, сложив руки на груди. — Работа такая. И все же — я вами доволен.

— Благодарю, мой повелитель, — офицер выпрямился в кресле. — Значит ли это, что мне будет поручено новое задание?

— Конечно, — кивнул я. — Как же без этого. В неспокойное время живем. Вы отправитесь на Чардаан. Корабли вашего флота уже сейчас сдают свои позиции подразделениям Кригсмарине, так что я присвоил себе право назначить вам и вашему флоту точку рандеву на Нексус-Ортай через сутки. Такел сейчас завяз на Роммамуле. Батч — в секторе Чоммель. Тигеллинус усмиряет Утапау. Мне нужен гранд-адмирал на передовой с Первой Галактической Империей. Когда Палпатин атакует — я не хочу, чтобы его встретили наши корабли без талантливого флотоводца.

— Как прикажете, господин, — ровным тоном заметил гранд-адмирал. — Но… Дело в том, что это зона ответственности Милтина. Не хотелось бы конфликтовать с ним из-за…

— Не будем устраивать смены дислокаций в зоне внимания противника, — распорядился я. — Каждый из двенадцати гранд-адмиралов — мое доверенное лицо. Я благодарен вам, что вы все без кровопролития смогли решить вопрос о защите рубежей Империи, но кризис власти прошел. Я вернулся. И мелочные обиды меня не интересуют. Мои командиры будут там, где им и положено быть. Для престижа и сохранности Империи мы не можем допустить того, чтобы наши границы ощутимо пострадали. Вскоре остальные гранд-адмиралы присоединятся к вам на передовых. Тем более, что Син, Граджер, Макати уже вступили в конфронтацию с «первачами» и хейпанцами. Пеллеон столкнулся с армадой атризианцев. Таркин сделал свой ход. Вскоре подключатся и Требон, и Вейдер и кто у них там еще остался. Я хочу, чтобы мои гранд-адмиралы доказали этим ублюдкам, что совершенно зря те явились к нам.

— Будут ли особые указания? — спросил Освальд.

— До следующих распоряжений — придерживаемся оборонительной доктрины, — произнес я. — Слишком много сил у нас завязаны на купировании восставших. Я решу эту проблему лично. Как только эти части будут возвращены на передовую — мы перейдем в наступление. Вопросы?

— Никаких, сэр. Разрешите исполнять?

— Действуйте, гранд-адмирал, — проследив за командующим и дождавшись, пока за его спиной закроется дверь, я посмотрел на Квинлана Воса, котоырй в ту же секунду поднялся. — Возвращайся в Пространство хаттов. Я хочу знать, по какой причине Дарт Мол решил предать меня.

— Мне решить с ним вопрос лично, повелитель? — поинтересовался Гнев Императора.