— А что, есть варианты? — удивилась Эйла.

Но ответить я не успел — нас прервала Шаала Донита, заглянувшая в рубку.

— Повелитель, — обратилась она, — я зашла напомнить, что неплохо было бы поработать над вашей речью в пресс-конференции…

— А смысл? — рассмеялся я. — Тирелл в любом случае не сможет задать мне тех вопросов, ответов на которые я не смогу озвучить на интервью. Так что… Нет, если хочешь — займи себя делом, проработай какие-нибудь позиции.

Молча кивнув, девушка скрылась с глаз.

— Так вот, насчет вариантов, — я стряхнул с мантии невидимую пушинку. — У меня есть несколько предложений к Чаму. Которые перевернут жизнь его народа навсегда.

— То есть, на Рилоте может стать еще лучше, чем после того, как Вечная Империя построила здесь заводы по добыче рилла? — захлопала глазами Рачи Ситра.

— Ага, — кивнул я. — Вопрос лишь в том, согласится ли дорогой Чам рискнуть своей планетой чтобы ее спасти.

Нелегко жить, понимая, что ты всего лишь играешь роль.

Сколько раз он был обманут, предан, сломлен и воссоздан заново? Уже и не сосчитать.

Он вернулся в Орден с очередной легендой — падаван, спасшийся из мандалорского плена.

Именно он поведал Высшему Совету о том, что именно ученые Палпатина получали и разрабатывали биологическое оружие — «Ракгульскую чуму», что сделала ныне непригодным для жилья разумных Корусант. Но… Кто ему поверит теперь? Ведь всем плевать — идет война.

Именно поэтому никто особо не заботился о том, чтобы как следует разузнать о его злоключениях в мандалорском плену. Джедаи, как и прежде — слепы, предпочитая доверять тем, кого считают собратьями.

— Падаван Прим, — голос мастера-джедая Ривуса вырвал Прима из размышлений. — Что ты знаешь об этой планете?

«Это — грязный покинутый всеми кусок дерьма, где ты, я и два корпуса пехоты положим свои жизни, чтобы не допустить прорыва „первачей“», — подумал Прим.

Мастер-джедай Ривус, держась одной рукой за поручень в десантном отсеке LAAT/i, второй придерживал рукоять светового посоха, гулко бьющую по броне, скрытой под полами традиционного джедайского плаща. Высокий, с длинными темными волосами и ритуальными татуировками на лице, он казался сравнительно молодым для ранга «мастера», но в то же время являлся одним из лучших «боевых» джедаев современности.

Он был из числа алмасских джедаев, что отказались присоединиться к Вечной Империи Закуул, вернувшись в лоно Ордена джедаев сразу после демаркации границ предателем Доуганом. И за короткий срок, воюя на стороне тогда еще Новой Республики, доказал, что прославленные арканианские клоны не более чем мясо, которое убить, пусть и сложно, но можно.

Ривус пришел в Орден обычным рыцарем-джедаем, но за сражения на Борлеясе, где ему все же пришлось отступить на Паланхи, он все же смог заработать себе определенную славу. Он и его два батальона солдат не просто смогли измотать наземный контингент противника, безжалостно истребив более десяти тысяч штурмовиков «первачей», но и сумели захватить один из транспортных кораблей противника. Собственно, на котором и прибыли на Паланхи. Где Ривус принял командование силами Новой Республики и смог полностью уничтожить десант «Первачей», захватив в качестве трофеев немало вражеской техники и запасов. Прибывшее подкрепление джедаев смогло вытеснить адмирала «первачей» Юларена с орбиты, доставив осажденным столь необходимые подкрепления, провизию, амуницию и медикаменты.

Именно за это сражение Ривус и был награжден званием мастера-джедая. И в «нагрузку» ему передали Прива — падавана без учителя. Такова уже практика Джедайской Унии — не ждать, когда Сила подскажет учителю кандидатуру ученика, а назначать последних к первым. В принудительном порядке.

Рад ли Ривус тому, что у него появился падаван? Не ясно. Даже от камня можно добиться большего количества эмоций, чем от этого образцового джедая.

— Паланхи, мир в области Колоний, небольшой мирок, где есть океаны, вулканы, материки и много гонора у местных жителей. — припомнил падаван.

— И только лишь? — удивился джедай.

— Еще планета лежит на пересечении двух гипепространственных путей, — произнес Прим.

— И что из этого следует? — продолжал мастер-джедай.

— Что если Паланхи падет — рухнет весь наш фронт, поскольку противник получит возможность оперативно сломать нашу оборону и продвинуться вглубь территорий, — произнес Прим.

— В общих чертах — верно, — согласился мастер. — Паланхи удобно расположен на пересечении Швайского пути и Немадийского коридора. И по факту является главным узлом нашей обороны на линии Увиу-Эксен — Орд-Анталаха — Ноквивзор — Паланхи — Ваккар. Потеряем Паланхи — и наша оборона в секторе Факир падет. Потому, мой юный падаван, наша задача — не допустить противника дальше. Орбитальная группировка сильна и со временем станет еще крепче. Нам же на данный момент необходимо позаботиться о эшелонировании обороны на поверхности и создании мощной противокосмической защиты.

— Не маловато ли сил для удержания столь важного мира? — с сомнением поинтересовался Прим.

— Через несколько дней прибудут дополнительные подразделения пехоты и корабли, — произнес Ривус. — И порядка двух десятков джедаев. Высший Совет понимает насколько ценна эта звездная система и не допустит прорыва «первачей» к нашим мирам.

«Свежо предание», — хмыкнул про себя Прим.

— Что ж, — произнес он вслух. — Давайте тогда попробуем не сдохнуть на этой планетке.

Мастер-джедай рассмеялся, чем вызвал недоумение на лице своего ученика.

— Я сказал что-то смешное? — спросил он.

— Отчасти, — отсмеявшись, произнес старший джедай. — Не знаю, какие у тебя планы на будущее, лично я помирать здесь не собираюсь. У меня еще свидание с магистром Маврой Зейн назначено на будущей неделе.

«А, ну теперь понятно, как он так быстро стал мастером», — подумалось Приму.

Однако кровавая резня, которую им в последующем устроили «первачи», заставила его усомниться в справедливости своих слов.

— Увидеть своими глазами человека, восставшего из мертвых — большая честь для меня, — заявил Чам Синдулла, с улыбкой посмотрев на меня, сидящего по другую сторону трапезного стола. — За Императора!

В воздух поднялся бокал, доверху наполненный янтарным напитком.

Не желая нарушать этикет, я отсалютовал своим бокалом, после чего, пригубив местное вино, нашел его довольно… Занятным. Нечто, похожее на знакомый мне по прошлой жизни кальвадос. Только с резковатыми нотками.

— Превосходный напиток, — заметил я. — Пожалуй, стоит закупить несколько ящиков для своего винного погреба.

— С радостью предоставлю вам целый фрахтовик, наполненный этим чудесным напитком, Император, — улыбнулся Чам. Оглядев сидящих за столом девушек — Энн, Танн, Оли, Ксиаан, Эйлу, Рачи и Ша’алу — твилекский генерал с озорством посмотрел на сидящих напротив него молодых военачальников-твилеков. Те лишь заулыбались, оценив красоту моих спутниц. А то, ребята, думаете я просто так выбрал в сопровождающих самых молодых и красивых? А вот сенатор Сьюпи как-то притихла. Сидит в уголке, рядышком с Ксиаан, шепчутся о чем-то. — Хотя я сильно сомневаюсь, что вы восстали из мертвых только лишь для того, чтобы завладеть нашим вином.

— Истина в вине, — отшутился я. Забавно смотреть на Чама, у которого даже глаз дергается от моего голоса-эха. Ну, что поделать — сам предложил праздничную тризну устроить. — Но да, цель моего прибытия отнюдь не закупки вина. Хотя признаюсь — его наличие для меня приятный бонус.

— Уж не собираетесь ли вы похитить для своего гарема новых твилекских девушек? — с улыбкой поинтересовался Чам.

— Не думаю что этот вопрос стоит обсуждать сейчас, — заметил я. Ага, мало мне девиц в гареме — давай мне еще штук сто. Чтоб вообще времени ни на что не оставалось. — Причина моего появления здесь напрямую связана с Рилотом и вами, генерал Синдулла.

Чам, отхватив кусок мяса, отправил его в рот, тщательно пережевал, уставившись в тарелку, изучая ее с упорством эксперта. Затем, прожевав пищу, посмотрел на меня: