— Донельзя знакомая и избитая тактика, — вздохнула Ар’алани, поглядывая на экран, где за кормой несколько «Часовых» доставляли на затрофеенный ботанский звездный разрушитель перегонную команду. — Звездные разрушители в качестве передовой ударной силы, крейсера по бокам, авианосцы позади.

— Довольно неплохо расставлены, — заметил я. — Пока мы прикончим из главного калибра половину, ну может процентов шестьдесят, остальные смогут с нами сблизиться и как следует окружить.

— И рассредоточить нашу артиллерию, превращая быстрый бой в затяжное противостояние, — поняла чисс. — Кортана! Анализ ситуации и последствий сражения.

— Выполняю, — на мостике появилась голограмма ГЕМИНИ. — Вывод. «Предвестник» утратит семьдесят две батареи, повреждения на четырех палубах, выгорание маскировочного и дефлекторного кластера правого борта. Снижение работы двигателей на двадцать процентов. Потери среди авиации — сорок один процент. Потери личного состава — девять процентов. Уничтожение восьмидесяти процентов кораблей противника, захват оставшихся.

— Не надо было отправлять «Рассекатели» и «Мародеры» для атак на другие миры, — покачала головой Асока. — Они бы нам пригодились сейчас.

— Пока мы здесь избиваем ядро вражеского флота, они вершат добро еще в одиннадцати системах Ботанского сектора, — напомнил я. — Ну, что поделать — мы принимаем бой. Пусть лучше накинутся на нас, чем попортят кровь кому-нибудь из девчонок.

— Тебе ботанское построение не напоминает ничью тактику? — поинтересовалась Ар’алани.

— Напоминает, — вздохнул я. — Пользовался пару раз. Республиканский учебник по тактике — выпускался Анаксисским военным колледжем в то время, когда я моффом стал. Мы так на Джеонозисе Тренча разбили. На Хайпори — Гривуса растянули. На Салукемай — Дуку.

— А контрмеры для этой тактики разработали? — поинтересовалась Асока.

— Разработали, — кивнул я. — «Предвестник». У нас суммарно больше батарей, чем то, что они могут нам противопоставить бортами.

— Но они могут маневрировать быстрее нас, — заметила Ар’алани.

К этому моменту первый бронебойный снаряд, войдя в носовую часть ботанского крейсера, вывернул его внутренностями наружу, разорвав как собака грелку. Второй снаряд прошелся вскользь по правому борту идущего рядом с ним корабля, сманеврировавшего в сторону, но не избежавшего огромной «раны» через весь борт, завершившейся смятыми болванкой двигателями и детонацией реакторов в кормовом отсеке.

— Поднимают авиацию, — донесся голос вахтенного. — Наши МЛА готовы выйти с ротации.

После уничтожения ботанской эскадры, у нас было около часа на то, чтобы посадить истребители, поискать оказавшихся за бортом пилотов сбитых машин и привести авиапарк, потерявший полсотни «крестокрылов» и «глазастиков», в порядок, подняв новые истребители и перехватчики с нижних палуб. Жаль только у нас их там не по запасной на каждую строевую машину.

Третий выстрел главного калибра по удачному стечению обстоятельств и ловкости артиллеристов прошел мимо ботанского звездного разрушителя, но занырнул в ангар к авианосцу «пушистиков». К несчастью, была это все та же болванка, которая просто высадила из кормы корабля кусок размером с корвет, разгерметизировав корабль.

— Четвертый боеприпас детонировал крейсер, — сообщил артиллерист.

Снова двойной выстрел. На этот раз досталось звездному разрушителю, который попытался было перестроиться так, чтобы вести огонь по нам, слегка опустив нос и задрав корму. Болванка проломила корпус в районе сквозного ангара, проходящего от борта до борта и БЗР развалился на две безобразные части.

Шестой снаряд, на этот раз уже «фугас» прицельно вошел в надстройку еще одного БЗР-а, тот, потеряв управление, ткнулся в сторону, отчего остальным кораблям пришлось маневрировать столь отчаянно, что это казалось похоже на панику. Но что не сделаешь ради того, чтобы не получить удар громадиной чей вес в много миллион тонн в корпус?

— Вот поэтому у нас боевые рубки и спрятаны в корпусах, — назидательно пояснил я. Посмотрев на Асоку, поинтересовался:

— Тебе еще хочется иметь ботанский звездный разрушитель?

— Да, — упрямо произнесла девушка. — Моя машинка! Как хочу, так и перестрою!

— Да ради Силы, — поднял руки я, активировав комлинк через наушник. — Оли? Тебе такой же не подарить?

— Венерический букет — единственное что мне дарить не нужно, — устало произнесла девушка, пребывающая «батарейкой» для сферы медитации ситов. — С остальным как-нибудь разберусь.

— Капитан Ар’алани, — посмотрел я на синекожую возлюбленную. — Заверните мне двадцать семь, нет, двадцать восемь ботанских звездных разрушителей!

— Радикально, — хмыкнула девушка из семьи Нуруодо. — Я посмотрю, что можно сделать.

— Что угодно, кроме выбрасывания белого флага, — пошутил я.

— Не хочу остаток карьеры драить гальюны своей зубной щеткой, — заметила чисс. — Внимание по кораблю! Через тридцать минут вступаем в бой с противником. Основная тактика — крейсера уничтожать, авианосцы уничтожать, разрушители обездвиживаем притягивающими лучами и лишаем двигателей. «Небовики»! Готовность номер один — приготовиться к абордажу.

Отключив интерком, она посмотрела мне в глаза:

— Пари?

— Снова «Звание или учись готовить»? — поинтересовался я.

— Если я разобью этот флот с меньшими потерями, чем предсказывала Кортана, ты позволишь мне самостоятельно штурмовать Ботавуи, — прищурилась Ар’алани.

— Идет, — согласился я. Какая разница в том, какой исход будет, если при любом раскладе в это время на «Предвестнике» я уже быть не намеревался?

От близкого разрыва «Часовой» тряхнуло так, что Констант Ин едва не откусил себе кусок языка.

Клацнув зубами так, что эхо пошло по кабине пилота, летчик крепче перехватил штурвал, не позволяя израненной машине рухнуть на землю раньше, чем то было необходимо. И с каждым мгновением, которое поврежденный транспорт находился в воздухе, это становилось делать все сложнее и сложнее.

— Да используй ты уже этот гребанный комлинк! — рявкнул он на сидящего в соседнем кресле мужчину. — Дефлектор выдержит одно-два попадания и все!

— Рано, — сквозь зубы произнес Хохо Потам. — Через минуту мы проскочим аэродром подскока и тогда им точно не удастся нас посадить где-нибудь, кроме как на посадочной площадке дворца.

Прорычав в ответ проклятья, Констант заложил вираж, от которого силовой набор корабля издал протяжный стон, подобно умирающему животному, которому нанесена смертельная рана.

Сквозь фонарь кабины он мог заметить десятки пожаров, бушующих в городе. Несмотря на непрекращающийся ливень, огонь и не думал стихать. Потому как с каждой минутой его становилось все больше.

Колесные монстры Вечной Империи неостановимо двигались к центру города, сметая на своем пути мобильные пункты обороны, наматывая на колеса обороняющихся, давя куски домов и хозяйственных построек.

Хвосты ракет и противоракет, океаны плазмы и бластерного огня, крики раненых и стоны умирающих — все это сейчас наводняло Чаол.

И сквозь грозовые раскаты, на бреющем, закладывая виражи между зданиями, к своей цели рвался одинокий транспортный корабль Вечной Империи.

Его щедро поливали огнем с одной и с другой стороны, потому как ни нападающие, ни обороняющиеся не знали, какого хатта забыл здесь пилот-самоубийца, и почему о нем не известно командованию с той или иной стороны. Каждый считал его врагом и стремился уничтожить.

И по этим причинам некогда гордый красавец сейчас дымил, кашлял то и дело захлебывающимся двигателем, отчего машину нет-нет, да и пыталось развернуть поперек исходного курса. Но Констант Ин прилагал се усилия для того, чтобы избежать этого и добраться до цели.

В очередной раз потоком брани, вперемешку с хрипом и треском помех разразился интерком. Голос джабиимского диспетчера грузового космопорта, откуда часть грузов отправлялась на орбиту для последующего перемещения на станцию, звучал резко, но с нотками усталости.