Население планеты Корулаг, ставшей временным Центром Империи, возвело для Палпатина и нужд бюрократического аппарата Первой Галактической Империи огромный комплекс роскошных зданий, занимающих добрую часть континента. В кротчайшие сроки, с изысками милитаристического стиля интерьера. И сейчас весь этот огромный улей людей работал как единый механизм, вращая шестеренки громадного государства.

В настоящий момент перед Палпатином проецировалась трехмерная карта галактики вместе с кружащимися вокруг нее карликовыми галактиками-спутниками. Расцвеченные различными цветами участки галактики демонстрировали разделение множества звездных систем и секторов по принадлежности их различным государствам.

Словно кровавый шрам, с востока на запад галактики протянулись территории Первой Галактической Империи, обширные, и, за исключением миров Глубокого Ядра и ряда секторов Центральных Миров, горящие насыщенным красным цветом.

Неизведанные Регионы, Дикое пространство и вся южная часть галактики мерцала серебристыми оттенками Вечной Империи. И лишь Пространство ботанов имело правильный кровавый оттенок. Чернота Пространства хаттов, казалось, вообще не привлекали внимание Палпатина. Как и зеленая клякса Кореллианского сектора, или синий потек вдоль Хайдианского пути, удерживаемого мандалорцами. Фиолетовое пятно Империи Кайтел-Фард и бирюзовый овал Хейпского консорциума тоже не представляли интереса для Дарта Сидиуса.

Его полный ума и коварства взгляд был устремлен на окрашенный в желтый цвет участок, равный пятой части галактики, на востоке последней. Джедайская Уния. Именно государство давних идеологических противников ситов, сейчас занимало все внимание последнего истинного Повелителя ситов.

Слай знала причину столь навязчивого внимания своего господина к этому региону. Несмотря на то, что Палпатин больше всего ненавидел Вечную Империю и на ее покорение были брошены лучшие силы, развить первоначальных успехов Галактической Империи не удалось. Периферийные территории вновь отошли к Вечной Империи, а силам Таркина и Треборна пришлось потесниться, вернувшись фактически на исходные позиции.

А вот бывшая Новая Республика теряла территории с такой скоростью, что воистину стоит удивляться — почему Дарт Вейдер все еще не орудует своим световым мечом на Дантуине.

— Ты раньше, чем я тебя ожидал, Слай, — умбаранка выказала должное уважение к своему господину низким поклоном, отмечая, что после перерождения в новом теле он, как и прежде, столь же незыблем в своих замыслах и желаниях. — Фей’лиа снова ноет о судьбе его расы?

— Еще более активно, — подтвердила Мур. — Доуган фактически покорил Пространство ботанов. У них осталось чуть менее пяти сотен боевых кораблей и не более миллиона разумных ополчения. Через сутки — двое, если темп наступления сохранится, Доуган высадится в Древ’старне и сделает из Фей’лиа меховой коврик.

— Значит, все идет по плану, — усмехнулся Палпатин. — Ботаны погибнут, и это развяжет нам руки для использования «Звезды Смерти». «Священная война против истребителей народов Первой Галактической Империи». Какая ирония. Оружие, созданное для того, чтобы держать галактику в страхе перед властью ситов, станет иконой справедливого возмездия.

— Ваш план идеален, господин, — заметила Слай. — Как и всегда.

— Иначе и не может быть, — без какого-либо намека на бахвальство, произнес Палпатин.

— Однако, у меня есть опасения — не применит ли Доуган тот же прием для уничтожения направленных в Ботанский сектор наших кораблей? — Слай сведуща в возможностях Темной Стороны — сам Палпатин наставлял ее. Но Шторм Силы, которым бывший джедай в одночасье испепелил большую часть флота ботанов… от осознания своей никчемности становится немного страшно.

— Слишком затратная эта Техника Силы, — пояснил Палпатин. — Манипулирование такими тонкими материями никогда не проходит без следа. Император ситов Вишейт прямое тому подтверждение — он сошел с ума, поглотив население некоторых миров. Потому как столь глобальные изменения в метрике пространства и времени требуют специфического дара, предрасположенности к ситскому колдовству, и недюжинной чувствительности к Силе. Доуган — «боевик», как и Дарт Вейдер — их натура не в состоянии принять иной подход к ведению войны. Скорее всего он привлек для выполнения этого фокуса кого-то из своих сторонников, в качестве источников Силы. И сейчас они уже либо мертвы, либо превратились в «овощей». Если Доуган пережил это светопреставление, то он столкнется с последствиями и это оттолкнет его от дальнейшего применения подобных способностей. Тем более, что подобному необходимо учиться — и очень прилежно, чтобы не сойти с ума. Сомневаюсь, что ныне жив хоть кто-то, кроме меня, кто способен провернуть подобные фокусы несколько раз подряд и не слиться с Силой. Нет, Доуган не рискнет более повторять что-то подобное — побоится последствий. Собственно из-за его умения выкидывать подобные фортели, первый удар достался ботанам, а не нам.

— Я поняла, господин, покорно поклонилась Слай Мур. Но Палпатин словно не заметил ее попытки сменить тему разговора.

— Пусть Доуган смог меня обмануть пару разу, победа останется за мной. Пока он распыляет силы на хейпанцев и артизианцев, я завершу объединение галактики серией коротких сражений, как только станция будет готова. Сперва Доуган, затем Альдераан, Хамбарин, Кристофсис, Джеонозис, Салукемай, Хайпори, Пантора. Я уничтожу все ключевые миры восстания, пока Дарт Вейдер резвится с джедаями. И Вечная Империя падет к моим ногам.

— Так и будет, господин, — улыбнулась, а это происходило с ней крайне редко, Слай Мур. — И вместе с тем, меня волнует то, что хейпанцы вот так, после стольких лет изоляционизма, пошли с нами на контакт.

— Как и атризианцы, они сделали ставку на победителя, — отмахнулся от нее Палпатин. — Королева-мать намерена сохранить свою автономию после того, как мы победим. Ее желания столь же просты, как и аналогичные у ботанов, как и у атризианцев. Их флот и раньше — опять же, по их словам, представлял собой немалую силу, сравнимую со всей армадой Таркина, да еще и неплохо разросся за счет сбежавших к ним сепаратистов. Я вижу насквозь их лживое правительство — все они хотят власти и больших богатств, надеясь заполучить их, поддерживая нас. Или же, зная обычаи хейпанцев, их коварный матриархат и неподражаемое умение избавляться от ставших ненужными союзников, наиболее правильным будет считать, что королева-мать с изначально, вступая в союз со мной, намеревалась усидеть за Барьерным Туманом, чтобы нанести удар нам в спину и урвать часть галактики. В тот самый момент, когда мы будем ослаблены сражениями с Доуганом и джедаями. Потому она и приютила у себя сбежавших с Серенно сепаратистов — чтобы иметь большую силу во Внутреннем кольце. Ведь неспроста ни один хейпанец так и не прибыл для заключения письменного договора. Пусть она считает, что смогла провести меня — я смог ее вынудить двинуть корабли на Ондерон, Зелтрос, Амбрию, Умбару и десятки других систем. Она намеревалась истощить нас, я же переиграл все с точностью до наоборот. Теперь уже хейпанцы будут ослаблять себя, в то время как мы ударим им в спину.

— Вас не смущает, что секретный гиперпространственный маршрут, ведущий в обход блокады Ботанского сектора, ведет непосредственно в Хейпский консорциум? — поинтересовалась Слай Мур.

— Ничуть, — ответил Палпатин. — Я был бы глупцом, если б не знал, что Торговая Федерация в свое время нашла подходы к большинству изолированных государств в галактике — именно они проложили этот «секретный» маршрут. И давно уже торговали с хейпанцами — в противном случае, сам факт наличия у последних мощного флота и серьезного кораблестроительного потенциала вызывает недоумение. Но Таркин вскоре прибудет в консорциум и собственными глазами узнает о том, что из себя на самом деле представляют наши «союзники». Ведь именно ему затем уничтожать их.

— И все же, мне кажется маловероятным то, что даже при тайных торговых отношениях с Торговой Федерацией, шестьдесят три звездные системы смогли создать флот в тысячи кораблей, о котором они заявляют, — со скепсисом в голосе произнесла Слай Мур.