Руки обвили шею и ключицы, сзади, в районе плеч, уперлись два объемных полушария, а на макушку опустился подбородок представительницы расы чиссов.

— О чем задумался, любовь моя, что даже не заметил, что кто-то подобрался с тыла? — проворковала в ушко Танн. — А если бы это были враги?

Хельниор прижался щекой к руке одной из своих избранниц.

— Коли так, то им бы сильно не повезло, — полукровка едва заметно кивнул в сторону. Сев’ранс посмотрела в ту сторону. Он почувствовал, как ее элегантные ноготки слегка царапнули его кожу.

— Что это за тварь?

«Тварь», продолжая прикидываться ветошью, критику в свой адрес проигнорировала. Огромная, матово-черная, тускло поблескивающая металлом… И смертельно опасная.

— Познакомься с Грызетой, — объявил Хельниор. — Мой личный «Василиск».

— Ты уже принял предложение Шей и вступил в ее клан? — удивилась чисс. — Почему я не в курсе?

— Потому что не принял, — признался Хельниор. — Я не хочу стать мандалорцем только потому, что этого желает Шей. Я стану им, заработав собственную славу в глазах ее народа. Когда заручусь их уважением и доверием. Когда они примут меня всем сердцем, а не потому что так им приказала Визла.

— Похвальное стремление, — оценила возлюбленная. — Обожаю, когда ты вот так хладнокровно все анализируешь и рассуждаешь.

— Иначе бы меня здесь не было, — он сделал новую затяжку. Дрянь, конечно, и совершенно зря он на нее подсел, но курение успокаивало нервы. — Многие думают, что я получил свое место здесь благодаря протекции Шей. Кто-то — потому что я — ручная игрушка Императора, который доверяет мандалорцам, но желает продолжать держать их не только за яйца, но и в поле своего зрения.

— Неправы обе стороны? — уточнила Танн.

— Отчасти, — солгал он. Хладнокровие позволяло ему обмануть не одного джедая, которые слишком привыкли слушать свою Силу, а не мозги. — Но, ты ведь понимаешь, что я не могу обсуждать с тобой мои дела с Императором. Не хочу, чтобы за тобой и мной прибыл кто-нибудь из Сферы тайн и устроил соревнование на тему «кто быстрее все расскажет, тот умрет менее болезненно».

— Даже если так, считаешь, что я хуже, чем любой, кого против нас могут прислать? — улыбнулась синекожая красавица. Конечно, говорила она шутя, но… В каждой шутке, лишь только доля шутки.

— Что-то мне подсказывает, что для расправы с особо болтливыми приближенными у Императора есть оперативники получше многих в галактике, — тихо произнес полукровка. Затем, сообразив, что красавица не просто так впивается в его бледноватую кожу своими коготками, добавил:

— Но, я в полной уверенности, что ты или Шей сможете с ними справиться без особых проблем.

— О-о-о, — она улыбнулась, — ты умеешь сделать комплимент даме сердца.

Сев'ранс неуловимым движением оказалась на коленях беловолосого не размыкая объятий.

— Но на вопрос о правоте ты так и не ответил.

Раздался голос от ещё одной фигуры, появившейся на площадке, подошедшей к паре и бесцеремонно пристроившейся сбоку от Хельниора и заключив одну из его рук в своей.

— Опять своей гадостью травишься… — скривилась Мандалор Мститель.

— Да, — не счел нужным отрицать очевидное Хельниор.

— Ты в курсе, что эту дрянь даже бездомные предпочитают не использовать? — уточнила правительница Мандалора.

Имперский генерал невесело усмехнулся.

— Не переживай «Огонек», — Факел передернуло от вольного изложения ее прозвища. О, да, ее всегда это цепляет. — В морге передохну..

Визла и Танн переглянулись и нахмурились.

— Это что за разговоры такие? — процедила Визла. — Одно сражение еще ничего не значит.

— Значит, — устало вздохнул Хельниор. — Три корабля смогли уйти.

Засада на орбите Корсина — планеты, расположенной южнее базы бывших республиканских войск на Тарисе — была спланирована идеально. Минные поля в точках входа в систему, корабли в засаде… И республиканский флот, спешащий на помощь осажденному Корусанту, на полной скорости влетающий в рой мелких, но жутко взрывоопасных космических мин. Сто семьдесят два республиканских корабля уничтожены — очевидно, их капитанов не учили, что не стоит маневрировать там, где по непонятным причинам взрываются твои коллеги по флоту. Двадцать три — преимущественно уже устаревшие, но еще бойкие звездные разрушители типа «Венатор», да парочка изрядно поврежденных легких крейсеров класса «Аквитенс» — удалось захватить. А вот три гребанных «Хищника» — смогли уйти. Да, изрядно поврежденные. Да, в них дыр больше, чем хотелось их создателям.

Но корабли ушли. Конечно, Хельниор отправил им вслед погоню — возможности этих кораблей известны, учитывая повреждения двигателей, они не отличались большой прытью. Однако, найти их так и не смогли. То ли они взорвались в гиперпространстве, то ли выпали в неизвестности — до конца так и не ясно. Факт один — до Корусанта они не добрались.

Возможно, что и не доберутся, однако, Хельниор предпочитал рассчитывать на самые худшие варианты. Если хоть один корабль или его бортовой компьютер доберется до Корусанта — на дальнейших рейдах можно будет ставить крест. Потому как исчезнет эффект внезапности. Бывшая Республика поймет, кто строит им козни. И сюда ринется огромный флот.

Да, это предусмотрено планом. Да, гранд-адмирал Зиндж с базы «Ранкор» на Датомире уже проинформировал его, что готов в любое время оказать поддержку — если та потребуется.

Но кислый привкус неудачи раздражал. Он планировал раздражать Первую Галактическую Империю максимально долго, уничтожая их корабли на Хайдианском пути до тех пор, пока это не заставит палпатиновских вояк начать широкомасштабные поиски. Затем последовала бы «вторая фаза»…

Сейчас план под угрозой срыва.

Корусантские вояки засели на Тарисе и Телосе, ощетинившись из всех орудий, всеми доступными калибрами. И не особо хотят хоть как-то разнообразить свое сидение на задницах веселыми пострелушками с сепаратистами или погоняться за теми, кто наводняет минами одну из главнейших транспортных артерий в галактике.

Бойцы Первой Галактической Империи, уже получившие ехидное прозвище «первачи» за их претензионное название, выжидали. Чего именно — не ясно. Скорее всего — подкреплений. Они прекрасно понимали, что штурмовать их планеты не будет ни один адекватный разумный — для этого нужна целая армада. Сотни кораблей, блокирующих подходы к планетам и отстреливающих любые звездолеты, что не имеют корусантских опознавательных кодов. Было крайне соблазнительно бросить на них все силы Имперского флота, что находится у него под командованием… Но — нельзя, ибо Империя официально не участвует в проделках мандалорцев. Лишь после того, как бывшие республиканцы нападут на корабли или миры Мандалора, союзник придет на помощь. И армада дредноутов сможет отправиться на тот же Тарис. А как только она появится возле одной из планет «первачей», те немедля позовут помощь с соседней и тогда…

По спине полукровки пробежал холодок.

— Кажется, нашел, — его глаза полыхнули изумрудами.

— Что-то конкретное или седину в волосах? — зевнув, поинтересовалась Шей. — Прости, время раннее, пора бы, вообще-то в кровать, не ты один ночь без сна провел…

— Идите, — в голове щелкали тумблеры, вырисовывая картину предстоящего сражения. — Я чуть позже присоединюсь…

— Опять врет, — вздохнула Танн, спрыгнув с колен полукровки. — Перед засадой на Корсине вот все тоже самое слышала.

— Пойдем, — Шей потянула ее за руку. — Он уже не с нами.

Хельниор их уже действительно не слышал. Он складывал воедино разрозненные кусочки плана действий против баз Первой Галактической Империи. От всей души желал каждой из них познать на себе всю доброту мандалорских встреч. Чтобы никто из «первачей» не ушел обиженным.

Чтобы вообще никто из них не ушел.

С какой стати он должен искать ее?

Номад источал раздражение, шагая по коридорам респектабельного жилого комплекса Кристалл-Сити. Подошвы сапог гулко впечатывались в пермакритовый пол, отчего в пустом коридоре разносилось гулкое эхо.