— Я тебя всего на пару лет старше, — в притворной обиде сощурила глаза и поджала губы Лана.

— Предпочитаю термин «мудрее», — деликатно обошел тему возраста Ферус.

— Я обожаю свою работу и могу пропадать на ней большую часть суток, — напомнила Кут.

— У меня тот же недостаток, — признался Черный Стражник. — Но, поверь, если согласишься здесь работать, у тебя будет начальник, который с пониманием отнесется к твоим задержкам по семейным обстоятельствам.

— То есть я могу отказаться от работы на тебя в Гордианском Пределе? — уточнила она.

— Вообще-то, нет, — признался мужчина. — Это было ради красивой подачи мысли о том, что ты будешь отвечать только передо мной. Гранд-мофф в некоторой мере моя хорошая знакомая, и мы нашли с ней точки соприкосновения.

— Ты с ней переспал что ли? — повторила свой маневр с глазами и губами Лана.

— Нет, — рассмеялся Ферус. — Мне проблемы со здоровьем ни к чему. Просто мы раньше служили в одном Ордене и хорошо друг друга знаем. Я уверил ее в том, что смогу сам проконтролировать этот проект. Тем более, что Император согласился с этим предложением.

— Каким из всех тех, что я сейчас услышала? — спросила Лана.

— Со всеми, — серьезно ответил Ферус, скосив глаза на обручальное кольцо. — Знаешь, я не тороплю, но эта форма очень неудобна в интимных местах…

— Согласна, — не мешкая, девушка подошла к своему избраннику, привлекая его к себе, обвив руками шею. — Прости за этот сумбур, просто… Я не ожидала вот так скоро…

— Ты меня тоже прости, — тихо произнес Ферус. — Я не самый внимательный жених и ухажер.

— О чем это ты? — отстранилась девушка от избранника, посмотрев ему прямо в глаза.

— Камень в обручальном кольце, — мужчина отвел глаза в сторону. — Это стигий…

В третий раз за этот разговор прищуривая глаза и поджимая губы, Лана Кут покачала головой.

— Присядь-ка, Ферус Олин, — посоветовала она. — Давай я тебе продемонстрирую, что такое женская беспричинная или малообоснованная истерика.

К моменту выхода «Медузы» из гиперпространства, ознаменовавшемся традиционным превращением бело-синих полосок света в карликовые точки звезд, новоиспеченный контр-адмирал Ива Кашир, командующий звездным суперразрушителем «Медуза», сумел не только осознать и принять факт своего повышения на одну ступень в военной иерархии Имперского Флота, но и осознать, что с новым званием приближается и «потолок», до которого он мог вырасти на мостике исполинского корабля.

Еще один шаг, и его кодовый цилиндр будет в состоянии получать доступ к совершенно секретной информации целого флота. А учитывая нехватку кадров старшего командного звена, имелись все основания считать, что вскоре он покинет ставшую ему домом «Медузу» и обоснуется на мостике собственного флагмана.

Да, это будет не «Платан», а вероятнее всего «Рассекатель» или «Предел», или «Импеллор». Скорее всего, последний — по старой доброй традиции иметь под рукой большое количество МЛА. Да и вооружены ударные авианосцы более чем солидно.

Впрочем, это уже рассуждения о далеком будущем. Пусть и обозримом, но все же, лучше уделять время настоящему.

«Медуза», окруженная компанией из десяти звездных разрушителей, линейных крейсеров и ударных авианосцев, прикрытых более чем пятьюдесятью корветами типа «Мародер» и «Крестоносец» наблюдала безмятежно повисший зеленовато-белый шар Тайферры.

— Противник активировал планетарный щит, — заметил Милтин Такел, восседающий в специальном противоперегрузочном кресле на мостике. На лице гранд-адмирала не было выражено ни одной эмоции, он с ленцой рассматривал реагирующие на силы вторжения перестроения вражеского флота.

А защитников Тайферры в системе было отнюдь немало.

Более трех сотен оборонительных платформ типа «Голан II», облепивших орбиту планеты настолько плотно, что любой корабль, что сунется к ней, окажется под перекрестным огнем минимум пяти платформ. А это уже гарантируемые тяжелые повреждения для кораблей классом не выше звездного разрушителя.

Два десятка «Тэкторов», что выстраивали приданные им корабли в формацию, позволяющую накинуться на строй звездолетов вторжения. В каждую такую группу входило от десяти до двух десятков звездных разрушителей типа «Виктория» и «Имперский». Позади них держались «Секуторы», в количестве двух дюжин, уже наводняющие окружающий космос своими малыми летательными аппаратами.

— Похоже, мы помешали погрузке транспортов, — заметил «Шут», подразумевая под своими словами полсотни «Барышников», что висели вдоль экватора планеты, принимая в свое кажущееся бесконечным нутро десятки транспортных кораблей: бакта, предназначенная к перевозке в другие миры.

— А значит, придется попотеть, если мы вдруг хотим захватить планету, — заметил контр-адмирал Кашир. — ГЕМИНИ, рассчитай приблизительные потери…

— Отставить, — приказал Такел. — Сражения не будет. По крайней мере не сейчас.

— Не понял, Милтин, — нахмурился контр-адмирал. — Ты намерен торчать здесь без единого выстрела?

— Именно так, — согласился тот. — Или ты думаешь, что я настолько идиот, чтобы сунуться к планете, ощетинившейся всеми стволами имея за спиной не захваченную систему Яг’Дул?

Время перелета между двумя звездными системами — Тайферра, единственного в галактике поставщика бакты, и Яг’Дул, родины гивинов, форпоста Первой Галактической Империи, откуда корабли ее флота могли беспрепятственно наносить удары вдоль Кореллианского торгового маршрута и Римманского торгового пути — двух крупнейших гиперпространственных трасс в этой части галактики, составляло от двенадцати до пятнадцати часов, в зависимости от гипердвигателя звездолета. Имеющиеся у противника гипердвижки первого класса могли обеспечить переход за половину стандартных суток, а следовательно, если сейчас база «первачей» на Яг’дуле приняла сигнал бедствия от местного командования, через двенадцать стандартных часов здесь может быть более двухсот кораблей линейного класса.

Ива озвучил свои мысли, поделившись тактическими наблюдениями с другом.

— Мы рискуем оказаться зажаты меж двумя армад, — заметил он. — «Медуза», конечно, крепкая посудина, но наш флот в меньшинстве и сражаться сразу более чем с пятьюстами кораблями противника.

— Да, — кивнул гранд-адмирал, — думается мне, что они отреагируют именно так, двинув против нас один из флотов, охраняющих Яг’Дул. ГЕМИНИ, тайферрианцы уже связались с форпостом в системе гивинов?

— Две минуты назад, гранд-адмирал, — подтвердил управляющий дроид. — Я дешифрую запрос и готовлю подходящий ответ.

— Примерно от получаса до часа командирам в системе Яг’дул потребуется, чтобы мобилизовать флот, оценить близость наших сил, убедиться, что оставшегося в системе гивинов соединения в двести — двести пятьдесят вымпелов будет достаточно, чтобы отразить возможное нападение, — прикидывал в уме гранд-адмирал Такел. — Значит, через двенадцать с половиной — тринадцать часов здесь будет жарко.

— И ты вот так спокойно обо всем этом говоришь? — покачал головой Кашир. — Я понимаю, конечно, что ты не обязан делиться со мной своими планами и…

— А это и не мой план, — лениво произнес командующий флотом, посмотрев на своего товарища. — Или ты думал, что я намерен захватить Тайферру?

— Вообще-то именно эта задача поставлена перед тобой Бессмертным Императором, — напомнил Ива Кашир. — Как и перед Батчем, и Тигеллинусом — их собственные. Беспин, Эриаду…

— … и Фондор, — закончил за товарища гранд-адмирал. — Видишь ли, в чем ситуация. После того как целая армада кораблей гранд-моффа Таркина умчалась в неизвестном направлении, противник вынужден был отвести часть своих сил на Комменор, чтобы удержать хотя бы эту часть галактики под своим контролем. Если Макати прорвется к Комменору, а Тешик — к Квеллору, это будет означать бесповоротное окружение сил «первачей» в двух десятках секторов. И мы разнесем их на атомы по одиночке. Но наши противники — не дураки. Они отвели свои силы из рядовых секторов, продолжая оборонять планеты-крепости вроде Яг’Дула, Эриаду, Киньена, Цереи, а также, стратегически важные миры вроде Тайферры и Беспина. Штурмовать их в лоб — это долго, дороговато в плане восстановительных работ и совершенно неэффективно — брось я сейчас весь свой флот на атаку Тайферры и схлестнись с «первачами», то выйду из этого сражения победителем, без сомнения. Но мой флагман и мой флот будут так избиты, что нам потребуются месяцы для ремонта на всех окрестных верфях. Месяцы, за время которых на тех же стапелях могут быть созданы новейшие корабли.