Но все это лишь капля в море. Несмотря на то, что совместными усилиями звездолетов, оставшихся верными Манд’алору и артиллеристов «Бисмарка» удалось в кратчайшие сроки разделаться с большей частью мятежного флота, оставшиеся так и норовили устроить какую-нибудь пакость. И на нейтрализацию их усилий уходили труды пилотов истребителей и перехватчиков флагмана.

А меж тем, сражение с накатывающими силами Первой Галактической Империи, продолжалось.

«Бисмарк», лишив своего главного оппонента единственного весомого аргумента в разговоре на супероружии, поравнялся с ним борт о борт. Притягивающие лучи, подобно абордажным канатам времен парусного флота, не позволяли «Затмению» сбежать с поля боя. Как бы его ни модернизировали «первачи», этот корабль имел меньшую субсветовую скорость, но сейчас это не имело значения.

Превосходя «Затмение» в размерах и огневой мощи, «Бисмарк» крушил его корпус, словно тот был сделан из бракованного металла, который могучий кузнец решил извести ударами своего молота.

Оба корабля вели столь интенсивный обстрел друг друга, что щиты не успевали восстановиться. На обоих корпусах закоптились обшивки, но, если бронеплиты «Затмения» никак не могли держать удар «Бисмарка», то последний, обладающий куда как более дорогостоящей и прочной броней, отделывался в значительной мере лишь оплавленными воронками вместо пробитий.

— Император, — вежливо обратилась ко мне Ар’алани, — не лучше ли будет направить на борт корабля противника десант?

— Для каких целей? — я открыл глаза, прекращая обращаться к Силе.

— Если мы захватим живого Палпатина… — начала объяснять свою мысль адмирал, но я жестом прервал ее.

— На борту «Затмения» нет Дарта Сидиуса. Я не чувствую его.

— Но, быть может, он скрывает свое присутствие? — предположила молодая женщина.

— Палпатин не считает меня равным, — произнес я. — После стольких лет пряток под самым носом у джедаев, он не будет таиться. Наоборот, больше поверю в то, что он бы стал использовать Боевую Медитацию или что-то в этом роде, чтобы упрочить свои шансы на успех. Но нет… Ничего подобного нет. Собственно, я предполагал, что так и будет. Палпатин не глуп и не явился на драку в подворотне лично, послал своих подручных.

— Вероятнее всего у него в запасе есть какой-то козырь, — решила адмирал.

— Возможно и не один, — усмехнулся я. — На борту «Затмения» один или два сильных адепта Темной Стороны, но их уровень никак не соответствует тому, что есть у Владыки ситов. Скорее всего, очередные подручные, задача которых — подтвердить мое присутствие здесь. И должно быть, они уже сообщили своему патрону, что я лично принимаю участие в бойне. Думаю, следует ожидать с минуты на минуту появление кое-чего удивительного и страшного одновременно. Не удивлюсь, если на самом деле окажется, что сейчас прибудет флот во главе с гранд-моффом Таркиным и Палпатин на весь «ГолоНет» будет рассказывать о том, как же он велик и смог меня обмануть.

— Так понимаю, леди Старстоун и леди Тано не присутствуют на этом празднике жизни из тех же соображений? — понимающе поинтересовалась Ар’алани.

— Я становлюсь настолько предсказуем?

— Нет, — улыбнулась девушка. — Это просто логичный тактический ход. Электронно-протонные боеприпасы главного калибра вы тоже сказали не использовать по этой же причине?

— Не стоит растрачивать наши козыри для стрельбы по насекомым, — философски заметил я, глядя как залп из сотни протонных торпед буквально вспарывает надстройку «Затмения», в огненном шторме уничтожая конструкции и выворачивая внутренности супердредноута. Мгновенно упала интенсивность огня с борта вражеского корабля и генераторы дефлекторного поля «Бисмарка», наконец-то, вздохнули с облегчением и принялись восстанавливать прозрачную пленку энергетической защиты. — Но и добивать флагман Палпатина мы тоже не будем. Артиллерию подави, уничтожь все, что может нанести вред «Бисмарку» и приступай к разрушению двигателей.

— И зачем нам такой металлолом? — пришел черед удивляться уже Ар’алани. Она быстро огляделась, стараясь понять, не слишком ли громко озвучила свой вопрос. Но нет, вахта мостика имперского звездного суперразрушителя, выполненная по стандартной схеме закуульского кораблестроения — вытянутая главная часть, разделенная широким помостом на две «ямы» по передней части стилизованная под обзорные иллюминаторы, вместо которых располагались высокопроизводительные экраны, создающие иллюзию присутствия на ходовом мостике, где все было выполнено аналогичным образом, за тем лишь исключением, что последний отсек находился в миниатюрной надстройке и в самом деле предоставлял возможность лично наблюдать за происходящим. В мирное время там находилась запасная вахта, да и управлять кораблем для местных с открытого мостика было проще и привычнее. Но во время сражения, управление переходило сюда — в отсек, скрытый под десятками палуб в сердце корабля.

— Хочу посмотреть, что из него сможет сделать Сиенар, — признался я. — А то у Малгуса есть трофейный супердредноут, а у меня нет.

— А как же «Суверен»? — уточнила девушка.

— Не факт, что он переживет свою миссию, — заметил я, наблюдая за тем, как болванка, выпущенная масс-драйверным орудием главного калибра, буквально разрывает «Секутор» «первачей» на части, пройдя от носа до кормы корабля за пару мгновений. — Да и к тому же… Два лучше, чем один. Авось пригодится. Все же это технологии Зонама-Секот. Пусть и кастрированные.

— Признайтесь, что вам просто не хочется дарить Дарту Нихилусу «Гиперион», — улыбнулась девушка.

— А я и не собирался, — признался в свою очередь я. — Закончит свою миссию — найду ему корабль поскромнее. Хотя… Если хорошо себя проявит — посмотрим.

— Была бы здесь Оли, она б спросила, сколько надо сосать, чтобы получить себе в распоряжение систершип «Бисмарка» — пошутила Ар’алани. Посмотрев на мое серьезное лицо, девушка почесала нос. Одновременно с этим флагман обратил в металлолом добрый десяток звездных разрушителей «первачей». Посерьезнев, она поинтересовалась:

— Вы не заберете у Старстоун и Тано их корабли, так?

— Нет.

— А у меня, значит, обычный звездный разрушитель, — поджала губы чисс.

— Что поделать, — развел руками я. — Молодость и усердие порой дают фору опыту.

— Ну, — Ар’алани посерьезнела, подавшись вперед, бесцеремонно ткнув пальцем в один из мониторов. — Пусть тогда рассосут вот это дерьмо.

Повернув голову в указанном направлении, выругался матом. Длинно и витиевато.

В тылу флота Первой Галактической Империи появилась практически завершенная «Звезда Смерти».

И прежде, чем я начал ловить «возвращенческоджедайские» флешбеки из-за поблескиваниях огоньков на границах чаши СУПЕРЛАЗЕРА, я услышал, как Ар’алани на грани ультразвука кричит отрывистые команды.

Время наших жизней стало исчисляться милисекундами…

Как бы оперативно не отреагировала Кортана на приказ Ар’алани, «Звезда Смерти» успела напакостить.

Концентрированный луч энергии прошелся по кормовой плоскости «Бисмарка», слизав дефлекторы и корпускуляры настолько быстро, словно их никогда и не было, испепеляя стабилизаторы и ряд маршевых двигателей. К счастью для нас — в момент удара флагман уже пришел в движение. По расчетам ГЕМИНИ — оставайся мы на месте, луч энергии, которого вполне достаточно, чтобы испепелить «Бисмарк» одним выстрелом, должен был прийтись на центр корпуса.

И тогда бы не миновать мгновенной аннигиляции.