Мира поразилась такой дерзости в его абсолютно уязвимой позиции. Вокруг возмущенно зашептались. Но Ману не обиделся, а только весело рассмеялся.

Из-за большого камня вышел ещё один бог. Он не был похож на остальных. Вместо богатых одежд на нем была звериная шкура, длинные волосы были заплетены в многочисленные спутанные косички. Лицо было молодым и красивым, но вековую мудрость в глазах, полных спокойствия, было не скрыть. Большинство богов приветствовали его радостными криками. Мира тоже узнала его. Еще бы, в детстве она рисовала его – так была впечатлена историями о нем. Это был Шамбху, равный Ману по Силе. Но с полным отсутствием желания править. Большую часть времени он проводил в медитациях и странствиях по трем мирам. Судя по реакции присутствующих богов, не только она была восхищена этим богом.

Ману радостно улыбнулся Шамбху.

– Возлюбленный брат мой, позволь я познакомлю вас.

– Это я позволь познакомлю вас, – тихим, но проникающим в самую душу голосом, ответил Шамбху.

Его Сила была и разрушительной и созидательной одновременно. Он один из тех, кто должен быть разрушить миры в конце времен. Но и тот, кто способен вдохнуть жизнь в новое зарождение Вселенной. Эта мощь и красота Вечности так и пронизывали всё его поле. Мира глаз не могла отвести от древнего бога.

Он приблизился к Лю Мейлуну и к полному недоумению и Миры, и Ману - обнял его.

Жизнь Повелителя демонов - это никому не доверять и никого не любить. Запросто жертвовать теми, кто в тебя верит.

Только одиночество, власть и злоба. Это цена Силы. Тьма ревнива, и хочет быть единственной любовью тех, кто поклонился ей. Ни семьи, ни друзей, ни возлюбленных.

Лю Мейлун знал это и почитал негласное правило.

Но… кое-кто появился первее Тьмы.

Раньше всех был лучезарный генерал Джу Лэй - гордость и опора небесного царства. С рождения он учил будущего императора всему, что умел – от каллиграфии до боевых искусств. И потом он единственный так и не смирился с его пропажей, даже когда все потеряли надежду и перестали искать.

Генерал Джу Лэй нашел своего воспитанника сотни небесных лет спустя, когда Лю Мейлун уже убил десяток высших демонов и командовал небольшой армией.

В тот день Лю Мейлун ради забавы и поддержания репутации участвовал в смертельных демонических поединках. Он одержал победу и с мрачной улыбкой, весь забрызганный кровью, покидал арену. На улице среди вожделенно глазеющих на него демонов в коричневом плаще с капюшоном стоял генерал Джу.

На нем было маскировочное заклятье, иначе демоны бы попадали от его чистейшего сияния. Но Лю Мейлун сразу узнал своего Учителя. Выражение лица Повелителя Демонов никак не изменилось – к тому моменту он уже в совершенстве мог скрывать все свои эмоции.

Но дыхание его перехватило. Впервые за долгое время его прошлая жизнь ворвалась в его реальность. Кого еще тот ребенок, которым Лю Мейлун больше не был, обожал больше жизни? Только своего брата, родителей и наставника - величайшего героя всех божественных войн – генерала Джу. А сейчас он, наверное, пришел убить своего нерадивого ученика. Еще бы, Джу Лэй столько сил вложил в его божественное становление. И все насмарку. Этот мальчишка вместо того, чтобы выбрать смерть, выбрал жизнь, которая смешала с грязью все принципы и ценности генерала Джу.

Лю Мейлун просто прошел мимо. Он безжалостно убивал всех, кто вставал у него на пути, но… только не Учитель. Лю Мейлун не знал, кто из них двоих сильнее сейчас. И не хотел это выяснять.

Повелитель Демонов шел через толпу, не обращая внимания на улыбающихся ему демониц и лебезящих перед ним мелких отбросов. Всем телом он ощущал, как чуть в отдалении следует за ним генерал. И как наступают на пятки болезненные тени прошлого.

Уже в сумерках Лю Мейлун вышел на костяной мост через реку из лавы – типичные красоты демонического царства.

Вроде все поклонники постепенно отвязались от него.

Лю Мейлун остановился и услышал за спиной тихий голос:

– Мао Фэньлун…

Горькая усмешка исказила губы Повелителя Демонов. Как давно он не слышал это свое имя. Оно означало “Золотой дракон искрящегося огня” – как сейчас он был от этого далек.

Лю Мейлун медленно обернулся.

Джу Лэй уже сбросил невзрачную личину, и выглядел величественным и прекрасным, с идеальной военной выправкой – таким, каким помнил его Лю Мейлун.

– Зачем ты пришел, генерал Джу? – холодно спросил он, положив руку на рукоять своего демонического меча.

Он никогда больше не посмеет называть его Учителем. В Лю Мейлуне не осталось ни капли того света, который в него вложил этот бог. Тот, кем Лю Мейлун стал, был учеником Ядовитой Звезды Луньшу, хоть она и никогда не учила его специально.

Генерал некоторое время просто стоял и смотрел на своего бывшего Ученика. Потом сделал пару шагов вперед.

Лю Мейлун вздохнул и слегка скользнул пальцами по рукоятке меча. Он не собирался убивать генерала, но и умирать от его руки не хотел.

Джу Лэй так и не достал оружие. Он подошел близко к Лю Мейлуну и сжал его свободную от меча руку в своих ладонях.

– Я так долго искал тебя.

Генерал Джу говорил сдержанно, но Лю Мейлун чувствовал, как сильно тот взволнован.

– Прости, что не смог защитить тебя. Теперь ты больше не один, А-Фэнь.

Лю Мейлунь выдернул руку и рассмеялся. Этот бог будто ослеп.

– Тот, кого ты искал, давно мертв, – издевательски произнёс он, – разуй глаза, генерал. Перед тобой грязный демон, а ты называешь его детским именем своего прелестного воспитанника. Поверь, во мне не осталось ничего от него. Ни капли чистоты. Все, что я хочу – захватить власть на небесах и перебить там всех, кто будет против. Хочешь помочь мне?

Генерал побледнел, но через некоторое время решительно ответил.

– Власть на небесах принадлежит тебе по праву. Для меня ты всегда был и будешь Истинным Императором.

На этих словах он опустился на колено и склонил голову. Лю Мейлуну все сложнее было сдерживать эмоции. Он хотел немедленно поднять Учителя с колен, отряхнуть его одежду и, как в детстве, прижаться лбом к его ладоням.

Но вместо этого он холодно произнес.

– Мне не нужна твоя помощь, Джу Лэй. Убирайся обратно на свои лживые небеса. Ты мне никто, и я не хочу тебя больше видеть.

С огромным трудом Лю Мейлун отвернулся и пошел по мосту в сторону ближайшего трактира, чтобы напиться там до состояния беспамятства.

Он не мог принять помощь Джу Лэя. Весь мир прославленного генерала рухнет, если он присягнет демону – небеса отвергнут его. Рожденный сиять не должен барахтаться здесь в грязи.

Лю Мейлун думал, что больше не увидит бывшего наставника. Но тот превзошел себя в совершение глупых необдуманных поступков. Генерал Джу рассказал на Высшем Совете Царства Златых Врат, что нашел пропавшего наследника. Конечно же, Мао Шаояну это не понравилось.

В следующий раз они встретились, когда Джу Лэй отбивался в одиночку от небесного отряда воинов, посланных задержать его. Надо ли говорить, что не долго ему пришлось сражаться одному.

Генерал Джу потерял все ради своей безоговорочной веры в Истинного Императора. И Лю Мейлуну ничего не оставалось, как впустить его в свой прогнивший мир.

Но все же Лю Мейлун так больше никогда и не называл его Учителем.

Вторым его другом стал Чоу. Мальчишками они жили в Бездне в соседних темницах. И были как два волчонка, готовые перегрызть друг другу глотки за кость. Чоу с рождения был демоненком с уникальными способностями, а Лю Мейлун тогда еще свято верил в силу и чистоту Небес. Они ненавидели друг друга, хоть и были по одну сторону – пленники и рабы Ядовитой Звезды Луньшу.

Чоу она украла из мирной семьи демонических земледельцев – они выращивали сладкий пьянящий виноград, вино из которого было знаменито не только в местах обитания демонов, но на всю Империю Дракона.