Не отдавая себе отчёта в своих действиях, он грубо оттолкнул ее, и резким движением сел в кровати, нащупывая рукоятку меча.

Только вот открыв глаза, он обнаружил, что на него смотрит растерянно Мира. Это она случайно обняла его во сне.

Сжав зубы он поднялся и потянулся к своему плащу.

– Пойдем, пока не обнаружили твое отсутствие, – сказал он, не оборачиваясь.

Он не понимал почему сейчас, столько лет спустя, ему снова привиделась Ядовитая Звезда. Образ был настолько ясным. Он глянул на Миру – та всё ещё смотрела на него растерянно. И на ее шее он увидел тот едва заметный след от хлыста. Тогда на горе Кайласи воспоминание о Луньшу хлестнуло ее. А шрам остался.

Мира слезла с кровати и потянулась к своей обуви. Она случайно обняла Лю Мейлуна во сне. И вдруг ясно ощутила его отвращение. Это на удивление сильно расстроило девушку. Неужели это то, что он на самом деле чувствует к ней? Но ведь до этого он сам обнимал ее, когда Мира замерзла. Он чувствовал нежность, когда нес ее на руках. Неужели все это лишь порывы и желания тела Фэн Ши? А когда спросонья Лю Мейлун еще не погрузился целиком в это тело, Мира была ему противна?… Она совсем забыла, что ни в чем нельзя доверять Повелителю Демонов.

Они шли в сторону дворца по пустой предрассветной улице. Мира куталась в плащ Лю Мейлуна, который он небрежно кинул ей, едва они вышли из гостиницы. В городе запахи цветущих деревьев плавно перетекали в помойные запахи с нотками гниения. В воздухе висела тяжелая давящая энергия надвигающейся эпидемии.

Из-за поворота опять выехала зловеще скрипящая телега, накрытая грязным покрывалом – ее груз стал более весомый за это время. За телегой шла маленькая чумазая девочка лет шести. Часть ее прически была убрана розовой лентой, а часть распущена – будто кто-то начал ее заплетать и бросил. Малышка тихонько хныкала. Старик-извозчик в треугольной соломенной шляпе не обращал на ребенка внимания.

– В Царстве Златых Врат есть бог оспы? – спросила Мира у идущего чуть впереди Повелителя.

Он усмехнулся и глянул на нее через плечо.

– Есть. И это странно, что ты не знаешь, кто это.

Почему она должна знать? У нее пока что не так много знакомых в Царстве Златых Врат. Мира поймала себя на этом “пока”. Будто она и правда планирует прожить там долгую и счастливую жизнь.

– Хочешь встретиться с богом оспы? – спросил Лю Мейлун. – Жалко людей? Ты ведь понимаешь, что он не излечит их всех по твоей просьбе?

Мира понимала. Боги эпидемий приходили к молящимся, чтобы утешить их и подарить надежду. Часто это было лишь утешение перед смертью. Некоторым они могли даровать исцеление – например, тем, кому предстояло восстанавливать города после бедствия. Или тем, у кого была вероятность великой судьбы.

А еще боги эпидемий могли сами и насылать болезни.

Это никогда не было в наказание за грехи, как думали люди. Но для такой меры как эпидемия всегда существовал сложный ряд причин, связанный с прошлым и будущим. Почему именно в этой части мира именно эти люди должны пройти через такие страдания. Увы, земля – это такое место, где люди не смогут расти духом без испытаний.

– Эта эпидемия – божественный замысел? – спросила Мира, глядя, как девочка, бредущая за тележкой, размазывает ладошками слезы по лицу.

– Нет, – отозвался Лю Мейлун, – эту вспышку кто-то создал специально, Чоу ищет виновников.

Мира удивленно глянула на Повелителя.

– Мы подозревали дворец, – добавил он, – но в армии тоже началась эпидемия. Едва ли даже Мао Шаоян может хотеть остаться без защиты перед Славией. Разве что он хочет уничтожить наш народ, чтобы мне некем было править.

Они поравнялись с телегой, и Мира сделала шаг к ребенку. Но Лю Мейлун поймал ее за руку и потянул обратно.

– Девочка уже больна, тело Ань Ли может заразиться, – холодно произнес Повелитель.

Больна. Но ведь эта эпидемия – чей-то злой умысел, почему Мира не может помочь хотя бы этому ребенку?

– Как человек ты можешь только помолиться, – уже мягче произнес Владыка, – Богиня Оспы здесь, в городе. Она старается спасти всех, кого может. Но не раскрывай ей нас.

Мира тут же мысленно от всей души позвала богиню. Почти сразу ей открылось зрелище, недоступное простым смертным. Только что улица была пустой, но подул легкий ветерок и в свете тусклого фонаря возник силуэт девушки в простом светлом ханьфу, похожим на погребальные одеяния. Она направилась к ним – ноги были босые и окровавленные, лицо бледным, на голове – венок из сухих колючих веток. И от этого по лицу текла тонкая струйка крови. Под глазами были видны следы кровавых слез.

Конечно же, Мира сразу узнала ее. Это была Няннян.

На ней не было и следа обычной беспечности. Она шла медленно, лицо излучало усталость и выглядело серьезным. Мира, хоть и была лишена божественных сил, чувствовала, как своим полем богиня охватывает все пространство – заглядывает в каждый дом.

Няннян не узнала Миру и Небесного Императора. Но с лёгким удивлением поняла, что они ее видят. Люди с открытым виденьем встречатся, хоть и нечасто. Губы богини чуть тронула улыбка.

Тележка продолжала свой скорбный путь, старик и девочка явно не могли видеть Няннян. Она окинула людей взглядом. И, кажется, сразу поняла, почему Мира молилась ей.

Она шагнула к девочке, и та вдруг уставилась на нее во все глаза. Богиня явила ей свой лик.

Няннян присела рядом с ней.

– Мама не успела доплести мне прическу, – пожаловалась девочка и показала рукой в сторону повозки.

С улыбкой богиня взяла из рук ребенка розовую ленту и гребешок и начала заплетать ей волосы.

– У тебя тоже появятся струпья, как у мамы, – спокойно сказала она, – но не бойся, ты будешь жить. Только ты должна сама захотеть поправиться. Когда струпья пройдут, твое личико станет таким, как прежде – на нем не останется следов. Ты должна выжить, ведь ты станешь первой красавицей.

Девочка слушала ее и моргала своими огромными глазами с длинными ресницами.

– Я провожу твою маму и прослежу, чтобы она получила хорошее перерождение, – завязывая ленточку и пряча ее концы в волосах произнесла Няннян, – если выживешь, может быть она родится твоей дочкой, и вы снова встретитесь.

Малышка серьезно кивнула и потрогала двумя руками свою прическу.

– Иди домой, – ласково попросила богиня.

Телега скрылась за поворотом, а ребенок развернулся и пошел в другую сторону, продолжая трогать свою новую прическу.

У Миры на глаза навернулись слезы. Заметив это, Няннян шагнула к ней и обняла. А ведь она даже не знала, что это ее подруга Мира. Сейчас она по сути обнимала незнакомку, попросившую о помощи. И Мира ощутила от Няннян ту самую волну утешения и сострадания, что она несла людям – теперь она мягким светом разливалась по всему ее телу.

– Благодарим, богиня, – с поклоном тепло произнес Лю Мейлун.

Мире так хотелось рассказать Няннян, кто перед ней. Поддержать ее. Но сейчас она могла только обращаться к богине как смертная, которой явилась великая милость.

– Могу я попросить еще за одного человека? – задала вопрос Мира.

Богиня Оспы кивнула. Лю Мейлун недовольно сдвинул брови, но Мира все равно произнесла.

– Бывшая Талантливая супруга из императорского города. Прошу, пусть она выживет и останется красивой.

Когда они с Лю Мейлуном снова двинулись в сторону дворца, он решил прояснить свое недовольство.

– Няннян и так делает слишком много. На каждое такое чудесное спасение она расходует свою энергию. Эпидемия не запланирована, и она пытается сделать невозможное – не дать ей распространиться дальше этого города.

– Ее должность – это наказание? – спросила Мира. – Вы наказали ее за предательство генерала Джу?

Он хмыкнул.

– Ты правда думаешь, что Джу Лэй позволил бы мне ее наказать? Смешно. Нет, это Мао Шаоян дал ей такую должность. Хоть она и отказалась от мятежного генерала Джу, но все же она была его невестой. Это серьезное преступление.