– Я дам служанкам защитное обеззараживающее средство, – сказала богиня, – они будут заходить к вам почаще.

Поднявшись, Мира с теплой улыбкой взглянула на Талантливую наложницу Цао. И та с трудом улыбнулась в ответ, в глазах ее мелькнули слезы.

***

Конечно, слух Фэн Ши был обычный человеческий. Но и стены императорского дворца не были божественными. Стража стояла только у входа, и Лю Мейлун обошел здание, ища лазейку.

Он видел через окно Императора, его дядю и брата, а также несколько доверенных министров. Но звук не доносился.

Придется читать по губам, хотя это даст только обрывочные сведения.

Как же сложно после того, как ты был буквально всесильным, стать самым обычным человеком. Это сравнимо разве что с тем, как он потерял свое Золотое Сияние.

Судя по всему, они обсуждали предстоящий ритуал в храме. Посвященный Нефритовому Небесному Императору. Лю Мейлун хмыкнул. Знали бы они, что этот самый Небесный Император, как маленький воришка, пытается читать по губам у них под окном.

Весенний ветерок ласково трепал волосы Лю Мейлуна, и ему пришла в голову идея. Перед окном росла цветущая слива. И Лю Мейлун мягко постучал ее веточкой в окно, прижавшись к стене.

Вскоре окно открылось.

– Это знак, что Небесный Владыка благоволит нам, – произнес один из министров.

Из глубины комнаты донеслось.

– Какой свежий ветерок, оставьте окно открытым.

Сработало. Лю Мейлун надеялся, что они не устоят перед пьянящим запахом весны. Теперь их было прекрасно слышно.

Разговор зашел о войне, и вот тут началось самое интересное. Император начал разговор про демонов. Похоже, один из новых Владык Демонов недавно предложил свою помощь в войне. И Император склонялся к тому, чтобы ее принять.

По понятным причинам большинство министров и брат Императора были против. Но Рун Цзи – дядя Сына Неба– решительно поддержал эту идею.

– Империя выйдет на новый уровень, – горячо говорил он, – мы не только захватим ближайшие к границам плодородные земли. Мы сможем целиком завоевать и поработить Славию.

– Но какой ценой! – возразил брат Императора. – Наши люди тоже будут в опасности, они не захотят сражаться плечом плечу с демонами! А все кланы заклинателей отвернутся от нас.

Тут вступил Министр Церемоний.

– Наши жрецы уже дописывают книгу о новом Небесном Императоре. Скоро всем будет известно, что в детстве он был свергнут и стал Повелителем Демонов. А потом снова занял небесный трон. Если на небесах такое, то и люди вполне могут объединиться с демонами. Народ не сможет не согласиться с этим.

Звучало логично. Но сам Небесный Император был не согласен. Да, у него было верное демоническое войско, которое он держал в узде и полностью контролировал. Но другие демоны больше никак к нему не относились и не подчинялись. Неудивительно, что уже появились новые сильные Владыки Демонов. Наверняка, скоро появится и Повелитель Демонов, который сможет объединить их.

Союзы людей и демонов обычно не вели ни к чему хорошему. Конечно же, Ирия не будет терпеть нападение демонов на славиев.

Другой вопрос – зачем это Мао Шаояну? Ведь такой ход опасен не только для Славии, но и для самой Империи Дракона. Или же, наоборот, союз с демонами не входит в его планы? Тогда он может быть братом Императора, который против.

В любом случае, Лю Мейлун должен помешать демоническим отрядам вступить в войско Империи Дракона.

***

Общая зала для наложниц этим вечером была еще больше наполнена роскошью и весельем, чем вчера. Новость об освободившемся титуле Талантливой супруги всех взбудоражила и многих наполнила надеждами.

Мира сходила на занятие танцами, где тело Ань Ли проявляло чудеса зажатости и неповоротливости под насмешки других девушек – гибких и изящных кошечек.

И теперь богиня скромно искала стол, куда присесть поужинать и послушать сплетни, но чувствовала – ей по прежнему нигде не рады.

Наложница Сюй, с которой они так мило сегодня вместе кормили шелковичных червей, отвернулась при виде Ань Ли и притворилась, что занята разговором.

Проходя мимо Нин Жи – той, что оскорбила ее вчера – Мира улыбнулась. И тихо сказала:

– Вы сегодня снова очень красивы, госпожа Нин.

Та проводила ее растерянным взглядом и ничего не ответила.

А вот Ласковый Дождик Чу молча кивнула на место рядом с собой.

Сплетни послушать за этим столом не получится, но зато Ань Ли все же растопила сердце этой холодной принцессы.

Мира, как и в прошлый раз, собиралась есть молча, но под конец трапезы наложница Чу сама заговорила с ней.

– Скучаешь по дому? – глухо спросила она.

– Дома я была еще более не свободна, чем здесь, – спокойно произнесла Мира, вспоминая жизнь наложницы Ань, – у меня нет причин скучать.

Чу горько усмехнулась. Мира сидела близко и почувствовала, как принцесса буквально тонет в волне сожалений. Ведь ее жизнь дома была по-настоящему счастливой.

Мира ласково коснулась ее руки.

– Сейчас обстоятельства такие, – тихонько сказала она принцессе.

Та не убрала руку, но взгляд ее стал холодным.

– Ты очень сильная, наложница Чу, – продолжила Мира, – но нет смысла все время бороться – пока ничего не изменить. Чем тратить силы на несогласие с твоим положением, борьбу и сожаление, поищи хорошее в том, что происходит.

Принцесса Ласковый Дождик также мрачно промолчала. Но Мира почувствовала, что ее слова заставили девушку задуматься.

Мире удалось немного понаблюдать за тремя супругами Императора, но ее положение никак не позволяло общаться с ними.

Правда даже издалека Мира видела, какие томные взгляды Добродетельная наложница кидает на Фэн Ши. Можно было подумать, что у них тайная связь. Но ведь не будет же Лю Мейлун в самом деле опускаться до такого?

Добродетельная супруга выглядела сегодня особенно очаровательно – она была похожа на куколку. Личико так и лучилось наивностью и нежностью. Говорили, сегодня Император должен позвать ее делить ложе, поэтому она так хороша.

Мира также обратила внимание на цветочную вышивку на роскошных одеяниях наложниц. У каждой был вышит свой цветок. В памяти Ань Ли нашлась информация, что все супруги ассоциировались здесь с определенными цветами. Добродетельная – с нежной розовой хризантемой, Нравственная – сс скромным жасмином, Драгоценная – с пионом, символизирующим красоту и богатство. Заболевшая талантливая наложница была орхидеей – воплощением изящества и интеллекта. А Ань Ли здесь раньше называли цветком горечавки – ведь он совсем невзрачный и растет в неприметных местах. Но как только появилась мода на этот запах, то у нее тут же отобрали этот “титул” и теперь величали ее просто сорной травой.

Мира ушла к себе пораньше, чтобы помедитировать. Земная жизнь была такой утомительной. Но недолго она посидела в спокойствии.

Дверь распахнулась. На пороге стоял евнух Фэн Ши в окружении служанок.

– Наложница Ань, – холодно проговорил он, – Император сегодня желает разделить с вами ложе. Вас отведут для омовения.

Он присутствовал при ее омовении и сборах. Это была обязанность евнуха Фэн Ши. Такой контроль перед спальней Императора был необходим, чтобы оружие, яды и другие лишние предметы не проникли в его покои.

Хоть это тело принадлежало и не Мире, а Ань Ли, сейчас оно воспринималось как свое. А она никогда ещё не раздевалась в присутствии мужчины. Надо отдать Лю Мейлуну должное – он не смотрел. В его характере было бы с издевательской усмешкой следить за её смущением, но сегодня он предпочел отвернуться.

Мира все равно не слишком наслаждалась теплой цветочной водой с лепестками в купальне. Неужели Лю Мейлун правда позволит ей пойти к Императору? Он хочет, чтобы она таким образом стала ближе к подозреваемому для их миссии? Было горько и противно осознавать, насколько мало она значит для Владыки Демонов, что даже ее тело он готов использовать как разменную монету.