Если первое время я верил Вишейту (хоть и отчасти, учитывая его репутацию), и считал, что цель оправдывает средства, что галактика в руках одного, сильного деспотичного лидера, будет чувствовать себя в безопасности, то позже начал сомневаться. Жестокость порождает жестокость и этот круг насилия не разорвать до тех пор, пока сам не превратишься в злобную тварь.

Убивая дракона сам становишься драконом. Я не готов пожертвовать своей человечностью, остатками морали, чтобы достичь цели любыми результатами. Я хочу жить, раз мне выпал второй шанс. Я создал и хочу сохранить если не утопичное, то близкое к этому государство. Без произвола, лишенное произвола (и идите в задницу все те, кто припомнят мне Эмберлен и Хоногр — тогда еще я верил, что цель оправдает средства и лучше будет если эти идеальные шпионы, диверсанты и убийцы будут служить мне, а не Палпатину или еще кому-нибудь).

Вишейт втемяшил мне, что хочет прекращения всех войн в галактике. Но это была лишь замануха для того, чтобы я служил ему и не задавал вопросов. Нет, паршивый ублюдок! То, что ты считал лишь ширмой, я порвусь на закуульский знак, но сделаю! Я сохраню Вечную Империю как справедливое правовое государство, и никто мне в этом не помешает! Лучшая доля для миллиардов разумных — это реальность, которую я уже претворяю в жизнь.

А потому, совершенно необходимо раз и навсегда создать прецедент в вопросах, подобных этому.

Спустить дело на тормозах — значит обречь себя на повторение этого эпизода в будущем. Конечно, я больше не буду столь неосмотрителен в приказах. Но каковы шансы, что штурмовики, почувствовавшие вкус к насилию и безнаказанности, не продолжат свои темные делишки уже по собственной инициативе?

Куда не кинь — всюду клин. И это очень не радует.

— Ситуация требует реагирования, — наконец произнес я. Никс и Ар’алани посмотрели на меня изучающе. От того, что сейчас будет мной произнесено зависит, не потеряю ли я уважение своих ближайших подчиненных. Чисс командует мои флагманом. И командир она крайне компетентный. Никс — маршал 8-го корпуса, элиты элит, где бойцы меня едва ли не боготворят и помнят еще со времен моего пристрастия к марксизму-джедаизму. Дени… Она верна. Не просто так я использовал ее на первых порах в качестве своего личного агента. Разгром рабовладельческих синдикатов — это ее работа под прикрытием. Благодаря ее наводкам Империя получила несколько десятков миллионов новых граждан, которые освобождены из рабства и с неподдельным рвением включились в общественную жизнь государства, благодаря таким образом за освобождение. Зелтронка будет молчать — подруг у нее на борту нет — разве что бывшие коллеги из «Черной эскадрильи». Но она прекрасно знает, что лучше держать язык за зубами. В этом я уверен на все сто сорок шесть процентов.

— Для начала, — медленно изрек я, — Никс, ты лишаешься командования 8-м корпусом.

— Да, повелитель, — не дрогнув ответил клон. Наверняка ему сейчас обидно — 8-й оказался единственным корпусом, в котором не было зарегистрировано ни одного факта военных преступлений. И сейчас он явно не понимает, за что снят с должности.

— Есть на примете кандидатура того, кто может тебя заменить на этой должности? — спросил я. Мы оба понимали — командира со стороны штурмовики будут принимать… Неохотно. Это уже проявилось с повышением Кеймейкера, Тита и Дсуу. Будучи командирами легионов, они прекрасно справлялись со своими обязанностями. За что и получили под свое крыло реорганизованные корпуса, включенные в состав «Кулака Доугана». Вдвойне обидно, что новые корпуса оказались в значительной мере укомплектованы клонами четвертого поколения. Статистика военных преступлений там зашкаливает. Ситуацию спасает лишь что, что все три маршала отреагировали на ситуацию незамедлительно и жестко, казнив преступников на месте. Иначе бы в статистике у нас было бы не восемьсот шестнадцать, а почти две тысячи изнасилований.

Так что, единственный способ сохранить корпус на прежнем уровне эффективности — это повысить кого-то из «старичков». У меня даже была на примете кандидатура. Но хотелось бы услышать мнение бывшего командира.

— Старший клон-коммандер Флеш мог бы подойти, — спокойным тоном произнес Никс. — Уравновешен, в меру осторожен, прекрасно ориентируется даже в самой сложной ситуации. Под его началом 204-й легион повысил свои показатели на треть, сократив потери более чем в шесть раз. На Айлоне они потеряли всего пару сотен человек, в то время как прочие легионы имеют убитыми от трети до половины личного состава. Про раненных в девяти других корпусах я вообще молчу.

— Рад, что наши мнения совпали, генерал, — кинул я. — С сегодняшнего дня, Никс, ты назначаешься командующим соединением штурмовых корпусов, действующих под моим началом. Все мои приказы маршалам будут проходить через тебя. Подготовь повышение Флеша. Пусть подберет себе замену из командиров полков, входящих в 204-й. Жаль, конечно, что не осталось в живых никого из тех командиров, с которыми мы начинали…

— Я займусь этим немедленно, — заявил клон.

— Это не все, — предостерег я, посмотрев на адмирала и генерала. — Вам обоим следует провести работу с подчиненными. С каждого необходимо получить расписку о неразглашении о произошедшем на Айлоне. Любое упоминание об этой операции и произошедшем на поверхности — смертная казнь.

Никс слегка округлил глаза. Жестковато, конечно, но ничего не попишешь.

А вот Ар’алани, кажется, довольна.

— Далее, что касается наших зарвавшихся клонов, — я провел рукой по лицу, в надежде хоть как-то снять напряжение. Куда уж там. — Наказанию быть.

— Но, повелитель… — попытался было воспротивиться Никс, приводнявшись со своего места.

— Сядь, генерал, и дослушай, — резко произнес я. — Большая часть вины за произошедшее лежит на мне. Это факт. Для этого ты и повышен — чтобы не допустить повторения подобного. Но отрицать самого факта, что клоны совершили преступление — нельзя. Чревато последствиями и осознанием личной вседозволенности. Это необходимо пресечь на корню.

— Я распоряжусь подготовить шлюзы для расстрельных команд, — победоносно взглянула на клона Ар’алани. Кровожадная дамочка. Явно любит быть правой.

— Поберегите свой пыл, адмирал, — попросил я. — Никс, проведи работу с подчиненными. Доведи до сведения каждого, что эти восемьсот шестнадцать клонов — военные преступники. Да, они действовали в рамках приказа. Но сути это не меняет. Почему три с половиной сотни тысяч человек воздержались от подобного, а эти — нет? Они знали, что подобное поведение недопустимо. Воспользовались двоякостью приказа в личных целях. Остальные так не поступили. Следовательно — при наличии альтернативы, эти парни любят поиздеваться и пожестить. Без обоснования. Это необходимо наказывать. Переговори с командирами корпусов. Доведи до них, что этот двусмысленный приказ — своего рода проверка моральной устойчивости. Те, кто ее прошли — получат прибавку к жалованию. Те, кто нет… Да, проведи подробное следствие, установи каждый скрытый от нас факт. Леди Тарак тебе в этом поможет. Из провинившихся штурмовиков — создай отдельный штрафной батальон. Предварительно каждому — телесное наказание. Они лишаются всех привилегий. Покидать казармы «Гипериона» им отныне запрещено. В любой операции отныне они высаживаются и действуют первыми. И так будет до тех пор, пока свою вину они не искупят кровью на поле боя.

— Я понял вас, Император, — идея о создании штрафбатов Никсу явно не по душе.

— На мой взгляд, — хмыкнула Ар’алани, — прекрасное решение проблемы. Наказание виновных — основа железной дисциплины и…

— Теперь обсудим ваше наказание, адмирал, — ледяным тоном произнес я. — Вы допустили преступную халатность, повлекшую за собой целый ворох проблем. Устав четко дает понять — если подчиненному непонятен приказ командира, он должен его уточнить до тех пор, пока приказ не будет однозначно ясен.

Девушка сглотнула подступивший к горлу ком. А вот этого она, похоже, не ожидала. И судя по ощущениям остальных присутствующих — никто не ожидал.