— Бессмертный Император Доуган выражает свою признательность за ваше посредничество, — ровным тоном заявил Раведж, слегка наклонив голову в знак уважения царствующей особе.

Мара, бывшая Кросс, посмотрела на обоих дипломатов с легким прищуром. Девушка не сильна в политических игрищах — это видно даже слепому. Ни опыта, ни подготовки, ни соответствующего обучения. Лишь аристократическая надменность, которая может больше навредить, чем помочь. И если сейчас она…

— Вам следовало бы поучиться учтивости у своего коллеги, гранд-мофф Таркин, — девушка прошипела, словно змея, готовая кинуться на жертву. Раведж, сохраняя внешнее спокойствие, едва не изжарил идиотку Молнией Силы.

Да что ты, мать твою, творишь!

Ты же «нейтральная сторона»!

Как жаль, что нельзя ей подсказать сейчас — это приведет к абсолютному провалу. Дипломатический этикет предписывает все личные претензии высказывать уже после основного события! Тем более, когда информация о корусантском дипломатическом этикете до конца не ясна! Ибо Таркин запросто может…

— В самом деле, Ваше величество? — усмехнулся он, посмотрев на Раведжа искоса. — Я учту ваше пожелание. Особенно, когда буду сообщать Императору тот факт, что «нейтральная сторона», — он едко выделил последние слова, — смеет в чем-то упрекать одну из договаривающихся сторон.

А вот это уже серьезно.

Ибо является недвусмысленной угрозой.

Которая может переговоры сорваться. И корусантцы могут запросто пенять на невежливость принимающей стороны. Мол, да у нас новые обычаи требуют вести себя как невоспитанные скоты на всех официальных мероприятиях. А ваши замечания — для нас оскорбление.

Такие мелкие уловки применяются лишь тогда, когда вторая сторона явно намерена или затянуть процесс переговоров, или воспользоваться казусом для того, чтобы выбить себе дополнительные преференции — в качестве морального ущерба за нанесенные «оскорбления».

Или же…

— Гранд-мофф, — Мара подалась вперед. — Вы можете сообщать своему правителю все, что вам заблагорассудится. Не забудьте добавить, что за время вашего прибытия на Альдераан вы успели нарушить больше десятка наших законов, прикрываясь дипломатической неприкосновенностью. В том числе — оскорбив нас тем, что отказались воспользоваться нашим гостеприимством.

… если намерены целенаправленно сорвать переговоры.

Для подобного провокация принимающей стороны абсолютно приемлемый способ. Мол, договариваться-то мы хотели. Да вот «нейтральная сторона» нас не устроила. Переговоры будут, но когда-нибудь потом. Сколько раз сам Раведж прибегал к подобным уловкам? Не счесть.

Сила, терпение, только терпение.

— В таком случае, — скучающим тоном произнес Таркин, — в виду негостеприимного поведения Королевского двора Альдераана, мне не остается ничего…

Да я тебя выпотрошу еще живого! Только посмей отказаться от переговоров!

— … кроме как заявить о переносе времени и места переговоров, — гаденько улыбаясь ответил Таркин.

Да, однозначно живого.

— Сами понимаете, — гранд-мофф посмотрел на Дарта Раведжа. — Нельзя вести переговоры на территории, правители которых не уважают нашего дипломатического этикета и смеют заявлять посланникам, что им следует вести себя так, как угодно принимающей стороне. Более того, на вашем месте, Дарт Раведж, я бы посоветовал Императору Доугану избавиться от столь негостеприимной системы из состава Вечной Империи.

И умирать ты будешь очень и очень медленно…

— Мы отнесемся со всем вниманием к вашим словам. Я передам ваши пожелания моему господину, — заверил Раведж нейтральным тоном.

— Надеюсь, Корусант вскоре услышит о том, что система Альдераан вышвырнута из состава Вечной Империи, — продолжал Таркин. — В противном случае, принимая во внимание нынешнее подчинение Альдераана Закуулу, мы будем рассматривать этот шаг как недружелюбный, указывающий на то, что Вечная Империя имеет злые намерения по отношению к Первой Галактической Империи и не намерена вести с нами диалог, как с равными.

Раведж молча кивнул.

Кипящая внутри него ярость никоим образом не выходила наружу. Дипломат не может себе позволить в такой момент оказаться во власти эмоций.

— На этой без сомнения грустной ноте, — вздохнул Таркин, — вынужден сообщить, что моя миссия возвращается на Корусант. Переговоры возможно возобновить при условии выполнения наших пожеланий. Всего доброго, Ваше Величество, — он бросил на королеву надменный взгляд, — Дарт Раведж, — своему коллеге «по цеху», он выказал чуть больше чести.

После этого представители Первой Галактической Империи покинули тронный зал Альдераана.

— Желчный ублюдок, — негромко, но все присутствующие услышали, произнесла Мара Ульго. Спохватившись, она жестом заставила членов своего двора покинуть помещение (Раведж кивнул Императорским Гвардейцам, и те также вышли вон), оставшись наедине с Темным Советником и гранд-адмиралом Сином. — Палпатин повесит его за срыв переговоров…

— Император Палпатин наградит его, — холодно произнес Дарт Раведж. — Гранд-мофф Таркин выполнил то, зачем он сюда явился. Спровоцировал дипломатический скандал, поставил условия и фактически не оставил Бессмертному Императору иного выхода. Если мы хотим продолжить переговоры, Альдераану придется покинуть состав Вечной Империи.

— Вы же это не серьезно, — глаза Мары расширились. — Они же…

— Я прекрасно отдаю отчет своим словам, — резко произнес Раведж, уловив исходящую от Сина грусть. Да, адмирал тоже догадался что произойдет, стоит Альдераану остаться наедине со своими проблемами. — Альдераан для них как кость в горле. Такой же раздражающий фактор, как и Кореллия. Неподконтрольная территория в самом сердце Империи. Как только корабли гранд-адмирала Сина уйдут из этой системы — «первачи» сотрут вас в порошок. Вас не спасут ни домашний флот, ни наземные отряды, ни системы ПКО и ПРО, ни даже планетарный щит. Мы это понимаем. Палпатин и его сторонники тоже знают, что мы знаем… Они ставят Императора перед выбором — одна система или перемирие. Угадайте, в масштабах государства, какое решение для Императора выгоднее?

На лице королевы легла тень.

Из какой бы хорошей семьи не происходила эта женщина, опыта у нее меньше, чем полагается. Вот просили же — просто молчи! Кивай и улыбайся!

— Прошу прощения, Ваше Величество, — Дарт Раведж поклонился женщине. Син последовал его примеру. — Мне необходимо вернуться на свой корабль и проинформировать Императора.

Не дожидаясь ответа, Темный Советник повернулся к монаршей особе спиной и молча зашагал к выходу.

— Отвратное местечко, — произнес маршал Иван, следуя по мрачным коридорам сооружения.

— Сила Темной Стороны здесь велика, — произнесла Анфис Биена, освещая дорогу при помощи самодельного факела. Конечно, в век развитых технологий, намного эффективнее было бы использовать фонари, но…

В крепости Дарта Ривана Темная сторона была практически осязаема. И крайне неприветлива к технике. Несмотря на полностью заряженные батареи источники искусственного света едва разгоняли темноту. А вот факелы… забавно, но древнейший способ освещать себе путь, не подвел и в этот раз.

— Да, меня буквально до дрожи пробивает, — признался Альфа. Исключая команду «Ураган», лишь командир 95-го штурмового корпуса присоединился к экспедиции в недра мрачной и неразрушимой крепости древнего лорда Ситов. — Леди Биена, вы же учились на Алмасе. Неужели никогда не заглядывали сюда?

Анфис тяжко вздохнула.

— Вот почему все считают, что если ты — алмасский джедай, то должен вдоль и поперек излазить собственный мир? — с укоризной поинтересовалась она. Не дождавшись ответа от клонов, добавила:

— Нет, ни разу. Алмасский Совет, что управлял местной академией, не поощрял подобное. У нас даже история была о падаване, что забрался сюда, пал на Темную сторону и натворил столько дерьма…

— Дерьма? — усмехнулся Альфа. Анфис скрежетнула зубами. Тише девочка, не горячись. Не ругайся. Выдыхай. Ты же леди, сношать всех этих собеседников через ухо членом банты! Следует вести себя подобающе.