— Ужасная смерть, — прокомментировал Такел, указав на обесточенный корабль. — Снаряд уничтожил энергетическую установку. Аккумуляторы там не предусмотрены конструктивно — кому-то показалось расточительством, учитывая наличие дублирующего реактора. И вот сейчас, подобная экономия вышла для военнослужащих Первой Галактической Империи массовой гибелью еще выживших членов экипажа — без энергии они не смогут даже системы рециркуляции воздуха использовать.
— А есть разница, сэр? — несмотря на то, что Такел вполне позволял себе «тыкать» подчиненным, Ива не позволял себе таких фривольностей. Офицер на службе — всегда офицер. Даже в кругу друзей. — Они бы прикончили нас без зазрения совести.
— Верно, — с грустью ответил Такел. — Мне жаль, как много разумных мы прикончим прежде, чем они поймут ошибочность своих решений — оставаться верными Первой Галактической Империи.
Коммодор не ответил. Он видел взрывы в тех местах, где «Медуза» перемешивала в металлолом с дюжину вражеских кораблей. Звездолеты взрывались, и артиллеристам флагмана было все равно — «Хищник» это или «Венаторы». Или все же каракка — они мельтешили по полю боя, охотясь за МЛА закуульцев. Поэтому, немудрено, что периодически в них прилетали как турболазерные очереди, так и металлические снаряды, которыми «Пределы» щедро осыпали противника.
Вражеский флот не оставался в долгу. Они сбили щиты «Медузы» и теперь нещадно поливали синими турболазерными выстрелами ее броню, оставляя на ней отвратительные черные подпалины, похожие на ожоги. Флагман в ответ уничтожал корпуса вражеских звездолетов огнем своих орудий и залпами ударных ракет.
Сражение превратилось в избиение двух тяжеловесов, где победить мог только тот, кто медленнее теряет свою способность продолжать перестрелку. К несчастью для «первачей», сколько бы не принимала на себя удары «Медуза», корабль был слишком огромен, чтобы они могли его фатально повредить. В то время как шестерка «Пределов» совершенно невозбранно расстреливала изрядно сокративший свою численность флот вторжения.
Наконец, когда взорвался последний «Хищник», противник, игнорируя огонь, огрызаясь разве что из-за собственной вредности, развернул оставшиеся корабли своего флота, и прыгнул в гиперпространство.
— Ушли, ублюдки, — мстительно произнес коммодор Ива Кашир, глядя на то, как покалеченные и дымящие из сотен пробоин корабли противника прыгают в гиперпространство.
— Не совсем, — зевнул Такел. — Их вектор выхода — прямиком на Денон. Это ближайшее место, где они могут починиться и перегруппироваться. Вот только в паре световых лет отсюда есть сверхмассивная звезда, чье гравитационное притяжение — головная боль для навигаторов.
— Да, кажется, припоминаю что-то подобное, — произнес коммодор. — Только это не одна звезда, а скопление звезд. Курсы прокладывают в непосредственной близости от них, потому как иначе придется делать крюк — тамошний регион просто кошмар для навигатора. Но маршрут уже давно проложен и проблем с преодолением его никаких нет…
— Только если на пути не появится новая гравитационная аномалия, — поправил гранд-адмирал. — Скажем, равная гравитации целой планеты. Неприятная ситуация — оказаться вблизи зоны тяготения нескольких звезд. Особенно — на поврежденных кораблях.
— Сэр, — сглотнул коммодор. — Вы же не хотите сказать, что…
— Я не хочу, я говорю, Ива, — Малтин хмыкнул. — «Ловушка эвоков» спроецировала гравитационную тень в самом кошмарном месте скопления. Те, кого мы не добили в этом сражении будут разорваны на части гравитационных сил звезд и сгорят в их коронах.
Коммодор почувствовал, как у него потеют ладони. Сгореть в звезде — это мучительная смерть. Обшивка корабля нагревается, пока его самого притягивает к светилу. Затем, начинает разрушаться, выбрасывая атмосферу. Температура внутри корабля повышается по экспоненте. Те, кто не умрут от недостатка кислорода зажарятся в собственном соку. В таких условиях и неповрежденные-то корабли избегают передвигаться в реальном пространстве, а тут… Только из сражения и прямиком в ад.
— Не завидую я вашим врагам, гранд-адмирал, — сглотнув подступивший к горлу ком, произнес коммодор. — Не замечал за вами прежде такой безжалостности.
— Порой сам себя боюсь, Ива, — признался Такел. — Сам себя… Ладно, отправь спасательные и трофейные партии на корабли «первачей» — должен же там хоть кто-нибудь уцелеть.
Ручку управления от себя — и «глазастик» вывалился на свободу из брюха «Уравнителя». Дроук увел машину в левую «полубочку», чтобы не путаться у флагмана гранд-адмирала Пеллеона на пути, пока тот разворачивался на цель. Правее, под более острым углом, на ту же мишень заходила парочка «Мародеров», выпуская собственную авиацию, которая немедленно разлеталась в стороны, образуя вокруг эскадры «москитный щит», как его называли более опытные пилоты.
Противник не остался в долгу, вываливая в пространство вокруг своих звездолетов эскадрильи Эта-2 «Актисов» и «Нимбов». Особняком держались пресловутые «костыли» — BTL-B, бомбардировщики, все еще стоящие на вооружении Первой Галактической Империи.
Да, похоже, за них все же решили взяться всерьез.
Татуинец думал, что после провозглашения Вечной Империи затишье продлится куда как дольше, чем «около недели». Хотя, откровенно говоря, он вообще рассчитывал на то, что сильные мира сего просто договорятся друг с другом и войнам конец. Все же не совсем тупицы сидят на Корусанте, чтобы воевать с теми, кто может прилететь в их столицу и хорошенько размолотить как силы обороны, так и местные военные объекты.
Однако, реальность оказалась суровей, чем он себе представлял.
После Корусанта он многое переосмыслил. В том числе — и ценность своей жизни.
Нет, он не собирался подавать в отставку, увольняться со службы и возвращаться на родину. Не для того шел в армию. Не для того все это было.
Просто, если ты понимаешь, что несмотря на тренировки — ты не чета вражеским пилотам, то вариантов всего два. Первый — стать лучше, вторая — идти в зенитчики. Сам не летаешь — не давай это и другим.
Он выбрал первый. И каждую свободную минуту проводил на тренажере, изматывая себя до предела, умирая и начиная заново упражнение за упражнением. Стал ли он лучше? Покажет этот бой — первый после Корусанта.
Комэск открыл канал связи.
— «Когти», за мной! Переваливаем «Уравнитель» поверху и беремся за «первачей». Налетаем, колотим их, и пусть зенитчики дожевывают то, что мы им оставим.
Обычно быстрые и юркие «глазастики» исполняли роль сторожей, перехватывая в среднем радиусе от корабля-матки прорвавшихся через передовой эшелон «крестокрылов» вражеские истребители и бомбардировщики.
Но сегодня, когда Первая Галактическая Империя решила продемонстрировать остальным, насколько она крута и нанесла удар по Гизеру — передовой базе, таможенному посту, да и просто довольно крупному транспортному узлу в Лантиллианском секторе. Образно говоря, планета Гизер — ворота в сектор.
И, судя по тому, что сейчас в системе торчат тридцать четыре «Венатора», транспондеры которых твердят о верности их экипажей Первой Галактической Империи, явно на Корусанте задумались постучаться туда, где их не ждут.
Неофициально, Гизер носил прозвище «Пупок границ Империи» благодаря тому, что в этом месте пересекались сферы влияния сразу трех галактических государств: собственно, Вечной Империи, Первой Галактической Империи и Конфедерации Независимых Систем.
Последовала «бочка» через правые скошенные плоскости перехватчика, Дроук потянул ручку управления на себя, нацеливаясь на верхнюю палубу клина звездного суперразрушителя; на верхней точке горки татуинец бросил «глазастик» в переворот. Мимо — и теперь уже над головой — промелькнула белая обшивка «Уравнителя».
— Коготь-лидер Когтю-3, — на связь вышел комэск. — Прекращай выписывать пируэты.
— Да, сэр, — Дроук повел перехватчик в сторону эскадрильи, разбивающейся на охотничьи пары — традиционное построение пилотов Вечной Империи для свободной охоты. То есть — увидел кого — милости просим, прикончи. Но возьми с собой своего ведомого, будь так добр. Что ты упустишь — он дожует.
