Азамат, затянутый в черный с серебром мундир Имперской разведки, также считался членом свиты Амидалы. И пусть бывшая королева вместе со своими прислужниками, была им вывезена за пределы Корусанта по заданию руководства Азамата, об истинной его цели на этом сборище она не догадывалась.

Как и всегда — он анализировал. Слова, движения, мимику. Не доверяя как лояльности Амидалы, так и действующей власти Набу, он, действуя под прикрытием якобы представителя Закуула, собирал информацию — стоит ли беспокоиться за то, что это детское миленькое, разрисованное как древняя куколка, королевское личико согласится на предложение интеграции в состав Империи. А сама задумает повошкаться с Корусантом. Неспроста же ее глава Королевских сил безопасности, капитан Панака, переметнулся на сторону Императора Палпатина. Не забыв прихватить с собой пару эскадрилий из местного авиапарка. Так что теперь, даже если Набу захочет — они не смогут оказать сопротивление даже пиратской шайке.

— И от вас мы слышим эти слова, Падме? — покачал головой Сио Биббл. Старый жук, хитрый звереныш. Скольким королям и королевам он уже служит? Четвертому или пятому монарху. И как всегда — в одном и том же ключе. Удивительная выживаемость. — Вы же сами говорили о вере в демократию! Набу — мирная планета, мы не сторонники конфликтов…

— Сио, — Амидала посмотрела на него осуждающе. — Я провела два срока на посту королевы, не вам мне рассказывать об идеалах набуанцев.

— И все же, вы предаете их здесь и сейчас, — покачала головой Ниютни. — Я послушала вас, доверяя вашему авторитету и знаниям. Я разорвала дипломатические отношения с Корусантом, поверив вашим заверениям о том, что вы несете нам благую весть — лучший выбор из всех. А вы… Предлагаете променять одну Империю на другую?

Вот же размалеванная тупица. Вот кто ее учил этикету? Грим набуанские королевы наносят не просто так, а чтобы затруднить чтение мимики собеседником. Но, то ли гримеры ей попались ублюдочные, то ли девчонка торопилась на встречу — слой «штукатурки» на ее лице был заметно тоньше того, который полагался. Как результат — Азамат мог с легкостью считывать ее непроизвольные реакции лица. И чем дольше длился этот разговор, тем больше он ощущал жгучую необходимость указать в своем рапорте руководству, что на Набу не помешал бы государственный переворот. Эта девчонка подвержена влиянию чужих авторитетов. Ишь как зыркает на Сио Биббла, ищет у него поддержку собственным словам.

— Королева, — терпеливо обратилась Амидала. — Я посоветовала вам разорвать отношения с Первой Галактической Империей именно потому, что наш соотечественник — бывший канцлер, является причиной, по которой наша хваленая демократия и пала. Он узурпатор, убийца и тиран. Дистанцировавшись от него, мы даем всей галактике понять, что Набу не поддерживает агрессию.

— Стало быть, Вечная Империя Закуул с ее Бессмертным Императором — это не тирания? И ваш знакомый Доуган не убивает своих врагов? — уточнил Биббл. — Предпочитает решать все дипломатическими способами?

— Я хорошо знаю Рика Доугана, — помрачнела Амидала. — Он действительно не стремится воевать. Но и позволять нападать на себя тоже не даст. Интегрировавшись в Вечную Империю, мы станем частью большего, справедливого общества. Нам больше не придется жить, надеясь на помощь спешно обученных королевских гвардейцев. Являясь уникальным, по сути своей — единственным — поставщиком плазмы не только в секторе Чоммель, но и во всем Среднем кольце, в Вечной Империи мы можем извлечь невероятную прибыль! Это огромные средства, которые мы можем пустить на улучшение благосостояния своих граждан и налаживание собственной системы защиты.

— А если наша откажется? — прервал свое молчание Босс Насс. — Наша войны готовы воевать!

— С чего вы взяли, что с вами будет кто-то воевать? — уточнил Азамат. Взгляды присутствующих переключились на него. — Вечная Империя — не агрессор. Но и оставлять у себя в тылу независимый мир, который в одночасье может ударить в спину — мы тоже не можем.

— Не понимаю, — признался советник Биббл. — Вы угрожаете нам?

— Что за разумные? — вздохнул Азамат. — Привыкли видеть мир либо в белом, либо в черном цвете. Нет, Вечная Империя не угрожает. Вечная Империя либо делает, либо не делает определенные вещи. Например, останьтесь вы независимыми в пределах территории Империи, мы просто установим в секторе таможенные посты и повысим пошлины за использование подконтрольных нам гипепространственных трасс.

— Интересно, — усмехнулся советник. — И как же вы планируете выявлять корабли, которые мы будем отправлять в гиперпространство из сектора? Если мы говорим о сохранении целостности сектора Чоммель как независимого образования. Или даже — часть Первой Галактической Империи.

— В первом случае — ответ прост, — вздохнул Азамат. — Мы обладаем технологией, позволяющей выдергивать корабли из гиперпространства, используя уязвимости гиперпространственных технологий. Так что, любой корабль, попытавшийся проскочить через нашу блокаду, будет задержан, осмотрен, а в случае неподчинения нашим законным требованиям — конфискован. Вместе с грузом, разумеется. А экипаж… Для преступников в Вечной Империи предусмотрены крайне жестокие наказания.

Правительство Набу молчало. По-видимому, ответ их ошарашил. Вряд ли они поверили в подобный исход, но… Это убеждение легко развеять парочкой крейсеров-заградителей.

— А если мы окажемся верны Корусанту?

— В этом случае сектор окажется уже не в таможенной, а военной блокаде, — произнесла Падме, посмотрев на Зеро-4. — Я права?

— Отчасти, — признался Азамат. — Ни одно государство не оставит без контроля территорию противника, по которой может нанести удар в случае войны. А учитывая тот факт, что совсем недавно флотские группировки Корусанта нанесли удар по нашим вооруженным силам в различных частях галактики, наши государства уже находятся в состоянии войны. Примкните к Первой Галактической Империи, и в сектор Чоммель будут введены войска Вечной Империи Закуул.

— Вы не оставляете нам выбора! — угрюмо произнесла королева Ниютни. — Присоединись мы к вам — мы окажемся под ударом Корусанта. Останься нейтральными — вы установите блокаду и уничтожите нашу экономику, заставите голодать население. А наш союз с Корусантом поставит нас перед фактом интервенции уже с вашей стороны.

— Это не переговоры! — подчеркнул советник Биббл. — Вы пришли нам огласить ультиматум!

Азамат проигнорировал реплику. В конце концов, не он играет первую скрипку на этой встрече.

— Сенатор, — королева Ниютни посмотрела на Амидалу. — К какому варианту склоняетесь вы?

— Я его уже озвучила, королева, — вздохнула та. — Я считаю, что правильным и выгодным для Набу будет присоединиться к Закуулу.

— И утратить веру в демократию? — скривилась раскрашенная малолетка.

— Королева, прошу вас, — едва ли не взмолилась Амидала. — Поступите не в соответствии со своими предпочтениями, а реализовав благо для своего народа. Голод, интервенция и невзгоды — не то, чего они хотят. Я была на вашем месте и знаю это…

— Ваша — предатель, — уверенно заявил Босс Насс. — Наша будет сражаться с любыми, кто попытается напасть на Набу. Ваша, — он посмотрел на действующую королеву, — должны стать независимыми.

— Я склоняюсь к тому же варианту, Босс Насс, — кивнула та. — Но, для нас лучшим из вариантов будет сохранить верность демократии. Падме, мне очень жаль, но вы более нежелательный гость на Набу. Вам лучше покинуть планету и больше никогда сюда не возвращаться. Это лучшее, что я могу для вас сделать — в память о всех тех заслугах перед нашим народом. Им лучше не знать к чему вы подбивали меня сегодня. Пусть у них останется лишь добрая память о вас.

Резолюция королевы потрясла всех. Капитан Тайфо едва не потерял последний глаз, который расширился настолько, что готов был выпасть из глазницы. Азамат лишь покачал головой. Даже советник Биббл заткнулся, переводя взгляд с одной девушки на другую.

Амидала выглядела спокойной и невозмутимой. Если б Азамат не провел в ее обществе несколько дней, пока они добирались до Набу с Корусанта, то сейчас тоже бы гадал, что творится в ее голове.