— Некоторые трудности в пути, мой Повелитель, — пробасил бывший Избранный.

— Они улажены? — поинтересовался сит, прекрасно зная о том, что его «ученик» устроил расправу на тайной базе Инквизитория. И отложил наступление, ради спасения своей шкуры.

— Да, Император, — Вейдер продолжал не поднимать головы на своего хозяина.

Впрочем, он мало бы чего заметил. После преображения, Палпатин стал носить плащ таким образом, чтобы лицо полностью оставалось в тени. Еще не время сообщать своим подчиненным, что Император вернул себе былую молодость и силы.

— Сейчас мы готовимся ко вторжению на Сципио, — отчитался Вейдер. — Моя «Эскадра Смерти» столкнется с большим сопротивлением. Ожидаются большие потери…

— Это вас как-то волнует? — прищурился Палпатин.

— Нет, господин, — для убедительности Вейдер отрицательно мотнул головой.

— В таком случае, приступайте, — скривился Сидиус.

— Как прикажете, Владыка, — голограмма Вейдера распалась.

И глаза Палпатина уперлись уже в живых представителей, диалог с которыми прервал вызов Вейдера.

— Нападение на Сципио? — Мас Амедда впервые услышал об этом, но старался не показать виду, что удивлен.

— Вас что-то смущает, советник? — спросил Император. После реформирования Республики Империю, чагрианин лишился поста вице-канцлера. Но взамен стал одним из членов Имперского правящего совета, в который вошли ближайшие приспешники Палпатина. Ведущую роль в этом органе, управляющем рутинными делами Империи, касаться которых было ниже достоинства Лорда ситов, играл также присутствующий здесь Великий Визирь Сейт Пестаж, личный секретарь Палпатина, управляющий бесчисленной бюрократической машиной Корусанта и всей Империи. Он же представлял Палпатина в Сенате, не позволяя этим зарвавшимся ублюдкам больше того, что им дозволено.

Или, стоящая по правую руку от него Слай Мур — верная, как домашний питомец. Родом с Умбары, она помимо рядовых для ее соплеменников ментальных штучек, еще обладала и крайне редким для этого народа даром Силы. Палпатина порой забавляло тот фанатизм, с которым Слай служила ему все эти годы. Несмотря на то, что с детства, с самого момента похищения с Умбарры, она долгое время подвергалась различного рода испытаниям и пыткам в древних крепостях ситов. И с честью их прошла, заняв место приближенной сперва сенатора, затем Вечного канцлера и, наконец, Императора Палпатина. Злые языки называли ее любовницей Шива, даже придумав для нее прозвище «Королева Империи», что вызывало у нее и Шива лишь им одним понятные усмешки. Лишь единственный слух мог заставить Слай выйти из себя — нелепицы о том, что она беременна от Императора. Учитывая ее стерильность, подобные слухи почти что оскорбление.

Спустя много месяцев после реорганизации, Палпатин передал в ее руки бразды дипломатии, переложив на нее все заботы по ведению замыливающих глаз противников переговоры с Новой Республикой, мандалорцами, Хейпсом, Вечной Империей. Амедда, как опытный политик тянул время, позволяя военной машине Корусанта крепнуть изо дня в день. Хрупкое состояние Холодной войны между Корусантом с одной стороны и Новой Республикой, мандалорцами и Закуулом с другой лишь фарс. При котором агенты Палпатина делали все, чтобы спровоцировать первых двух противников напасть первыми. И обеспечить Империи лояльный повод для нанесения ответного удара и ведения войны на уничтожение.

— Просто я не в курсе подобного, Повелитель, — смиренно признался Амедда, лишь недавно назначенный ответственным за все проекты Сидиуса на Биссе. Таркин был нужен ему в качестве военной силы и отвлекать его на подобное не следовало. На горизонте маячила война — как только наконец переговоры с Хейпсом будут закончены.

— Вам и не следует этого знать, Амедда, — холодно произнес Палпатин. — У вас своя задача.

— Конечно, мой господин.

— Кстати говоря, — Император посмотрел на него. — Как обстоят дела с нашими проектами на Биссе?

— Лучше, чем могло ожидать, Владыка, — на губах чагрианина появилась улыбка. — Мы завершили модернизацию двух супердредноутов, доставленных в систему, избавившись от неэффективных узлов, вроде питания орудия главного калибра за счет высасывания жизненной силы одаренного. Теперь по оценке специалистов, они равны по огневой мощи доугановскому «Гипериону» и значительно превосходят все остальные его корабли, даже звездные суперразрушители. За счет демонтажа ряда узлов с боевого планетоида мы вдвое против изначальных показателей укрепили щиты, увеличили количество турболазерных орудий. Конечно, это вновь отодвигает проект реализации боевого планетоида. Но мы получили корабли невероятной силы — их суперлазеры имеют до половины мощности «Звезды Смерти». Этого, конечно, не достаточно для уничтожения планет, но за счет современной матрицы прицеливания, это оружие способно уничтожать любые корабли габаритами больше корвета…

— Иными словами — один такой супердредноут в состоянии уничтожить любой флот противника? — улыбнулся Повелитель ситов.

— Да, господин, — заверил Амедда. — «Злоба» и «Ярость» в полной боевой готовности. Я поручил коммодору Матамунэ, ответственному за охрану Бисса укомплектовать корабли командой.

— Матамунэ, — повторил Палпатин. — Кажется, Таркин был о нем высокого мнения.

— Да, господин. Превосходный военный. Предан вам до гробовой доски. Собственно, это и стало причиной, по которой ему доверили охрану столь ценного объекта.

— Ясно, — кивнул Палпатин. — Сейт?

Пестаж сделал шаг вперед.

— Что с двумя другими парами супердредноутами на Фондоре и Куате?

— Они будут в скорости закончены, — Великий Визирь обладал превосходной памятью.

— Когда?

— К концу года, — не моргнув глазом произнес он. — Их повреждения изначально более обширные, чем на «Ярости» и «Злобе»…

— К этому сроку мы должны завершить подготовку к атаке на территории наших врагов, — приказал Император. — По два супердредноута на каждый из фронтов в качестве флагманов — этого более чем достаточно.

— Но продержится этот фарсовый мир еще столько же времени? — недоверчиво произнес Амедда.

— Это в наших интересах, — произнес Сейт Пестаж. — Ровно столько времени нам необходимо, чтобы закончить подготовку новых кораблей, армейской техники и самих бойцов. Мобилизационные запасы для ведения войны на три фронта — вещь просто необходимая.

— А вам-то откуда знать, Сейт? — низким, чарующим голосом поинтересовалась Слай Мур.

— Проконсультировался с военными, — холодно ответил Пестаж, бросив на нее тяжелый взгляд, не возымевший никаких последствий. Зато чагрианин, по донесениям шпионов считавший свою миссию на Биссе чем-то вроде ссылки, сделал шаг вперед, привлекая к себе внимание Палпатина:

— Мирорд, я вновь прошу вас — нам следует уничтожать врагов по одному. Даже если остальные вступят в войну на других фронтах, мы всегда сможем перейти в глухую оборону, продолжая наступление на одного врага, минимизируя свои потери и не надрывая экономи…

Его слова прервались хрустом сломанной шеи инородца. Пестаж вспыхнул в Силе ужасом, умбаранка даже не посмотрела на убитого.

— Сообщите коммодору Мамамунэ, что он вновь ответственен за Бисс, — Палпатин сделал жест одному из Алых гвардейцев. Тот молча вышел.

— Мур, — Палпатин посмотрел на умбаранку. — Приложи все усилия после уничтожения Кловиса, чтобы заверить наших врагов в том, что мы не хотим войны.

— Я подумывала о том, чтобы предложить им обменяться дипломатическими миссиями, — произнесла Слай.

— Это позволит нам совершенно легально засунуть агентуру прямиком на Мандалор и Закуул, — мечтательно произнес Палпатин.

— И на Дантуин, — робко добавил Пестаж.

— Там наших шпионов больше, чем джедаев, — хмыкнул Император. — Иначе б мы не узнали, что деньги на свою войну Новая Республика черпает из Межгалактического Банковского клана. Собственно, это и предлог для вторжения на Сципио — уничтожить интригана и провокатора, военного спекулянта.

— Все необходимые улики уже сфальсифицированы, повелитель, — заверил Пестаж.