— Да вот как-то при жизни он мне его не выдал, — скривилась Кайли. Похоже проблема…

— Ты что, в курсе? — понизив голос прошептала Лана.

— О чем? — не поняла Омас.

— Ну… — девушка-кораблестроитель явно нервничала. И вряд ли хотела что-то подобное обсуждать в своем рабочем кабинете. — Видишь ли… Мне сказали по секрету…

«Ферус Олин, с которым у нее роман, поделился служебной информацией», — перевела с женского-намекательного языка на общечеловеческое наречье Дочь.

— В общем… Есть слух, что Император мертв, — одними губами произнесла Лана Кут. — Гвардейцы перестали ощущать его присутствие. Я слышала, что один из Черных Стражников доставил Ралинай в коматозном состоянии в Цитадель — у стражников связь с Императором сильнее, и по ней как-то это ударило… Но вроде бы она пришла в себя — я видела ее сегодня утром. Смотреть страшно — она будто с покойником в кровати проснулась…

«А вот это уже… Очень плохо», — Кайли почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Пусть она и не была эмоциональной, но… Все же предпочитала думать, что все иначе.

Наверняка капитан Ралинай пережила на себе эффект внезапного насильственного разрыва Уз Силы. Когда подобная связь разрушается, то бьет по ранее связанным между собой умам — и чем сильнее связь, тем хуже последствия.

— Так что, думаю, — призналась Кут, — тебя вообще не выпустят куда-либо. Скопление «опечатают» станциями гравитационных колодцев и минными полями сразу же, как только сюда вернется «Предвестник» с «Призраком Императора».

— Сколько им еще лететь? — на борту флагмана должны быть разумные, которым она может донести свой план. Наверняка есть — там много тех, с кем Рик спал. Среди них наверняка есть хотя бы одна, которой его судьба не безразлична. Ведь она может попытаться, может помочь…! Нужно только пересечь галактику и…

— Не знаю, — призналась Лана. — Они двигаются вместе с эскадрами «Опустошителей миров», а у тех с гипердвигателями не особо… По крайней мере, мне сказали подготовить доки для ремонта кораблей через неделю…

— Слишком долго, — поморщилась Кайли. — За это время его дух уже сольется с Силой…

— Ну, прости, — развела руками женщина-инженер. — Меня и так могут наказать за разговоры с тобой и…

— У тебя же есть корабли-«невидимки»? — Кайли без раздумий использовала на подруге Убеждение Силой.

— Да… Один Х70-В, — монотонным голосом произнесла она. — Подарок Феруса…

— Он мне нужен, — потребовала Дочь. Подумав, добавила:

— И скорее всего он к тебе уже вряд ли вернется.

— Это плохо… — произнесла Лана, меж тем передавая Дочери пульт управления системой охраны корабля. — Подарок…

— Поверь, — виновато улыбнулась Кайли. — Лучше будет, если я разобью его при посадке, чем позволю Слуге вырваться в галактику…

Командующий 3-м штурмовым корпусом Вечной Империи Закуу Миск неодобрительно покачал головой.

— Леди Карсен, — обратился он к молодой девушке, представляющей интересы Императора на Воссе. — Мы не можем вот так…

— Это не в нашей власти, маршал, — холодно заметила девушка, не отрываясь смотря на единственного восса, сидящего на том месте, где ранее размещалась Троица — правители этой планеты. Сейчас там восседал лишь один представитель расы — Анжей Ка. По его лицу сложно было прочитать эмоции, а в Силе он надежно себя экранировал неизвестным девушке способом.

— Ваше решение неизменно, Верховный Мистик? — ровным тоном поинтересовалась она.

— И не подлежит пересмотру, — холодно произнес тот. — Вечная Империя должна покинуть Восс. И никогда более сюда не возвращаться.

— Вы использовали нас, — с раздражением произнес Миск. — Мои братья гибли за то, чтобы ваш народ жил!

— Мы вам благодарны за это, — все тем же тоном продолжал восс. — Но нас ведет Сила… И нам ведомо будущее.

— Оно всегда изменчиво, — напомнила Карсен.

— Для вас, возможно, — заметил Анжей Ка. — Но не для моего народа. Мы постигаем не возможные варианты развития событий, а лишь те, что действительно сбудутся. И я видел будущее Восса — если вы останетесь здесь, если моя планета продолжит находиться в составе Вечной Империи — нас ждут разрушения и гибель.

— Ничем не подтвержденные голословные утверждения, — фыркнул Миск. Да что с ними разговаривать? Нужно вызвать подкрепление и захватить планету!

— Как и то, что Рик Доуган умер? — поинтересовался Мистик.

— Это неподтвержденная информация, — заметила Кира. — Он и ранее исчезал в Силе…

— Воссы понимают Силу так, как никто другой в галактике, — в голосе правителя не было ни надменности, ни чванства. Он лишь констатировал факт, в котором был уверен. — Мы знаем — он погиб и более не ощущается в Силе. И следом за этим событием наступят темные времена. Мы с трудом пережили войну с гормаками и более не хотим смертей. Мы чувствуем приближение великого зла, и намерены избежать встречи с ним, как делали это тысячелетиями. Покиньте наш мир.

— Будь по-вашему, — раздраженно произнесла Карсен. — Имейте ввиду — когда на вашу планету придет война, которую вы видели в своих предсказаниях, я использую все свое влияние, чтобы Вечная Империя осталась в стороне. Когда вас будут вырезать как скот, я буду наблюдать трансляцию этого, попивая каф, повторяя: «А я предупреждала!». И получу немало наслаждения оттого, что кем бы ни был ваш враг, он насадит вашу голову на пику. Говорите, воссы могут видеть правдивое будущее? Так вот вам мое предсказание — когда ваш мир падет, я прибуду сюда, найду вашу голову и помашу ей ручкой, — девушка продемонстрировала как именно.

Повернувшись на одних каблуках, девушка, не прощаясь, зашагала к выходу. Миск, смерив взглядом парочку воссов-коммандос, направился следом.

Стремительно шагающую леди Карсен он догнал лишь у выхода.

— Мэм, разрешите вопрос? — поинтересовался он.

— Задавай, — угрюмо произнесла она.

— О каком враге вы и он говорили?

— Я — о юужань-вонгах, — пояснила та. — О чем он болтал — не представляю. Но запомни мои слова — они еще пожалеют о том, что сделали сегодня. Сколько времени необходимо на погрузку?

— Часов семь-восемь, мэм, — прикинул в уме клон. — Я хочу вывезти с планеты все, что принадлежит моим парням и Империи.

— Похвально, — оценила она. — Если восс не солгал, и впереди у нас гражданская война, потребуется все, что у нас есть или до чего сможем дотянуться.

— Вас понял, мэм, — кивнул клон. — И да, у вас голокомм…

— Слышу, — девушка вынула из кармана пластину коммуникатора, остановившись рядом со статуей во дворе резиденции правительства Восса. — Иди к корпусу. А я пока разберусь, кто такой смелый, чтобы пользоваться этой частотой…

— Никогда здесь не был, — признался капитан Кир Шепард, глядя на то, как «Нормандия», завершив гиперпереход, вышла на стационарную орбиту планеты Крейясс II. Молодой командир линейного крейсера чувствовал себя неуверенно, попав на одну из Запретных территорий Императора.

— Мало чем отличается от системы Эбак, куда мы перевезли народ гри, — холодно произнесла Надия Грелл. — Такой же заброшенный и никому не нужный.

— Соглашусь отчасти, леди Грелл, — кивнул командир. — Большая часть планет в системе Эбак в самом деле непригодна для жизни гуманоидов — тип атмосферы не тот. Но, как я понял, гри и не нужен кислород…

— И они довольно близки к системе Тайтон, где могут копошиться в остатках своего наследия, — заметила Надия. — А мы, похоже, вынуждены разбираться с остатками ситского прошлого.

— Мэм? — офицеру явно не хватало подробностей.

— Когда-то в пределах Непроницаемой Кальдеры существовала раса существ под названием ситы, — терпеливо пояснила она, неотрывно наблюдая за тем, как «Нормандия» сближается с зависшим на орбите звездным разрушителем типа «Рассекатель». Во всем Имперском флоте не так уж и много кораблей такого рода, не прошедших модификации Райта Сиенара. Но конкретно этот — однозначно «Крик Рагноса», флагман Дарта Малгуса. — Крейяс II — один из миров, являющихся центром их культуры. Если легенды не лгут, то на поверхности планеты имеется древний храм ситов — библиотека, где они хранили свои знания о Темной Стороне.