— Послушайте, я не позволю… — начала было Амидала, но собеседник и не думал прекращать свой монолог.

— Нет, это вы послушайте, Падме, — жестко произнес он. — Своих знакомых можете дурачить сколь вам угодно. Но не меня. При заявленном вами сроке беременности, это произошло тогда, когда джедай Доуган сопровождал вас на Сципио. Да, на ту самую миссию, порученную вам бывшим Верховным канцлером, а ныне Императором Палпатином, для получения нового займа у Раша Кловиса для закупки новой партии клонов. И вы запросто могли переспать что с одним, что с другим…

— Ал, это просто некрасиво, — поморщилась Бонтери.

— Меня не интересует красота, — насмешка оказалась едкой. Падме чувствовала бы себя лучше, если бы ей дали пощечину. — Мне интересно содержание. А оно без прикрас — фрукт с гнилью. Я ответственен за свой народ. Я пришел к власти благодаря Императору. Как и вы, между прочим, королева. Чьего бы ребенка вы не носили под сердцем — будьте хоть немного благодарны тому человеку, который сделал для вас больше, чем вся Старая Республика вместе взятая. И чтобы там не происходило на внутренней кухне Закуула — Умбара останется верна Вечной Империи.

Не прощаясь, он разорвал соединение. Как только его голограмма пропала, Падме обратила свой взгляд на последнюю свою собеседницу.

— Мина…

— Прости, Падме, но мой ответ будет таким же, — с грустью вздохнула Бонтери. — Может быть твой сын и наследник Империи, но…

— Ты мне не веришь, — прищурилась королева Набу.

— И имею на это все основания, — заметила Мина Бонтери. — Король Ондерона Рамсис Дентап не поддержит такую инициативу. Мы… Мы получаем такие дотации от Закуула, каких не видывали с момента заселения планеты. На Дксуне развернула подготовительная база пехоты. На остальных спутниках размещены базы и склады флота Империи…

— Я поняла тебя, — холодно произнесла Падме Амидала, отключив голокоммуникатор.

— Еще один отказ? — не открывая глаз поинтересовался Дарт Котиус.

— Два, — произнесла девушка. — Когда мы начинали борьбу за власть в Вечной Империи, вы обещали…

— Я предполагал, — уточнил Темный Советник. — Будущее неопределенно и находится в постоянном движении.

— Слышала тоже самое и от джедаев, — фыркнула Амидала. — Это им не сильно помогло…

— Джедаи служат Силе, — Дарт Котиус наконец посмотрел на нее. — Ситы подчиняют себе Силу. И делают так, чтобы то будущее, которое удовлетворяет их желаниям и стремлениям, сбылось.

— Тогда почему вы решили, что помощь мне — соответствует вашим…

— Император умер, не оставив законных наследников, — прервал ее Дарт Котиус. — Мой опыт показывает, что Империя без единственного правителя — это обреченное на распри и сведение счетов между власть имущими государство, которое в окружении врагов обречено на крах.

— И вы решили, что мой малыш, — она любовно погладила живот, — может стать заменой Доугану? При том, что он еще даже не родился.

— Я уверен, что Вечная Империя во многом держалась именно на личности Бессмертного Императора, которому многое было известно о реальном положении дел в галактике, — уточнил бывший Повелитель Ужаса. — Даже Темный Совет не владеет полнотой знаний Императора. И в сложившихся условиях, кто бы не занял Вечный Трон — он не будет способен привести Империю к величию. Большинство видений указывают на разорительные внутренние конфликты и победу наших врагов. Но есть и те, благодаря которым я точно знаю, как исправить положение. Потому я поддержу вашего сына в притязаниях на место Императора. Став его регентом до того момента, пока он не станет достойным продолжателем дела своего отца.

— Вообще-то я сама планировала стать регентом, — с оттенком легкой угрозы произнесла Падме.

Дарт Котиус посмотрел на нее ничего не выражающим взглядом. Словно смотрел на пустое место. Его правая кисть сделала едва уловимое движение…

Королева почувствовала, что ей вновь стало трудно дышать… Как тогда, когда Дарт Вейдер попытался убить ее.

В панике она взмолилась о пощаде…

— Для несведущих разумных, «королева», должен кое-что прояснить, — равнодушным тоном произнес Темный Советник. — Эта галактика должна подчиняться только одаренным. И никому больше. Обычные разумные крайне редко что-то из себя представляют на посту правителей. Я ознакомился с галактической историей за тот период времени, когда был… В отрыве от последних событий. Пример бывшего Верховного Канцлера Валорума более чем говорящий. Разумным нужны богатства, роскошь и прочие ничего не значащие фантики. Для антуража. Одаренные — вот те, кто как никто понимают сущность правления и власти. И именно они обеспечат наиболее благоприятное будущее для Небесной реки.

— Но… Что будет с моим ребенком, если он не окажется одаренным? — со страхом спросила Падме. Только сейчас она поняла, что сотрудничество с Темным Советником на самом деле не несет для нее ровным счетом никаких преимуществ. Она обычная разменная фигура в этой партии. Как и ее ребенок. И только если он унаследует от своего отца чувствительность к Силе, он будет иметь хоть какой-то стоящий вес во всей игре.

— Мы живем в эпоху высоких технологий и превосходного медицинского обслуживания, — пожал плечами Котиус. — Но даже сейчас происходят смерти матери и детей при родах. Трагическая случайность…

После этих слов Падме стало окончательно не по себе.

Не знай Хельниор контекста сегодняшнего совещания в тронном зале дворца, некогда принадлежавшего герцогине Крайз, то посчитал бы, что умер кто-то из близких Мандалора Мстителя.

Но насколько мог судить имперский генерал, никто из членов клана Визла не умер, не погиб, не пропал без вести и не подхватил смертельное заболевание, передающееся половым путем.

Однако настроение у Шей Визлы явно не располагало к шуткам и веселью.

— Ты знал? — едва за его спиной закрылись двери, за которыми скрылась охрана, огненоволосая мандалорианка перешла к вопросам. С обвинительным оттенком.

— Знал, — кивнул полукровка. — А что именно?

— Оставь свои шутки! — окрысилась она. — Калеб Даарк плетет за моей спиной интриги!

— А, ты об этом, — скривился Хельниор. — И что? Он премьер-министр. Ему не особо нравится засилье имперских военачальников при твоем дворе и в твоем клане. В конце концов, если он перейдет границы дозволенного — Сарисс с легкостью выпустит из него всю кровь и, при этом даже не смутившись, закусит как чем-нибудь вроде жаркого. Можно понять его мандалорианскую сущность. Недоверие к бывшим джедаям, экономическая зависимость мандалорцев от Вечной Империи…

— Кстати об этом, — девушка посмотрела на него с интересом. — Ты слышал про Сципио?

— Ручная зверюшка Палпатина вырезала муунов на планете и национализировала активы Банковского клана, — пожал плечами Хельниор. — Нас это не касается.

— Очень даже касается, — опровергла его версию Визла. — Мы должны были получить крупный дополнительный и безвозвратный транш — более семисот миллиардов, которые теперь перешли в карман Корусанта. По моим данным — Кловис не уничтожил банковские сервера…

— Неприятно, — согласился Хельниор. Если честно — ситуация вообще дерьмо. — В таком случае, Палпатин не только получил наши деньги, но и имеет полную картину финансовых операций…

— Именно, — поморщилась, словно съела протухшее мясо, мандалорианка. — Эти деньги должны были нам помочь усилить нашу оборону, закупить материалы для производства флота и наземной техники… Сейчас у нас для этого нет лишних средств. А вместе с тем, заказы сделаны — и очень крупные. Нам просто нечем рассчитаться по обязательствам.

— В таком случае стоит обратиться к Закуулу за непосредственным траншем, — предложил Хельниор. — У нас с ними довольно протяженная граница — могут отправить по своей территории звездный разрушитель с кредитками.

— А вот здесь как раз таки и проблема, — подвела к главной причине их встречи Визла. — Все переводы согласовывал лично Император. А сейчас…