— Дерьмо, — выругался Хельниор. — Дерьмо-дерьмо-дерьмо!

Фельдмаршал откровенно раздражался.

Его задание предельно простое. Организовать мандалорцев, превратив их в буферную зону, прикрытие для восточных границ Вечной Империи. Это миссия, порученная ему лично Императором. А раз тот в самом деле умер…

— Вряд ли Темный Совет пойдет нам на встречу, — высказался он.

— Я пыталась выйти с ними на связь по дипломатическим каналам, — фыркнула Визла. — Даже поговорила с Дартом Раведжем. Ублюдок развел руками: это не его проблемы.

— Да ладно? — недоверчиво скривился Хельниор. — Если «первачи» бросят на нас свой флот и «куколок», нас сомнут — через месяц, полгода, год. И тогда у них останется открытый фланг на востоке. Заняв подконтрольные нам планеты, Палпатин получит стратегические базы для нанесения ударов как в тыл гранд-адмиралу Зинджу, что до сих пор копается с остатками сепаратистов, так и вскроют как консервную банку Гордианский предел, Пространство ситов и так далее до самой Салукемай. Ну, а уже там…

— Молодец, стратегическую картину галактики знаешь на «отлично», — едко выразилась Визла. — Потому, возьми свой флагман и отправляйся на Кристофсис. Я слышала, там есть кто-то из Императорской Гвардии. Не знаю, кто сейчас рулит в Вечной Империи, но телохранители Доугана должны быть в курсе. Если и они не помогут с получением необходимых нам денег, старейшина Айзель…

— Что за хрен? — поинтересовался Хельниор.

— Правитель Кристофсиса, — пояснила она. — Одновременно с этим — наш главный поставщик нергона-14 и других, крайне ценных материалов. Когда-то я помогла Доугану отстоять эту планету. Напомни об этом. Расскажи о том, что будет, если мы не получим наши грузы. Заключи, если необходимо, дополнительные контракты. Рассрочка, кредиты — что угодно. Но эти материалы нам нужны.

— Почему у меня сложилось ощущение, что нас пошлют к хатту? — поинтересовался Хельниор.

— Если так, то свяжись с нашими людьми, которые тренируют имперский спецназ, — прозвучало почти что как приказ. — Раз Вечная Империя и дальше не захочет платить за свою безопасность — мандалорцы более им не помощники.

— Хочешь обострить и без того не легкую ситуацию? — усмехнулся полукровка.

— Хочу, чтобы они поняли — время, когда нас держали за яйца, прошло со смертью Доугана, — оскалилась Визла.

— Тебя не смущает, что я — имперский генерал? — уточнил Хельниор. — Как и Танн, и Морн, и даже Куро.

— Вот и примите решение, — холодно заявила Мандалор Мститель. — Вы вошли в мой клан ради служения Империи, которая вот-вот развалится на куски, или ради процветания Мандалора?

Хельниор скрипнул зубами. Хреновый выбор. Который в интерпретации Визлы не оставлял третьего варианта решения вопроса.

— Ты предлагаешь измену, — попытался образумить девушку он.

— Мертвым плевать на принесенные им клятвы, — отмахнулась Шей. Видя, что мужчина хочет задать вопрос, она нетерпеливо добавила:

— Если бы Доуган был жив, он бы непременно отреагировал на слухи о своей смерти. Или хотя бы как-то прокомментировал информационные «вбросы» о наличии у него бастарда.

— Может он все же жив, и это часть его плана? — предположил Хельниор.

— Доуган учился у самой грязной мрази за всю историю галактики, — поведала Визла. — Нет, он точно сдох — ни один Император не станет смотреть, как его государство рушится. А поверь мне на слово — еще немного, и по всей территории Вечной Империи начнется «парад суверенитетов». Я не намерена терять то, что захватила без выгоды для своего народа. Или Империя поддержит нас, и мы с радостью поможем им ответной услугой, или… Думаю, справедливо будет захватить флот Зинджа, ради усиления собственной силы.

— Шей, — предостерегающе обратился к возлюбленной полукровка. — Ты понимаешь, что двигаешь нас к войне, тогда как мы к ней не готовы?

— А что ты предлагаешь? — окрысилась Шей Визла. — Этот сучонок Доуган слишком многое завязал лично на себе! И теперь он сдох, мы в долгах, без необходимых нам материалов и разозлили «первачей» так, что скоро у этого Дарта Вейдера шлем будет подпрыгивать как крышка на чайнике!

— Нужно перейти в глухую оборону, — посоветовал Хельниор. — Заминировать подходы к планетам, благо что минных заградителей у нас… Ну, не так, чтобы много, но есть. Пересидим за минными позициями, глядишь, выиграем время, а на Закууле уже разрешится ситуация. Я донесу ее до Императорских гвардейцев наиболее доступным способом — даже влагоуловитель с его познаниями бинарного на уровне «стой здесь-соси отсюда» поймет, что дело дрянь и нам нужна помощь…

— Будем надеяться, что твоя ставка на Вечную Империю оправдает себя, — задумчиво произнесла Шей. — В противном случае… Не уверена, что кому-то понравится итог. Мне самой это мало нравится, но если Закуул не собирается нас поддерживать и дальше — сменить сторону будет гораздо выгоднее, чем превозмогать в войне против «первачей» в один шлем.

Помрачнев, полукровка лишь покачал головой.

Похоже, Мандалор Мститель слишком поверила в свои силы, получая денежную подпитку и рынок сбыта своих товаров в лице Бессмертного Императора и Вечной Империи. И это заблуждение может стоить им всего.

Рай, который он выстраивал все эти месяцы, в одночасье может превратиться в малообоснованную бойню. Как бы не был Хельниор уверен в подготовке своих бойцов, сколько бы кораблей не имели сейчас мандалорцы — Вечная Империя обладает нескончаемыми ресурсами. Начнись сейчас война, имперцы утратят ряд территорий, сократят фронт, подтянут резервы и сотрут мандалорцев в порошок.

Или Шей этого не понимает — что странно и совершенно на нее не похоже, или сознательно провоцирует конфликт, в котором мандалорцам не победить.

От одной мысли о том, что гранд-адмирал Траун вернется из Неизведанных Регионов и обратит свой взор против сынов и дочерей Мандалора, у генерала засосало под ложечкой. Сколько бы он не наблюдал за действиями Трауна, сколько бы не учился у него, чисс всегда найдет способ как доставить охренеть каких неприятностей.

А в Вечной Империи Закуул таких как Траун еще одиннадцать. И что-то подсказывало Хельниору, что свои белые кители они получили отнюдь не только за верность покойному Императору.

— Занятный экземпляр, Дарт Малгус, — повелитель не спеша двигался по мостику трофейного супердредноута сепаратистов. Скрытый с ног до головы в черной мантии, он двигался в сопровождении бывшего «нового императора», вышагивающего по правую руку от него. Чуть позади двигался Клинок Императора, безразличный ко всему происходящему. И замыкали шествие Кира Карсен и Надия Грелл — две Руки, служившие Вишейту тысячелетия. И служащие сейчас…

— Кто знает о нем? — фигура в черном прервала мысли Повелителя Ситов.

— Офицеры флота, адмирал Эбгерт, начальник контрразведки Троян, — без запинки перечислил Малгус.

— Они заслуживают доверия? — поинтересовался Владыка.

— Иначе бы были уже давно мертвы, — ответил сит.

Оглядывая просторную рубку, он отмечал, как много здесь изменилось.

Отогнав корабль в систему Хар-Дельба, адмирал Эбгерт положил немало времени и сил, чтобы сохранить в тайне происходящее здесь.

Миллионы ремонтных и строительных дроидов день и ночь проводили работу над ремонтом и улучшением корабля. И сепаратистская поделка с каждым часом становится все более похожа на полноценный боевой корабль.

— Расскажите мне о своих планах на этот корабль, — потребовала фигура в черном.

— Как вам будет угодно, владыка, — отозвался Малгус. — Изначальный проект довольно неплох. Сплав органики и технологий…

— Мне это известно, Малгус, — прервал его повелитель. — Каким будет конечный проект?

— Модернизация будет состоять из двух этапов, — тут же переключился сит. — Первый фактически закончен. Перестроена кормовая надстройка, убраны конструкции, в которых прежде размещалось оборудование для питания суперлазера Силой. Основной мостик, на котором мы сейчас находимся, дополнительно бронирован, однако исполняет обязанность ходовой рубки. Боевой мостик же теперь находится внутри корпуса — модернизация в соответствии с последними нововведениями Имперского флота. Усилено зенитное вооружение, отсутствуют «мертвые зоны» — в том числе и в кормовой части. По вооружению, численности экипажа, авиакрыла и перевозимому десанту, технике он теперь соответствует «Гипериону». За счет установки двух солнечных генераторов Закуула осевой суперлазер получает достаточно мощности, чтобы уничтожить средних размеров астероид или выжечь атмосферу планеты. Но при окончательной модернизации корабль станет в два раза мощнее — по всем параметрам. Скорость возросла вдвое и теперь этот корабль достаточно быстр, чтобы действовать в составе флота звездных разрушителей. В настоящий момент монтируем генераторы гравитационных колодцев, проекторы основного и дополнительного защитных экранов — дефлекторно-корпускулярного типа.