— Вы поступили правильно, сержант, — прервала назревающую перепалку генерал Утрила. — Информация, которую вы выяснили и так имеет ценность. Я свяжусь с адмиралом Ар’алани. Маршал Хэллаген, организуйте зону высадки для трех других легионов. Начинаем полноценную зачистку.

— А могли бы вырезать ботанов на Ботавуи, — вздохнул Хэллаген. — Вечно мы всякой рутиной занимаемся.

— Таков путь штурмовика, — пожал плечами Джимиибир.

Молчание в командной палатке прозвучало невербальным согласием с его словами.

Заседание представителей высшей военной и политической элиты мандалорского государства проходило, как и все предыдущие, без намека на торжественность момента.

Как и прежде, использовался дворец, построенный графиней Сатин Крайз в период ее царствования.

Министр промышленности Агелар Ордо сидел вторым по левую руку от Манд’алора Мстителя, занимающей место во главе широкого прямоугольного стола, выполненного искусными мастерами из бескара. «Этот-то Визла в порыве гнева не проломит», — подумалось мандалорцу.

Вообще, традиционно представители военной власти в мандалорском государстве располагались по правую руку от правителя. Они находились там и сейчас: фельдмаршалы Хельниор и Сев’ранс Танн. Напротив последней расположился сам Агелар, а справа от него — премьер-министр Калеб Даарк.

— Мы потеряли Тарис, — угрюмо произнес полукровка-сефи, носящий на себе мандалорский доспех. Имперец заслужил право носить его — как и считаться частью клана Визла. Не потому, что он ставленник Бессмертного Императора, что даже после своей смерти и воскрешения продолжал держать мандалорцев за шею. Не потому, что по слухам между ним и Шей Визлой романтические отношения. — Я распорядился отвести наши корабли и войска на Бендомир. Сейчас там спешно возводят оборонительные рубежи на поверхности и доставляют новые партии космических мин. Потеряем эту планету — «первачам» открыта дорога в Мандалорский сектор.

Полукровка добился своего положения сам. Командуя мандалорцами, он покорил не один мир, принеся немало славы и богатств. Пусть это и несколько бросалось в глаза — среди мандалорцев крайне редко принимали в кланы кого-то кроме людей. Даже близкие к людям расы считались «кем-то кроме людей». А тут — наполовину арканианец, наполовину сефи. Да еще с длинными белоснежными волосами, которые он отказывался убирать, заменив короткой прической, удобной для ношения шлема.

— Каковы наши потери? — сухо поинтересовалась Шей Визла.

— Более пяти миллионов бойцов с начала компании, — сообщил беловолосый фельдмаршал. — Цифра включает как потери на планетах, так и экипажи кораблей…

— Ты не должен был отходить дальше Тариса! — с укоризной выдала Факел. — У тебя были превосходные позиции!

— У меня было пять десятков устаревших кораблей против почти ста тридцати звездолетов относительно новой постройки! — скрипнул зубами Хельниор. — Двадцать семь одних только «Имперских» и «Тэкторов», пять «Секуторов», три десятка «Викторий» и аналогичное количество «Хищников». Все остальное — «Венаторы», «Аккламаторы» и сепаратистские «Барышники». Последних всего пара штук, но они использованы в качестве авианосцев и для перевозки десанта. А что я могу им противопоставить кроме полудюжины «Голанов» первой серии, космических мин, «Венаторов», десятка «Хищников» и полсотни «Келдабе»? Один «Молот Войны»? Ну два, если считать флагман Танн, появившийся в моем распоряжении когда для прикрытия эвакуации прибыла Сев’ранс. Не дай я приказ отступить — нас бы перемололи в кашу.

— Сейчас по крайней мере, — подключилась к разговору женщина-чисс, — у нас есть время для подготовки обороны.

— И все же, — произнес Агелар, — как «первачи» сумели обойти планетарный щит на Тарисе?

— Они его не обходили, — заметил премьер-министр. — По моим данным, его просто отключили.

— Твоим данным? — скинулся Хельниор. — Генератор охраняли люди из клана Даарк!

— И они все погибли до единого, сражаясь с десантом противника! — повысил голос Калеб. — И вы бросили их! Как и две дивизии других мандалорцев! Просто прекратили эвакуацию!

— Не было выбора, — парировала чисс. — «Первачи» сбросили на Тарис каменных клещей. Эти твари сожрут все, что есть на планете — здания, флору, фауну, людей — они ни перед чем не остановятся. Продолжать вывозить людей и оборудование, зная, что сброс биологического оружия произошел минимум в десяти точках — это неразумно. Мы могли доставить личинки или даже взрослые особи на другие наши планеты!

— Мандалорцы так не поступают! — продолжал упрямиться Даарк.

— Никто не рад такому развитию ситуации, — призналась Шей Визла. — возможно кого-то и можно было спасти, но в целом решение верное. Опасность каменных клещей слишком велика. Их практически невозможно остановить — пока они все не поглотят. Так или иначе, бессмысленно сотрясать воздух — это решение я поддерживаю. Другой момент — сможем ли мы удержаться на новых рубежах?

— Сомневаюсь, — призналась Сев’ранс Танн. — Под моим началом все корабли мандалорцев — это чуть больше пятисот кораблей. «Венаторы», «Аккламаторы», «Хищники», «Крестоносцы», «Месть», «Агрессоры», три «Молота Войны», двести пятьдесят «Келдабе»… И это силы со всех наших территорий. Если потеряем и их — нам попросту не будет чем защищать границы.

— Большое количество для отчетности, — произнес Агелар Ордо, — а по факту…

— Нам бы очень пригодились три десятка «Келдабе» и сотня «Агрессоров», что строятся в Корпоративном секторе, премьер-министр, — сощурив глаза, произнес фельдмаршал-полукровка.

— Я не готов сейчас сказать, в каком состоянии они находятся, — произнес Калеб Даарк, — но уже сделал себе пометку — сразу же после этого совещания отправляюсь на Бонадан, чтобы лично проверить состояние кораблей. Все, какие есть возможность ввести в строй — я немедленно отправлю в распоряжение Манд’алора.

Визла бросила на него тяжелый взгляд, но промолчала. Агелар, хоть и был не робкого десятка, почувствовал невысказанное напряжение, появившееся между этими двумя.

— Скольких еще мандо мы можем поставить «под ружье»? — спросила Факел.

— Два миллиона, — немедленно отозвался премьер-министр. — Из числа тех, что сейчас завершают свои тренировки в Корпоративном секторе. Но…

— Но? — вновь посмотрела на него Факел.

— Манд’алор, — уважительно обратился к ней Даарк. Агелар, пользуясь тем, что никто не видел его лица под шлемом, нахмурился. Что происходит? С каких пор Калеб стал так заискивать перед Мандалором Мстителем? — Сейчас на фронте находится порядка семи миллионов наших бойцов. При трехстах тысячах «Василисков». Еще полтора миллиона и двести тысяч опытных бойцов разбросаны по сектору на различных базах. Не лучше ли буде отправить в бой их? А на освободившиеся места дислоцировать вчерашних юнцов? Это реально будет эффективной заменой.

— В чем смысл? — не понял Агелар.

— Премьер-министр предлагает не допускать извечной ошибки с отправкой в бой необстрелянных новобранцев, — пояснил фельдмаршал Хелньиор. — Предложение имеет свой смысл — за счет того, что на поле боя появятся ветераны, наши потери в наземных сражениях снизятся. В то время как расположенный в тылу молодняк окончательно усвоит премудрости служения и закрепят свои знания, полученные за период обучения.

— Голая пехота без поддержки техники мало что из себя представляет, — заявил Агелар. Пусть предложение Даарка и звучало логично, и все же… Почему-то оно казалось министру промышленности не правильным. — А «Мандал-Мотор» сейчас не в состоянии поставить в армию более тысячи танков типа «Кандерос» в неделю…

— То есть, если мы снимаем ветеранов с насиженных мест, то должны делать это вместе с приданной их соединениям военной техникой? — сообразила Мандалор Мститель.

— Именно так, — согласился Калеб Даарк. — Иначе это не имеет смысла. У «первачей» каждый корпус укомплектован бронетехникой, шагоходами… Хатт, да у них даже «дроидеки» на вооружении! Не говоря уже о прочей сепаратистской технике вроде «Огненных градов».