— В этом они хороши, — неожиданно произнес Хельниор. — Переняли опыт Армии Вечной Империи — наводнили свои подразделения дроидами и тяжелой техникой на постоянной основе.

— Восторгаетесь противником, фельдмаршал? — с подозрением в голосе поинтересовался премьер-министр.

— Констатирую факт, — отрезал беловолосый. — Одни только «Василиски», свупы, ракетные ранцы и «Кандоросы» на поле боя нас уже не выручают. Нам нужна артиллерия, нужны…

— Но у нас ее нет, — резко произнесла Шей Визла. — Даже планетарные щиты — и то не на всех ключевых мирах. Не говоря уже о наземных отражающих полях. Хорошо еще, что мы смогли закупить для защиты Мандалора сотню «Звездных крепостей» и универсальный — дефлекторно-корпускулярный планетарный щит у Вечной Империи. Однако, если мы и дальше будем сидеть и перечислять то, в чем мы отстаем от своих противников, заседание продлится не один день. А нам нужно решение.

— Я предложил уже одно, — заметил Даарк. — Даже два, включая то, чтобы направить во флот недостроенные корабли.

— Даже если они не укомплектованы турболазерами? — с издевкой поинтересовалась Сев’ранс Танн.

— А почему нет? — ответил вопросом на вопрос премьер-министр. — Мы не в том положении, чтобы выбирать. Нам нужно демонстрировать противнику, что нам есть чем биться.

— Не только противнику, — неожиданно произнесла Шей Визла. — На Мандалор пребывает с визитом сам Бессмертный Император.

— Решил лично понаблюдать за тем, насколько глубоко мы увязли в пууду? — спросил Даарк.

— Вероятнее всего, — согласилась Факел. — Официально разговор пойдет о том, чтобы Вечная Империя выделила нам средства для продолжения самостоятельной борьбы с «первачами».

— А неофициально? — сообразил смысл недосказанного Ордо.

— Вы справедливо заметили, что у нас недостаточно наземной техники, — Шей Визла посмотрела на министра промышленности. — Доуган намерен доставить к нам конвой с танками «Кандерос». Теми самыми, что мы продали ему еще в тот период времени, когда он притворялся гранд-моффом Старой Республики.

— Я думал эта техника давно уже уничтожена, — нахмурился премьер-министр. — Сколько прошло времени с тех пор? Полгода? Год?

— Вообще-то, — неожиданно заметила Сев’ранс Танн, — нигде в официальных отчетах Генерального Штаба Вечной Империи не говорится о том, что эти танки не то чтобы участвовали, но даже проходили испытания. В отличии от тех же «Крестоносцев», например.

— Да и много ли их было ему передано? — продолжал выказывать недоверие премьер-министр, посмотрев на Агалара. — Есть такие данные?

— Судя по регистрам «Мандал-Моторс» — около тысячи единиц, — припомнил тот. Не то, чтобы специально намеревался разобрать документооборот, доставшийся от покойного Беройи, но так получилось. — За ними прибывал специализированный корабль-балкер.

— Даже если они все в исправном состоянии, то их слишком мало, — вздохнул Калеб Даарк. — Тысяча танков это тяжелая техника для двух-трех дивизий. Не то, что нам хотелось избежать такого «подарка», но вполне хорошее подспорье. Кстати говоря, а когда он приезжает?

— Официально — через семь дней, — заявила Шей. — Не официально — на три дня раньше. Хочет обсудить ряд моментов «за закрытыми» дверями.

— Необычно для него, — подал голос Хельниор. — Обычно Император всегда следует протоколам вежливости, уважая чужие культуры. С каких пор он решил проводить секретную встречу?

— Это никому не известно, — заявила Шей Визла. — Меж тем, фельдмаршал Хельниор, вам предстоят разузнать о намерениях Бессмертного Императора побольше. Раз уж мы все равно в позиции «догоняющих», не лишним будет разузнать о его готовности выделить нам гораздо большее количество военной техники.

— Как вам будет угодно, Манд’алор, — отозвался беловолосый фельдмаршал.

Сражение за Ботавуи началось.

Десять звездных разрушителей типа «Рассекатель II», образуя две равные группы сопровождения двигающегося в центре корабля, носящего все то же наименование, но на порядок лучше, вышли из гиперпространства посреди зоны, контролируемой прибывшими чуть ранее к месту сражения дюжиной «Мародеров», проводящих рекогносцировку позиций. С ювелирной точностью, благодаря действиям экипажа крейсера-заградителя и действующему генератору гравитационного колодца, эскадра «Призрак Императора», сопровождаемая «Высшим Милосердием» оказалась достаточно близко от флота противника, чтобы с первых же секунд начать сражение на своих условиях.

Пусть до кораблей противника было далековато — они держались за линией оборонительных платформ типа «Голан II», что ощетинились сотнями турболазеров и ионных орудий. Сканеры регистрировали то, как навстречу флоту Вечной Империи подымаются корабли защитников Ботавуи, что взлетали из анагаров десятков авианесущих кораблей и наземных космодромов.

На главном обзорном экране «Высшего Милосердия» сверкали вспышки дюз двигателей кораблей противника: базируясь на орбитальных стоянках на геостационарной орбите планеты, они первым делом подняли авиацию, намереваясь задавить вторженцев легкими силами. Оборонительные платформы уже находились в зоне действия главного калибра кораблей Вечной Империи Закуул, но Ар’алани не спешила начинать.

— Есть сообщение от генерала Утрилы? — спросила она, обращаясь к ГЕМИНИ.

— Да, мэм, — ответила голограмма. — Высадка 190-го штурмового корпуса прошла успешно, они выявили точки проникновения в горный комплекс и начинают выдвижение внутрь. «Небовики», к сожалению, бесполезны в таких температурах. Возможно, если основной уровень подземного строения будет пролегать ближе, то температура возрастет и…

— Это дело Утрилы, — прервала управляющего дроида. — От генерала Д’Раиста есть новости?

— Установка ловушек прошла успешно, они отходят кружными путями к месту базирования кораблей десантного ордера. Отряд спецназа «Бета» продолжает вести наблюдение в системе Манделл. Связь — по шестому шифрованному каналу.

— С поверхности Ботавуи есть какие-нибудь новости? — женщина-чисс провела ногтем, выкрашенным в идеальный алый цвет, резонирующий с оттенком ее глаз.

— Отряд «Призрак» в Древ'старне, — повторила последнюю известную информацию ГЕМИНИ. — Готовы начать штурм одновременно с обстрелом планеты.

— Когда он еще будет, — задумчиво произнесла командующая. — Свяжись с остальными ГЕМИНИ на кораблях, проанализируйте оборону противника. Я хочу знать, какие «Голаны» необходимо выбить, дабы иметь возможность провести за их линию корабли с десантом, не получив повреждения. Хорошо еще, что точки прямого перехода между системами Ботавуи и Манделл заминированы «Темным мечом».

Планетарный щит Ботавуи дефлекторно-корпускулярного типа, одинаково эффективен как перед лицом энергетического, так и кинетического оружия, несомненно активирован, а силы наземного базирования — не только авиация, но и зенитные подразделения — несомненно подняты по тревоги. И у них есть все шансы организовать смертоносный заслон еще до того, как их первая линия истребителей приблизится к кораблям Вечной Империи.

— Что лишь демонстрирует — ими командует полный профан, — произнесла вслух Ар’алани.

— Откуда такие выводы? — раздался голос из-за спинки кресла, в котором восседала, пристегнутая аварийными ремнями, адмирал. Довернув устройство в сторону, она с любопытством посмотрела на Эйлу Секуру.

— Минутка просвещения флотскому искусству? — улыбнулась чисс.

— Никогда не поздно учиться чему-то новому, — заметила твилечка. — Так что, расскажешь, откуда выводы о некомпетентности вражеского командира?

— Все просто, — заключила Ар’алани. — Отправка МЛА перед линейными силами справедлива для авиакрыла, в котором вместо пилотов — дроиды, победа за счет превосходства в МЛА, которые не жалко при «размене». И эта тактика давно уже себя изжила — без поддержки кораблей, способных подавить наши «Мародеры». У них превосходство в линейных кораблях — брось они их на нас сейчас, было бы худо. Но вместо этого, тот, кто командует этим флотом, подумал, что сможет уничтожить нас с помощью одних истребителей. Не скажу, что их тактика не имеет шансов на успех, но вот проблема… Расстояние между нашими флотами оптимально для ведения огня нашим главным калибром, а прибывшие истребители противника израсходуют значительное количество топлива, поэтому, фаза боя с нашими МЛА будет короткая. Собственно, именно по этой причине Вечная Империя использует ударные авианосцы, а не эскортные — нет необходимости держать их за линией соприкосновения. К тому же, из-за недостатка топлива, их истребители будут вынуждены раньше времени вернуться для ротации. А большая часть их МЛА базируются на орбитальных платформах, которые мы… ГЕМИНИ, расчет готов?