Он подбежал к девушке и даже успел открыть рот, собираясь что-то сказать, но она опередила его:

— Алекс, у тебя шнурок развязался. Завяжи, а то упадешь, — своим обычным учительским тоном сказала Гита. — И под ноги смотри, луж полно.

Ну вот! Вечно она все испортит своим брюзжанием! Такой возвышенный момент, а ей надо замечние сделать. Будто шурок не может подождать несколько минут.

Стоп! Гита? Эта роскошная девушка — Гита?!!

Его девушка в последнюю секунду увернулась, а губы Алекса встретились с чем-то мокрым и холодным, будто корову в морду поцеловал. Мужчина испуганно отшатнулся, но нечто слюнявое успело догнать его и лизнуть широким шершавым языком во второй раз. В этот раз в щеку, но все равно неприятно.

— Му-у-мульчик мой... — услыхал он томный, с придыханием, протяжный вздох.

Какая мерзость! Алекс даже назад отпрыгнул, боясь, что нечто непонятное настигнет его еще раз. Проклятое наваждение такой поцелуй испортило! Будто мало ему кобыл!

Алекс брезгливо вытер губы, сожалея, что у него нет с собой платка, чтобы вытереться. А лучше — спиртовой салфетки! Бр-р-р...

Неудачливый ухажер даже сплюнул украдкой, очень надеясь, что получилось незаметно.

— Что с тобой? — удивилась Гита. — Ты почему скачешь?

Похоже, ей коровы с кобылами не мерещились — смотрела на своего жениха недоуменно, даже растерянно.

— Ничего, — пробормотал Алекс. — Показалось... Ты куда идешь? Что здесь делаешь вечером? Куда вообще пропала? Я тебя искал-искал...

— С полицией искал? — тот час нахмурилась Гита. — Они мой розыск объявили?

— Нет, что ты! — испуганно взмахнул рукой Алекс. — У тебя же регистрации нет, я побоялся заявлять в полицию. Просто у знакомых спрашивал, в магазин твой заходил. Ты куда вообще пропала?

— Не важно, — как-то обреченно вздохнула Гита. — Пошли домой, я устала.

— Конечно пошли! — обрадовался Алекс. — Только там не убрано и в холодильнике пусто.

— Кто бы сомневался, — еле слышно пробормотала магичка шторма, несостоявшаяся невеста мага смерти, подбирая подол дорогого, расшитого золотом платья, чтобы не испачкать его в лужах захолустного трушного городка.

В другом мире, несколько часов назад

— Гита-а! Ты скоро? — раздался осторожный стук в дверь.

— Скоро-скоро! — привычно ответила вместо нее девушка, возившаяся с волосами магички.

Это повторялось уже не первый раз и каждый раз она говорила "скоро-скоро". Йолик, нервничавший перед званым приемом не меньше Гиты, уже готов был вломиться в собственную спальню без разрешения. Только сумма, которую заломила мастер, сдерживала нетерпеливого жениха.

Надо сказать, что перед первым выездом Гиты в свет Йолик решил не мелочиться. Пользуясь репутацией мага смерти, которому простительны любые чудачества, он отправил скелета Паззлика в самую дорогую цирюльню города, располагавшуюся в "Тыква Ориенталь". В записке, которую должен был передать посыльный, Йолик просил прислать лучшего мастера, щедро пообещав безбожные чаевые.

Появление Паззлика на пороге цирюльни с громким названием "Куафёрная мадам Лю" вызвало настоящий переполох. Хотя выход его был далеко не первым, горожане давно привыкли к скелету, беззаботно разгуливающему по улицам. Даже собаки на него уже не лаяли... почти.

С упоительным визгом растрепанные дамочки и куафёрши радостно бросились прятаться по разным углам. Они уже предвкушали, как будут рассказывать эту историю своим знакомым, вызывая зависть у местных кумушек. Еще бы, сам скелет темного мага к ним пожаловал!

Попытка Паззлика ткнуть кому-то из них записку лишь усилила переполох. Неизвестно, сколько бы продолжались гонки скелета за визжащими барышнями, если бы не хозяйка салона. Мадам Лю отличалась миниатюрной фигурой и стальным характером. Она не могла позволить какому-то там суповому набору разгромить свой салон.

Потому мадам храбро вышла из-за шторы, за которой пряталась, и, вооружившись массивными щипцами для завивки волос, осторожно приблизилась к Паззлику.

— Отдай! — требовательно сказала она, выдергивая записку из костлявых пальцев.

Тот послушно разжал ладонь и попытался улыбнуться мадам Лю, чем вызвал новый всплеск визга.

— Я пришлю мастера. Так и передай хозяину, — невозмутимо сказала хозяйка. — Но тариф будет тройной.

Паззлик, довольный, что ему удалось выполнить поручение, галантно раскланялся и покинул цирюльню. Девушки вслед ему уже не визжали — обещание тройной оплаты заставило их призадуматься.

Неизвестно, как они выбирали самую достойную, но куафёрша, явившаяся к часу, указанному к записке, выглядела немного растрепанной. Будто не пришла она по тихой городской улице, а побиралась мимо диких зверей сквозь лесную, особо заросшую, чащу.

Впрочем, старалась она не на страх, а на совесть. Второй час выстраивала на голове у Гиты какую-то замысловатую прическу, пообещав, что магичка будет неотразима. Правда, сама Гита уже жалела, что послушалась жениха и не намагичила себе что-нибудь по-быстренькому. В последнее время она приноровилась ловко пользоваться заклинанием "весенний сквознячок", которое заменяло ей фен в этом отсталом магическом мире.

— Гита-а-а... — снова раздался нетерпеливый стук Йолика.

— Уже-уже, — прощебетала куафёрша, закрепляя на голове клиентки украшение — длинную цепочку из каких-то драгоценных камней.

Раздался звук открывающейся двери — Йолик все-таки не выдержал, ворвался в комнату.

— Ты — красавица! — только и смог сказать он, увидев свою невесту.

Гита ответила ему счастливой улыбкой. Она величественно поднялась со стула, прошлась по комнате, покрутилась перед Йоликом, демонстрируя не только прическу, но и яркое красное платье с кокетливым разрезом сбоку. Ажурная вышивка тонкими золотыми нитями делалала наряд роскошным.

— Великолепно! Вы неотразимы! — даже захлопала руками куафёрша.

— Кстати, вот ваш оплата! — встрепенулся Йолик. — Вы можете быть свободны, Паззлик проводит вас к выходу.

Когда девушка ушла, Йоллиахандр Акополус, уже полностью одетый и готовый отправляться на прием, многозначительно щелкнул замком.

— Йолик, нет! — испуганно всплеснула руками Гита. — Мы же опоздаем!

— К счастью, мы можем себе это позволить, — довольно улыбнулся ее жених.

— Но я уже одета, с прической!

— Вот-вот! Ты изумительно выглядишь! А этот твой разрез... Не зря я столько денег отдал — в таком виде ты пробуждаешь самые правильные чувства.

— Йоли-и-ик! Ты невозможен!

— Не волнуйся! Все будет в порядке с твоим нарядом, вот увидишь. Или я — не маг? Сейчас быстренько сплетем наши магии, укрепим защитные поля и будем выезжать... И лучше не сопротивляйся — ты только тянешь время. Карета уже ждет! — бормотал он, а его рука уже тянулась к злосчастному разрезу. — Нам обоим надо немного успокоиться, а это — лучший способ.

Конечно, укрепление защитных полей затянулось — у Йолика иначе не бывало.

Выезжали они в спешке, украшения и амулеты надевали уже в карете. В принципе, в городе их репутация была такова, что они могли позволить себе опоздать. Но для Гиты это был первый званый прием. И было бы лучше, если бы Йолик спокойно рассказал ей, что и как будет происходить. А потом сам надел на нее защитные амулеты, правильно совместив их с ее магическим полем. С некоторыми из этих "цацок" она уже успела познакомиться, но большинство видела впервые. Однако у ее жениха хватило времени лишь на короткие комментарии.

Зато в остальном он был безуперчен! У дома губернатора, где проходил прием, Йолик сошел с подножки первым и, обернувшись, элегантно подал ей руку. Придержал будто легко, едва касаясь пальцев, но так ловко, что Гита именно вышла — величественно, с достоинством. Это получилось у нее само собой, будто она с детства ездила на приемы.

Улыбаясь, как учил ее Йолик, Гита обернулась и увидела ярко освещенный особняк, красную ковровую дорожку, тянувшуюся от кареты ко входу, строй гвардейцев, создававших живой коридор.