— Ну, если приглашаешь, — я весело улыбнулась. — Кто же отказывается от таких шикарных предложений.

Приложила ладонь к его боку и уже примеривалась, как бы так запрыгнуть на спину, чтобы крыло не задеть, да и самой не навернуться, когда что-то вдруг изменилось. Дракон вздрогнул под моей рукой, как будто по нему прошла волна дрожи, и… резко извернувшись, внезапно ударил меня хвостом. Я ничего не успела предпринять, даже выставить щит! К счастью, на хвосте шипов было гораздо меньше, чем на спине. Иначе, напорись я на такой шип, он бы с одной стороны в тело вошел, а с другой — вышел. Однако и удар без шипа получился неслабым.

Я отлетела к скале, едва успев прикрыть от удара о камни висок. Но воздух все равно вышибло из легких, перед глазами потемнело. В боку под ребрами, куда хлыстом угодил драконий хвост, буквально жгло, полыхало огнем. Я покачнулась и съехала на землю. Будто сквозь вату услышала, как взвыли, зарычали драконы. На краю зрения мелькнуло движение — это темно-синий дракон, так дружелюбно встретивший, бросился ко мне с яростным намерением разорвать на части.

Похоже, я все-таки их раздражаю. И где, спрашивается, чертова подстраховка?!

Дальше все происходило очень быстро. Осознание, что спасти меня не успеют. Горящие бешенством драконьи глаза. Страх. И магия, окутывающая с ног до головы, взрывающаяся где-то в груди и вырывающаяся оттуда наружу, чтобы разорвать пространство. Движение, рывок. Мельком вижу ослепительные искры где-то на изнанке пространства — и вот меня выбрасывает уже в совершенно другом месте.

Вот только там, куда я перенеслась, оказалось не так уж безопасно. Снова скалистая местность, по правую руку от меня — темный провал пещеры. В ней кто-то есть, замечает незваную гостью. Два красных глаза устремляются ко мне. Поворачиваюсь к нему лицом, выставляя щит. Щит, конечно, появляется без труда, вот только нога срывается с выступа. Взмахиваю руками, но равновесие удержать не получается. Может быть, у меня бы и получилось, но в щит ударился огромный чешуйчатый зверь. Щит выстоял, а я не удержалась и с диким визгом сорвалась со скалы в ущелье.

Если у меня есть способности к полетам, то самое время им проявиться.

Самое страшное, наверное, это падать спиной вниз. Когда знаешь, что где-то далеко находится дно, но не видишь, как быстро оно приближается. Зато голубое небо все дальше, дальше. Ветер свистит в ушах, сердце рвется из грудной клетки, будто хочет улететь. Но увы, ему придется вместе со мной рухнуть на землю.

Золотая вспышка надо мной. Небо заслоняет огромный черный силуэт. А может, это у меня уже перед глазами черные пятна? Кажется, от страха почти ничего не вижу, но силуэт устремляется ко мне. Рывок — сильные лапы подхватывают меня, смыкаются на талии. Из-за недавнего удара прямо под ребра становится больно, крик переходит в стон.

Кажется, он это замечает. Рывком поднимается вверх, изворачивается и выбрасывает меня еще выше. Я кричу, захлебываясь собственным криком. Внезапно подо мной оказывается кто-то очень сильный и очень надежный, а я — у него на спине, прижавшись к теплой, гладкой чешуе. Наверное, поддерживает магия, ничем иным не объяснить, почему снова не сорвалась в бездну.

Безумный, стремительный полет. Дракон взвивается над ущельем, над горами. У меня перехватывает дыхание, на какой-то миг исчезает все: и пережитый страх, и этот мир. Остаемся только мы вдвоем: сильный, огромный дракон и я у него на спине.

Поравнявшись с вершиной скалистой горы, он почти сразу приземлился на широкое, каменное плато. На мгновение нас окутала искристая магия — и вот уже меня держит в объятиях Шайран. И, кажется, только сейчас, прижимаясь к надежной груди дракона, я поняла, что едва не погибла. Я на самом деле могла погибнуть! Сначала чуть на кусочки не разорвали бешеные драконы. Потом, спасаясь сама, сорвалась в это ущелье. Чертов отбор! Ненавижу!

Меня затрясло. Из глаз хлынули слезы.

— Тихо, Виктория, тихо… Все хорошо. Все обошлось.

А я ревела в голос, уткнувшись в грудь Шайрана, цепляясь за ткань рубашки и размазывая по ней слезы. Никак не могла остановиться. Я ведь чуть не погибла! Их не было рядом, никого! Я могла погибнуть на чертовом отборе! В борьбе за проклятых женихов. За что они так? За что?!

Шайран что-то шептал, гладил меня по плечам, спине, волосам. Здесь, на вершине скалы, дул сильный, порывистый ветер, бил по нам, словно хотел сбросить, но не мог. И это почему-то где-то глубоко внутри нравилось мне.

В какой-то момент я все же успокоилась. Такая надежная и необходимая сейчас близость Шайрана, высота, не угрожающая и не пугающая, наоборот, упоительная, порывистый ветер — все это помогло, избавило от боли и страха. По крайней мере, слезы наконец прекратились. В последний раз всхлипнув, я зарылась носом в рубашку Шайрана. Боже, как стыдно. Всю залила слезами, слюнями, соплями, наверное, тоже… Позорище! И страшная сейчас, вся зареванная. Не буду на него смотреть.

— Шайран? — просипела я глухо, потому как совсем не хотела от него отстраняться. Сильные, теплые руки, обвивавшие мою талию, почему-то дарили ощущение спокойствия и уверенности. — Спасибо, ты снова меня спас.

— Спас. Но этого не должно было произойти.

Я все-таки не выдержала, чуть отстранилась и подняла голову, чтобы заглянуть ему в лицо.

— Что это было? Почему так резко? Ведь все же казалось нормально…

В глазах Шайрана читалось беспокойство, облегчение и что-то еще, очень похожее на мое нежелание от него отходить. Странно. Ему-то чего бояться на этом плато? Он, в отличие от меня, летать умеет и уж точно не разобьется. Смутившись, снова уткнулась ему в рубашку. Хотя додумалась тоже! Щупаю его, носом вот тычусь в грудь…

Но приятно… Ничего не могу с собой поделать. Да и потряхивает до сих пор слегка.

— Все было нормально. Драконы не должны были приходить в бешенство. Ты что-нибудь пила перед испытанием?

— Нам давали сок с этой… как ее… канникой, кажется.

— Дело не в каннике. Она не оставляет запаха. Тебе туда подмешали ядреный драко-краш.

Тьфу, ну и название!

— Не понимаю…

— Пойдем. Думаю, камеры подождут. Ты ведь не хочешь показываться зрителям на глаза?

— В таком виде? Ну уж нет…

— Тогда пойдем ко мне, — произнес Шайран, открывая портал и увлекая меня в золотистый провал.

Я сидела на диване, забравшись на него с ногами и сжимая в руках чашку с горячим чаем. Трясти меня, к счастью, уже перестало, иначе я рисковала бы расплескать насыщенный, ароматный напиток по светлой коже дивана. Наброшенный на плечи плед добавлял уверенности, создавал ощущение какого-то странно домашнего уюта. Шайран недавно отлучился, поэтому экстренный выпуск шоу я смотрела в одиночестве.

— Что произошло? Вы можете нам рассказать? — журналистка пыталась пробиться сквозь толпу к Салахару. Интересно, а этот что там делает?

— Это было подстроено. Кто-то специально подлил в напитки ядреный драко-краш, который, как известно, приводит диких драконов в бешенство, — ответил император.

Да одно такое название кого угодно в бешенство приведет.

— Во все напитки? Это попытка саботировать отбор или навредить кому-то специально? — к Салахару протиснулась еще одна журналистка.

— Всего в несколько фужеров. Подробности выясняются.

— Но что же дальше? Вы остановили испытание?

— Да, испытание остановлено, поскольку уже несколько невест успели выпить этот напиток. Будет проведено тщательное расследование. Не сомневайтесь, виновных накажут. А испытание будет перенесено на другой день.

— Я вижу советника! — внезапно раздался выкрик в толпе.

Все тут же всполошились.

— Шайран эвр Шеосс! Быстрее, быстрее к нему!

Я ожидала увидеть Шайрана на большом экране, занимающем полстены, однако выпуск внезапно завершился, а Шайран появился прямо в комнате, шагнув через золотистую арку портала.

— Как ты, Вика?

— Кажется, потихоньку прихожу в себя.