Будто выдолбленное из горы, оно располагалось на расстоянии сотни метров от передового отряда мандалорцев.

С трех сторон окруженная скалами, постройка имела на вид один единственный вход и полдюжины окон-бойниц, прорубленных прямо в скале. Грубовато и без изысков, что только подтвердило предположение Спара о том, что ситы просто вырубили это место в скале. Дешево и сердито.

Наметанным глазом он не смог обнаружить ни единого места для скорострельной артиллерии или ДОТа для дроидов. Ничего, что могло бы хоть как-то указывать на то, что хозяева этого места готовились к обороне.

Впрочем, учитывая, что единственный путь, который вел сюда, это извилистая тропа, буквально путь испытания и издевательства над любым мандалорцем, то немудрено, что сюда едва ли могла какая-нибудь армия прорваться. По крайней мере без катастрофических для себя потерь.

Может ситы и повернутые на всю голову в вопросах своего колдунства, но в военном искусстве кой-какое понимание они все же имеют. Так. На уровне пятилетнего мандалорца.

— Мы у цели, — сообщил Теневой Стражник, оглядываясь по сторонам. — Я ощущаю, что Темная Сторона в этом месте особенно сильна…

— Думаешь, тут есть ситы? — заинтересовался Хедж, тщательно скрывая свое предвкушение.

— Возможно… — Теневой Стражник призадумался, как ели бы решал, стоит ли сообщить мандалорцу больше того, что уже было сказано. — По нашим данным здесь должны храниться некоторые артефакты, оставшиеся от одного из марионеток ситов, погибшего много тысяч лет назад.

— Умели же делать раньше вещи, — оценил Хедж. — И с чем мы имеем дело? Какое-то супероружие? Армия зомби, как на Коррибане? Летающие банты, дающие зеленое молоко? Если последнее, то я готов жизнь положить, чтобы уничтожить последние знания ситов. Ибо летающие банты, дающие зеленое молоко — это уже за гранью добра и зла.

— Ничего такого, — покачал головой Теневой Стражник. — В записях Дарта Вейда было указано, что в этом месте могут храниться личные доспехи и световой меч падшего помощника ситов.

— Всего-то? — скривился Хедж. — Дай мне пару миллионов кредитов ауродиумом, и я тебе притащу несколько таких. Черный рынок, это такое дело, знаешь ли.

— Не тот случай, — отрезал Теневой Стражник. — Не отвлекайся. Мне больше нравилось, когда ты был немногословен.

— Тогда не бери больше меня и моих людей на скучные задания, — попросил Хедж. — Когда мандалорец скучает, на него нападает хандра. И тогда мы либо устраиваем крестовые походы, либо много болтаем. Сам видишь — оба варианта весьма не хорошо отражаются на окружающих.

— Займемся делом, — отрезал Теневой Стражник. — Эта миссия поручены мне самим гранд-адмиралом Трауном. Лично.

— О, — многозначительно протянул Хедж Спар. — Что ж ты раньше-то молчал. А я-то думал, что ваша компания берет задания с доски объявлений.

— Не забывайся, — посоветовал Стражник. — Болтливый мандалорец — мертвый мандалорец.

— Чудно, что ты знаешь наши пословицы, — хохотнул Хедж. Но неприкрытую угрозу-намек он понял.

— Второй отряд — на разведку! — приказал Спар, проверяя готовность своего орудия.

Мандалорцы — созданы для войны. Именно по этой причине джедаи использовали именно мандалорцев, чтобы создать свою Армию Клонов и обучить ее. Никто лучше не приспособлен для войны, чем…

Оглушительной силы удар раздался в тот самый момент, когда четверо мандалорцев из обозначенного отряда скрылись в темном провале главного входа. Мандалорцы пришли в движение, мгновенно ощетинившись вооружением.

Но это не помогло им, когда их собраться из второго отряда вылетели из черноты постройки будто разогнанные масс-драйверами снаряды. Врезавшись в толпу мандалорцев, они опрокинули некоторых, что вызвало бурю негодования.

Однако, последняя исчезла сразу же, как только соратники обнаружили, что бойцы второго отряда безжалостно убиты. Поврежденные герметичные поддоспешные костюмы, деформированная броня, вывернутые под неестественным углом шеи…

Все это довольно быстро сложилось в одну-единственную картину…

— Огонь! — скомандовал Хедж, первым направляя заряды плазмы в зияющий провал главного входа. Мгновением позже, к нему присоединились и десятки других бойцов… Но все было тщетно.

Вспыхнувшая в темноте полоса цветного света отразила каждый из направленных внутрь сооружения зарядов. Некоторые из них полетели в самих мандалорцев, но те не были бы лучшими воинами в галактике, если б позволяли себя так быстро и просто убивать.

— Низшие существа! — проревела фигура с ног до головы закованная в диковинные черные доспехи. — Вы — ничто предо мной! Как вы осмелились вторгнуться в мои владения!

Низкий и басовитый голос, исторгаемый вокодером шлема навевал хорошо знакомые ассоциации… Вкупе с огромной фигурой, буквально состоящей из тьмы, брони и хорошо ощущаемой ненависти…

— Напомните-ка мне, — пробормотал Спар, сбитый с толку. — Вейдер же умер, не так ли?

— Это не Дарт Вейдер, — категорично отверг предположение Теневой Стражник, выходя вперед главных сил мандалорцев. Сбросив с головы капюшон, он провел рукой по коротким черным волосам, после чего выбросил в сторону руку. В той эффектно появилась рукоять светового меча, из которой родилось фиолетовое энергетическое пламя. — Кто ты и для чего устроил маскарад, притворяясь Дартом Вейдером?

С очень большой натяжкой, в этом сосредоточении брони, шипов, выпирающих остроконечных дуг и наклонных полей шлема, можно было подумать, что перед ними в самом деле покойный Повелитель ситов. Но нет, если присмотреться, то эта массивно-карикатурная фигура ничуть не похожа на Вейдера.

Хотя бы тем фактом, что ее глаза — желтые светила, будто два жерла исторгающегося вулкана. А правая рука открыта до локтя, демонстрируя темный оттенок кожи.

Конечно, Дарта Вейдера без брони едва ли кто-то видел. Но судя по тому какими у него выросли дети, едва ли он имеет что-то общее с корунами.

Но больше всего Хеджа напрягало оружие, которое держал в своих руках этот ублюдок.

Рукоять длиной с добрый метр и длинный зеленый энергетический клинок явно указывали на то, что он не самый простой противник.

Но хуже всего было совсем не это.

Неестественная тоска, горечь, уныние и упадок сил — все то, что не свойственно мандалорцам от природы, буквально захлестнуло весь отряд. Хедж с тревогой посмотрел на своих товарищей. С неестественно поникшими плечами, выронив свое оружие, они словно забыли о враге…

И тем самым стали едва ли не самой легкой целью в галактике.

Лишь считанные единицы — сам Спар, да несколько командиров, все еще держались под напором невиданной силы.

— Вейдером? — расхохотался гигант в доспехах, с легкостью вращая своим огромным световым мечом. — Мне этот недоучка и в подметки не годится. Я — Маллеус, Молот Темной Стороны! Назови свое имя, презренный аколит, чтобы я знал кого еще добавить в список своих жертв! Темная Сторона сильна во мне, ее энергия горит во мне будто тысячи светил…

Маллеус, Молот Темной стороны.

— Чем выше задерешь нос, тем больнее падать, — сухо ответил Теневой Стражник. — Спар. Не приближайтесь. Если мы не ошибаемся, то его броня приводит врагов в отчаяние.

— Уже вижу это, — ответил мандалорец, чувствуя, как его мысли начинают наполняться тревогой. И сколько бы он не пытался их изгнать, тем сильнее они атаковали чертоги его разума. — Что делать?

— Просто ждать, — ответил Теневой Стражник, зашагав вперед. Он направил свое оружие в сторону Маллеуса, словно обращался к нему. — Хотел знать мое имя? Ну так вот — я тот, кто гасит звезды.

Без лишних слов и прелюдий Теневой Стражник под кодовым именем «Старкиллер» бросился в атаку. Хеджу Спару и остальным мандалорцам оставалось только наблюдать за тем, как разворачивается безжалостное противостояние двух титанов.