— Вербуешь нас? — усмехнулся акуло-головый.

— Я прилетел сюда чтобы закончить противостояние Доминиона и сил Кронала, — пояснение вызвало легкую усмешку у предводителя пиратов. — Я сделаю это с вами или без вас.

— Если мы тебя не убьем.

— Не убьете. Ни меня, ни моих людей. Смерть любого из них будет причиной, по которой не произойдет сотрудничества. И Кронал вас прикончит. Убьете вы меня или я попаду к нему — не столь важно. Он будет разгромлен. А следом придут силы зачистки Доминиона. И вам от них не спрятаться.

— Ну, от Кронала же как-то прячемся, — усмехнулся акуло-головый.

— Потому я и подготовил ловушку с захватом вашего корабля, — вежливая улыбка на моем лице вызвала восклицания негодования среди присутствующих. — Мы в одной лодке. И, если меня Кронал будет рад увидеть живым, чтобы расправиться лично. То вы для него — просто мелкие сошки. Которые, как я понимаю, знают несколько обходных путей, связывающих Корпоративный Сектор с Мореллианским Содружеством, Фананой и другими территориями в этой части галактики. Благодаря чему вы и выживали все это время. Надо полагать, что Кронал будет рад вашей поимке. Ведь вы за все это время немало ему проблем доставили.

— Гладко стелешь, — хмыкнул акуло-головый. — И для чего тебе все это?

— Мне нужны пираты, чтобы победить Кронала.

— А как ж твой флот?

— Это резервный план. Но не менее эффективный.

— И что могут пираты против сотен звездных разрушителей?

— Ничего. Но, только если вами не буду командовать я. А я — буду.

— Уверен в этом?

— Как и в том, что осталось всего четыре с половиной минуты. Три нужно для того, чтобы освободить моих людей, вернуть наше снаряжение и отключить передачу. Еще тридцать секунд мы можем потратить на споры и угрозы. Но, я бы не советовал рисковать.

— Учту, — усмехнулся акуло-головый. — Имей ввиду, адмирал. Мы не просто банда. Мы братство. И так просто нас не мотивировать сражаться.

— Тем лучше, — кивнул я. — Значит проще будет договориться. Четыре минуты.

— Трех минут будет многовато, — хмыкнул хищник. — Итак, никаких претензий ко мне из-за смерти твоего парня в шлеме. Договорились?

— Разумеется.

Чужой посмотрел на меня внимательно, после чего скомандовал старшему сред охранников.

— Выпусти его людей. Пора убираться отсюда.

— Да, босс, — как и все остальные на корабле, кроме предводителя, тот был облачен в скафандр. Нелюди боялись заразиться.

Охранник проследовал на выход, когда я привлек к себе внимание.

— Был бы польщен, если б меня освободили первым.

Предводитель пиратов задумался, после чего молча кивнул охраннику.

— Давай.

Тот, вынув вибронож, полоснул по стяжкам, пленившим мои запястья. Пара движений, и кровообращение в кистях восстановлено.

Охранник сделал шаг к люку, собираясь забыть обо мне.

Но я не забыл о нем.

Тренировки и нужны для подобных моментов.

Сорваться с места, ударить стопой под колено, уронить охранника на колени на палубу. Перехват руки с ножом, выворачивание запястья против часовой стрелки, разжавшиеся пальцы роняют виброклинок. Левой рукой дергаю его правую верхнюю конечность назад, за спину, чтобы доставить боль и заставить пребывать в неудобном положении.

Охранник хрипит и орет, ругается. Другие только-только намереваются броситься к нему на помощь, но предводитель жестом останавливает их.

Моя рука подхватывает неказистое оружие. Виброклетка легко запускается и лезвие начинает подрагивать.

Не встречая сопротивления, оружие входит в боковую часть скафандра. Точно меж ребер, пробивая легкие, бронхи, поражая сердце.

Один точный удар. От которого невозможно защититься имеющимися средствами.

Смертельно раненный охранник падает навзничь на палубу. Их его вокодера доносятся звуки захлебывающегося в собственной крови разумного.

— Исполнение отвратительное, кустарное, баланс отсутствует, но свои задачи выполняет, — прокомментировал я, рассматривая окровавленный вибронож. — Защитный сплав оболочки, кожа, мускулы, ребра, органы дыхания, и, наконец, сердце. Поражено одним ударом. Кровь еще течет по телу, но заполняет пищевод, мешает дышать. Легкое схлопнулось, сердце поражено, но еще качает кровь. Он умрет, захлебнувшись ею через несколько секунд. Мучительных и последних в его жизни.

Предводитель пиратов смотрел на умирающего до тех пор, пока тот не затих после конвульсий. Шесть глаз устремились ко мне.

— Кажется, ты сказал, что у тебя нет претензий ко мне.

— Все так, — подтвердил я. — К тебе — нет, окровавленный клинок указал на остывающее тело. — Про него я ничего не говорил.

Главарь пиратов молча пару секунд, после чего криво усмехнулся.

— Мне нравится твой стиль, адмирал, — заявил он.

— Я еще даже не начинал.

Заявление заставило собравшихся заткнуться так тихо, что скрип открытого мною люка звучал отвратительно громко.

Итак, пора освободить своих людей.

Надо отдать должное тому, кто организовал все это: постарался он на славу.

Бом Виндин повидал немало мест встреч. Как наемник и контрабандист, он мог бы похвастаться тем, что побывал в различных уголках галактики. Даже в тех, из которых едва ли можно вернуться. А, если и повезет выбраться оттуда целым (не обязательно невредимым), то возвращаться туда никто не спешил.

Это же местечко навевало как раз те же мысли.

Занюханная кантина во Внешнем кольце. Судя по тому, какой слой пыли и паутины, плесени и грязи собрался в углах, едва ли она использовалась в последнее время. И все же, придя сюда он не заметил следов взлома или чего-то похожего. Нет, наоборот.

Кто бы ни отправил ему приглашение прибыть сюда, щедро снабдив приглашение авансом, этот разумный позаботился о том, чтобы самые отпетые ублюдки галактики не попались на банальном проникновении в чужое помещение. Да и слишком тупо было бы платить колоссальные деньги, чтобы загнать их всех в одно помещение и отправить на Кессель только по обвинению в незаконном проникновении…

Ах да, Кесселя-то уже нет.

Бом, как и подобает адвозжеку, ценил только деньги. Да и то — лишь те, что принадлежали ему. И те, что он мог заработать. Честным, не совсем честным или абсолютно незаконным способом — не так уж важно. За год своей работы он оказал столько деликатных услуг влиятельным разумным, что мог не беспокоиться об аресте. Покровители у него имелись едва ли не в каждом правительстве каждого крупного государства.

«Едва ли», потому что было как минимум одно государственное образование, где местные чиновники не просто не польстились на его возможности, но и оказались такими настырными, что он едва смог унести ноги. И продолжал до сих пор находиться в розыске спецслужб Доминиона.

Ну, подумаешь, попытался провести две тонны сильнодействующего синтетического глиттерстима… Кому от этого плохо-то будет? Да, дрянь забористая, вставляет намного сильнее, чем обычный. Да и дешевая. Конечно, привыкание дикое — уже после первой дозы наркоман не мог прожить без этой дряни и недели. Но на то и расчет — настоящий глиттерстим дорогой. Потому что только очищенный и высококачественный товар может доставить сильное наслаждение. А дорогой товар мало кто может приобрести.

Поэтому умные химики давно уже зарабатывают на подобного рода суррогатах. Дешево, доступно и деньги в карманы залетают, как челноки с наркотиком на таможенные посты по всей галактике.

Эх… Доминион мог бы стать таким отличным рынком сбыта… А вместо того, чтобы быть как все порядочные чиновники, взяткой закрыть глаза на характер груза, устроили тут… Виндину потребовалось немало времени и средств, чтобы скинуть со следа доминионских агентов. И то, он не был уверен, что находится в полной безопасности.

По идее, лучше всего было проигнорировать это приглашение… Но аванс был таким соблазнительным, а обещанная сумма — столь значительной, что адвозжек не смог устоять.