— … когда в моих руках клетка разума раката с заточенным в ней духом величайшего ситского колдуна Распира, придворного мага легендарного ситского короля Адаса. Того, кто помогал Рутик подчинить себе недостроенную Звездную Кузню и сохранившиеся технологии раката.

— Ох… — только и произнес Марек. — Учитель… Просто великолепный план. Кому вообще нужен этот Куат, когда мы можем воспользоваться технологиями раката⁈

— Именно, ученик. Именно…

Одиннадцать ‎лет‏, ‎один месяц и тринадцатые ‎сутки ‎после ‎Битвы‏ ‎при‏ ‎Явине…

Или ‎сорок ‎шестой‏‎, ‎один месяц и тринадцатые ‎сутки‏ ‎после‏ ‎Великой‏ ‎Ресинхронизации.

(Один ‎год,‏ ‎седьмой ‎месяц ‎и ‎двадцать восьмые ‎сутки ‎с‏ ‎момента‏ ‎попадания).

Военнослужащий Империи, верный и покорный слуга Императора, может прожить всю жизнь, и никогда не увидеть Императора где-то, кроме голограммы в новостях или трансляции выступления.

А потому так ценны воспоминания для тех, кто побывал на парадах и смотрах, устроенных непосредственно Императором.

Те, кто так или иначе получал поощрения или задания лично от посланников Императора, стояли чуточку выше предыдущих счастливчиков.

Особняком располагались те, кто получал голосообщения с приказами персонально от Императора.

Но даже они блекли по сравнению с теми, кто так или иначе присутствовал на личной аудиенции у Палпатина.

А уж те, кто был удостоен приватной личной аудиенции, вдали от толп лизоблюдов, сановников и прихлебателей… Вполне могут считать себя небожителями.

И до сих пор в голове капитана Джерарда Вейнара не было никаких сбоев относительно подобной иерархии. До сегодняшнего дня.

Сейчас же…

Его инструкторы по строевой подготовке из Академии могли бы гордиться — то, как он и его офицеры сейчас выполняли команду «Смирно!», не выполнял, наверное, никто. По крайней мере личный состав звездного разрушителя «Вторжение» никогда еще не получал высшего балла за строевую подготовку. А вот сейчас бы точно могли.

Не из-за исполнительности и веры в нормы Уставов.

Из-за страха.

Вскоре после того, как «Вторжение» вернулся в Глубокое Ядро с опаснейшим грузом на борту, он получил приказ прибыть в назначенную точку пространства. Зачем и почему? Нет, исполнительные военные так не поступают. А Джерард исполнителен и предан. Как однажды заметил гранд-мофф Таркин «исключительно исполнителен, верен, принципиален — на грани фанатизма». Сложно представить себе как подобное может кого-то в Империи разочаровывать, но характеристика от Таркина закрыла перед Вейнаром не одну дверь.

И вот сейчас, когда, казалось, что тайная и опасная миссия закончилась, когда можно расслабиться и ожидать следующего задания… Началось кое-что странное.

Нет, Вейнар понимал, что биологическое оружие крайне важно для Императора. Следовало изъять его и не допустить, чтобы повстанцы смогли им воспользоваться. Император заботится о своих подданных…

Когда распахнулись створки шлюза, впуская на борт корабля тех, кто примет груз и позаботится о контейнерах, Вейнар почувствовал шок. Да, конечно, тот факт что штурмовой челнок причалил не на главную палубу, а к одному из шлюзов, ближайшему к месту хранения оружия, сам по себе наводил на определенные мысли. Но Вейнар не имел ничего против того, чтобы на его корабле работали шпионы Императора. Скрывать ему от своего господина нечего…

И, едва капитан Вейнар смирился с тем, что на борт его звездолета поднялась личная охрана Императора — Суверенные Защитники — как его ждал второй удар. Тот самый, что едва не посеял панику на борту «Вторжения».

Вслед за авангардом Суверенных Защитников на борт звездного разрушителя поднялся Император.

Телохранители так стремительно двигались от шлюза к мостику, что их красные плащи флагами затрепетали сзади. Когда вся их компания достигла вовремя распахнутых бронедверей руки, телохранители взяли пики на караул. Лица их, скрытые за гладкими пластинчатыми шлемами, не выказывали никаких чувств.

Император, что не отстал от телохранителей ни на шаг, чинно и царственно прошел вперед. Облаченный в свою неизменную черную рясу, он двигался по центральному помосту к командиру корабля, замершего, вытянувшись навытяжку.

Его руки терялись в широких рукавах, а скользящая по палубе ряса скрывала шаги. Надвинутый на верх лица капюшон прятал лицо практически полностью. Лишь желтые глаза мерцали сквозь тень, отбрасываемую на изможденное старческое лицо капюшоном мантии.

Сегодня Император казался больным: кожа его вздыбилась пузырями, покрылась складками, словно бы сырое тесто налепили на императорские кости. Как будто гниение началось еще до прихода смерти.

Поговаривали, что Император меняет одно клонированное тело за другим, но ни одно из них не в состоянии выдержать его невообразимую мощь. А потому все они распадаются. Впрочем, капитана звездного разрушителя не слишком-то волновали неприятные мысли сейчас, когда Вейнар стоял напротив Императора.

Он изящно отвесил почтительный поклон, едва найдя в себе силы, чтобы согнуться — настолько он все еще пребывал в состоянии шока и дезориентации.

— Мой Император, — начал мужчина, — экипаж звездного разрушителя «Возмездие» построен на боевых постах по случаю вашего прибытия. Возложенная на нас миссия успешно выполнена.

— Я получил сообщение, — ответил Палпатин и взмахнул пальцем с длинным когтем. Его голос прозвучал так, будто кто-то решил тереть металлом о камень. — Я доволен вашими успехами, капитан Вейнар. Биологическое оружие не будет использовано повстанцами против нас.

— Для меня является честью выполнить вашу волю, Император, и сорвать планы мятежников.

— Похвально, — скрежет голоса Императора, казалось, звучал удовлетворенно. — Надеюсь, вы не откажите мне в просьбе.

Вейнар почувствовал небывалый прилив си ли возбуждения. Император просит его? Разумеется, это такая форма подачи приказа, но… Это льстит. Мужчина сглотнул, сделав так, чтобы это не было заметно.

— Простите, Император? — непонимающе пролепетал он. — Я и мой экипаж в полном вашем распоряжении. Ваша воля и желания — закон для нас.

Как еще может ответить преданный слуга Империи?

— Да, капитан, — ответствовал Палпатин, — радует, что ты это помнишь. Возьмите курс на Бисс, капитан.

— О… — не нашел ничего лучшего сказать Вейнар. — Штурман, рассчитать курс до Бисса. Отправляемся сразу же, как только закончится выгрузка.

Палпатин в упор смотрел на него немигающими глазами без выражения.

— Выгрузка образцов уже завешена, капитан, прошелестел Император. — Ваш корабль может начать новый перелет.

Вейнар согласно кивнул, отдав приказы. Мельком он взглянул на тактический монитор — в самом деле, шаттл, на котором прибыл Император и его телохранители, уже расстыковался и отбыл. А ведь с момента прибытия Императора прошло минут пятнадцать, не более того. И за пятнадцать минут два десятка телохранителей перевезли через три палубы более ста контейнеров⁈

Поразительно только, какие выдающиеся разумные служат правителю Империи.

— Задействовать протокол семьдесят три-бета, — с опозданием вспомнил Вейнар.

— Будет исполнено, капитан! — отозвался первый помощник.

Космос вокруг звездного разрушителя превратился в световой тоннель.

— Могу ли я предложить вам каюту, мой повелитель? — поинтересовался Вейнар. — Прошу простить меня, но я оказался не способен предвидеть ваше прибытие на борт «Вторжения». Прошу дать нам немного времени, чтобы подготовить каюты для вас и вашей свиты…

— В этом нет необходимости, капитан, — ледяным голосом перебил его Император. — Полет на Бисс займет не больше двух часов. Ты и я потратим это время куда как более продуктивным способом, нежели отдыхом. Расскажи мне о протоколе семьдесят три-бета. Я знаком со всеми стандартными протоколами Флота. Такого там нет.