Сбитый с толку, командир звездного разрушителя пытался собрать мысли в кучу.

Император стоял неподвижно, не сводя с него взгляда.

— Протокол семьдесят три-бета разработан мной, повелитель, — пояснил Вейнар. — Как командир корабля я обладаю полномочиями издавать в пределах компетенции приказы, распоряжения, внедрять протоколы…

— Я знаю об этом, — раздельно произнес Император. — Что означает этот протокол.

— Как только мы завершим прыжок, штурман очистит базу данных навигационного компьютера, а так же смежные базы данных — двигательного отсека, топливорасходника, системы жизнеобеспечения. Из центрального компьютера будут удалены все данные, связанные с точкой начала прыжка, расходом энергии, кислорода, технических жидкостей. Таким образом, если когда-либо случится немыслимое и корабль попадет в руки противника еще не взорвавшись, они ничего не узнают о тех местах, где мы были до сих пор.

— Хм…

Звук, который издал Император, звучал неопределенно. Он мог как выражать его собственное недоумение, так и быть скрытым сигналом для того, чтобы защитники прикончили экипаж звездного разрушителя.

— Как часто ты делаешь это? — спросил Император.

— Каждый прыжок, господин, — ответил Вейнар. — Как только мы прибываем в нужную точку, то очищаем данные о прыжке. Если это касается секретных миссий, которые мы выполняем.

— И как же ты прокладываешь новый курс, если тебе нужно вернуться в точку, из которой ты отбыл ранее? — Палпатин явно проявил интерес.

— Я боевой офицер, господин, и все прыжки мой корабль осуществляет по прикажу, — пояснил офицер. — Когда мы получаем приказ, то он всегда содержит координаты места назначения, и координаты точки, куда мы должны прибыть после завершения миссии. В рядовых миссиях, вроде отправки на уже известные планеты, мы используем галактический астро-справочник.

— Это необычно и интересно, — пояснил свой интерес Император, подойдя к ближайшему креслу и опустившись в него. — Таким образом никто не узнает о том, где ты был ранее.

— Да, господин. Таков замысел.

— А что же он? — крючковатый палец Императора указал отросшим ногтем в сторону штурмана. — Разве он не запомнит координаты?

— Лишь считанные десятки координат имеют простую последовательность цифр, мой Император, — сообщил командир звездного разрушителя. — И это всегда не секретные координаты. Секретные же по своей сути имеют множеств уточняющих уравнений и переменных. Запомнить их практически невозможно. О на этот случай, — он понизил голос так, чтобы его мог слышать только Император, — существует протокол семьдесят три-альфа. Если нам будет угрожать захват, то штурмовики убьют штурманов и взорвут все компьютеры, по которым можно произвести вычисление наших перемещений. Смерти так же подлежат я и старшие помощники.

— Предусмотрительно, — ответствовал Император. Он наблюдал, как командира разрушителя немного потряхивает.

Ну еще бы! Кому вообще в голову может прийти, что правитель галактического государства, сам Император, попросит подвезти его до столичного мира, а потом запросто решит поговорить о внутренней кухне экипажа звездного разрушителя.

— Ты подготовил довольно жесткие меры и допускаешь, что твой корабль может попасть в руки противника, — продолжал Палпатин. — Это идет вразрез с главной парадигмой Имперских Вооруженных Сил — сражаться до конца и не сдаваться самому, не передавать имущество Империи в руки врага.

В голосе повелителя звучала затаенная угроза.

— Господин. — сглотнув, добавил Вейнар. — Эти меры разработаны на тот случай, если мы попадем в ситуацию, в которой объективно не можем победить. Последние годы сражений показывают, что такие моменты случаются. Поэтому мой корабль подготовлен на случай, если мы будем недостаточно хороши. Кроме того, как известно, существует предатель, который собирает имперскую технику. Мой корабль и экипаж он не получит — в реактор солнечной ионизации корабля внедрен секретный код, который уничтожит реактор в случае моей смерти.

Желтые глаза посмотрели на него с интересом.

— Любопытно, — прошелестел Император. — Ты подготовил три линии защиты имперских тайн: стирание информации, смерть носителей информации и уничтожение корабля. Я ожидал, что ты будешь заверять меня в том, что ты и твой экипаж никогда не попадете в плен к нашим врагам. Почему ты не делаешь этого?

— Я исхожу из реалий, господин, — заверил Императора командир разрушителя. — Мы уже сталкивались с предателями разных уровней. И все они, как один, в прошлом заверяли вас в своей преданности. Но стоило вам только проверить их, уйти в тень, как они показали свое гнилое нутро. Вся их верность — лишь бутафория, необходимая для того, чтобы занимать высокие посты и оставаться на хорошем счету.

— Думаешь, что меня так легко одурачить? — в голосе Палпатина послышалась угроза.

— Не одурачить, господин, — пот лился по спине мужчины водопадом. — Но коварство разумных не имеет границ. Я вполне себе представляю, что в прошлом эти предатели были в самом деле верными и полезными для империи служителями… А затем их гнилое нутро и, возможно, другие предатели, нашептали им на ухо что они сами могут занять ваш пост. Так или иначе, простите, но я не был знаком с большинством из них, и не посвящен в планы ни одного из предателей. Единственное, что я могу гарантировать, мой повелитель — свою верность, верность своего экипажа. И то, что мы будем сражаться за ваши идеалы до самого конца. И, если случится так, что мы будем недостаточно хороши, проиграем, мы не оставим после себя ничего, что враг мог бы использовать против Империи или в любых других своих целях.

Палпатин прожег его взглядом. Казалось, будто сейчас его распылят на атомы…

Джерард почувствовал, как его кровь начинает закипать, а сознание — туманиться. Его разум словно пронзили десятки раскаленных игл… Кажется, кто-то кричал, но он сам потерял понимание того где находится и что происходит.

А затем…

Все внезапно кончилось.

Джерард ощутил себя лежащим на палубе. Его взор касался нескольких тел в имперской униформе. Он опознал своего штурмана, первого помощника… По тому как двигалась их униформа в районе торса, понял, что они живы.

— Благодарю за путешествие и разговор, капитан Вейнар. — услышав голос Императора, Джерард попытался подняться, но тело не слушалось его. Однако, неведомая сила вздернула его верх и бросила в то кресло, где прежде сидел сам Император.

Правитель Империи стоял напротив него, в окружении телохранителей. Его сморщенные серые руки, казалось, высохли и одряхлели еще больше. А желтые глаза налились красноватыми прожилками.

Скользнув взглядом по мостику, Вейнар понял, что вся вахта сейчас находится в отключке.

— Не подведите меня, Вейнар, — улыбнулся Император. — Я сделал на вас ставку. И проигрывать не собираюсь. Еще раз благодарю, что доставили до Бисса. Ваши новые приказы ждут вас. Через сутки ожидаю вас во дворце.

В полной тишине Император повернулся и направился к выходу с мостика, оставив офицера в состоянии глубокого шока.

Когда прибыл Альфа, остальные участники совещания уже расположились в конференц-зале той самой брошенной и забытой всеми станции-ретрансляторе.

С его последнего появления здесь, станция явно преобразилась. Мало того, что наконец-то заработали как следует системы жизнеобеспечения, так еще и дополнительное оборудование начали устанавливать! И это при том, что его в этой части галактики днем с огнем не сыскать!

Приглядевшись, Альфа отметил — устанавливают мониторы и рабочие станции, демонтированные явно с космических кораблей. Причем кораблей не самых крупных и… Да, скорее всего адмирал приказал распотрошить одну-две «Пельты». Ну, теперь понятно, почему Авадон Криен и его лейтенант волком смотрят на Трауна, Уоррена Баросу и агента Кросса.

— Приношу свои извинения за опоздание, адмирал, господа, — произнес коммандос, огибая стол и направляясь к пустому креслу справа от гранд-адмирала Трауна. — Пришлось немного задержаться, чтобы наши противники не ушли восвояси без того, что они должны были с собой увезти.