— Он просто откладывает неизбежное, — поморщился Тшель. — Мы все равно придем за его головой.

— Тактика затягивания конфликта с очевидными результатами, используется для различных целей, капитан, — напомнил я азы тактического мастерства. — Подготовка более выгодных рубежей обороны, наращивание военных ресурсов, истощение наступательного потенциала противника…

— Но что именно из этого использует Кронал? — спросил Тшель. — Если бы мы знали наверняка, то понимали бы как действовать.

— Мы понимаем, — заверил я, наблюдая как «Дельта» влетает в посадочный створ «Химеры». — Он использует все и сразу. Понимая, что он загнан в угол, ему больше ничего не остается, как поступить именно так. В надежде, что следующий ход будет за ним, и он сможет перейти в контрнаступление на другом участке фронта. Таким образом он намеревается затянуть конфликт еще дольше.

— Хочет продержаться до тех пор, пока Империя не начнет наседать на нас, — сообразил Тшель.

— И тогда мы вынуждены будем отвести часть войск с северного фронта, чтобы удержать Империю, — продолжил я. — Меняется лишь форма реализации ключевой стратегии. Спектакль тот же, изменились лишь актеры второго плана и декорации.

— В таком случае, сэр, я в затруднении. Что мы будем с этим делать?

— Ровно тоже самое, что и всегда делаем с ловушками противника, — спокойно ответил я.

— Попадемся в них? — улыбнулся Тшель.

— Используем ловушки неприятеля, против самого же неприятеля, капитан, — покачал головой я. Тшель, поджав губы, молча закивал, соглашаясь.

Бива — это бедный мир, а его коренное население настолько глубоко находится за границей бедности, что немногие свои кредиты, аборигены тратили исключительно на самые базовые и жизненно необходимые вещи. Такие как одежда, еда и вода. Слово «роскошь» биванцы встречали только в словарях. Ну или когда смотрели на штаб-квартиру Пикетного флота Корпоративного Сектора.

Не было точного представления о том, кто решил, что разместить на Биве столь ценный административный комплекс будет хорошим решением. Однако, оспаривать это прямо сейчас было бы совершенно глупо. Сделанное уже не изменить.

Как и не изменить того, что вооруженные силы из системы Кайла перестали выходить на связь. Здесь не нужно было быть гением, чтобы понять — дальняя связь заглушена, поскольку корпоративные войска давно уже использовали собственную систему ретрансляторов. Если бы Доминион захотел заблокировать ретранслятор «ГолоНета», как он делал это раньше, то это не привело бы к потери связи с другими соединениями по всему Корпоративному Сектору.

Однако, все обстояло именно так.

А потому требовалось готовиться к обороне. Коли Бива не могла связаться ни с Кайлой, ни Дюруном, где располагалась крупная военная база Пикетного Флота, не могла дозваться никого на Этти, значит вывод очевиден. Бива — следующая цель Доминиона.

К созданию обороны подошли с творческим размахом, вскрыв все склады и подготовив эшелонированную защиту. Курьеры были направлены на Дюрун, Саклас, Джеррист, чтобы корабли, военные, оборудование оттуда было вывезено и применено для обороны Бивы.

И с Дюруном это получилось. Курьеры с Сакласа и Джерриста, а так же посыльные, направившиеся по Третичному Соленбарану до Этти, так и не вернулись. И этот факт будоражил умы офицеров Пикетного Флота больше, нежели чем приказы об уничтожении секретных документов. Похоже, что не получив ответа от других гарнизонов, командование пришло к одному-единственному выводу.

Саклас и Джеррист пали.

Обе планеты не так уж важны в стратегическом плане. Саклас — это колония расы осин с планеты Фарана в Диком Космосе. Пограничный мир, где собирались беженцы и бедняки всех мастей. Ничего ценного, за что нужно было бы биться…

Джеррист же другое дело. Это планета промышленников и там происходила добыча ресурсов. А сие есть очень и очень важно. Джерист стратегически необходим Корпоративному Сектору. Но курьер оттуда не вернулся. Следовательно… Возможно, что собрав все силы в кулак, командование с Бивы и могло бы прорваться к Джерристу, освободить мир от противника. Но это полет вслепую.

Тысячи и тысячи военнослужащих задавались вопросом о дальнейших действиях своего командования. Явно не просто так были отданы приказы об уничтожении документов. Все это делается для того, чтобы неприятель не получил ни единой крупицы информации. Каждый носитель данных отформатирован и физически уничтожен. Не должно было остаться никаких шансов на то, что хоть кто-то и как-то мог восстановить рабочую документацию.

Ведь если это случится, то противник будет располагать данными, косвенно указывающими на размер вооруженных сил, оставшихся в южных регионах Корпоративного Сектора. Накладные о перераспределении ресурсов, топлива, пересылке тибанны, пайков… Все это прямо или косвенно давало пищу для ума разведки противника.

Так что все это должно быть уничтожено.

И это же порождало панику. Семена сомнений о способности удержать штаб-квартиру Пикетного Флота, проросли именно на почве «зачистки концов». Зачем уничтожать плоды бюрократии, если планета выдержит любое нападение? Ведь так заявляют не только командиры, но и любой мало-мальски знакомый с обороной Бивы, это понимает. А теперь, когда прибыл гарнизон с Дюруна, то силы возросли еще больше!

Бива оборудована планетарным щитом, на поверхности размещены дивизионы орудий и пусковых установок ПВО и ПКО. Планета неприступна!

И тем большим шоком для защитников Бивы стал поступивший приказ: приготовиться к отходу с Бивы. И ведь всего-то несколько истребителей-разведчиков появились в системе! Да и какие? Старые-дряхлые АИР-170!

Но по какой-то неведомой причине, командование решило увести флот из-под защиты минных полей, оборонительных станций, планетарного щита… Любой военный знает — если командир отдал приказ сняться с прекрасно оборудованных и подготовленных позиций, значит либо командир сошел с ума, либо же он знает больше, чем говорит.

Изначально военнослужащие считали, что произошел именно первый вариант. Но затем, когда большая часть флота отбыла с Бивы курсом на Джеррист, то все встало на свои места.

Кайла, как и предполагалось, пала. Неприятель уничтожил орбитальную группировку звездолетов и вот-вот произойдет высадка на планету. Как долго сможет обороняться Кайла, не так уж и важно — с потерей флота, контроль на поверхности уже не сильно влияет на темпы вражеского наступления.

Командование группировки на Биве ценой неимоверных жертв, все же сумело провести разведку в соседних системах. И картина стала еще более устрашающей.

Вслед за Кайлой, пал и Саклас. Доминион разгромил орбитальную группировку, а колонисты с Фараны оказали поддержку вражеским оккупационным войскам в уничтожении корпоративных наемников. Вслед за этим противник выдвинулся на покинутый Дюрун и взял его под контроль. Группировка на Биве оказалась зажата меж двух огромных флотов противника — на Кайле и Дюруне.

И, как только те начали движение к Биве, о чем сообщили станции наблюдения в этом регионе Корпоративного Сектора, командование группировкой на Биве приняло решение оставить планету и прорываться к Джерристу. Тем более, что там противника нет. Лишь все те же АИР-ы. Которые наверняка и уничтожили курьеров.

Биванская группировка спешила, оставив на защите Бивы самые тихоходные и медлительные корабли. Они могли оказать поддержку тем смельчакам, что остались защищать планету. А наиболее боеспособное и быстроходное крыло биванской группировки звездолетов, намеревалось совершить дерзкий удар в спину кораблям Доминиона.

Противник выдвинулся в сторону Джерриста от Сакласа. Соединение звездных разрушителей и ударных крейсеров, достаточное, чтобы как следует потрепать корабли «корпоратов» при Джерристе, должно было прибыть в систему через восемь с половиной часов. Судя по тому, что транспортные корабли двигаются с опозданием на один стандартный час, противник намеревается линейными силами сходу ударить по кораблям у Джерриста и разгромить звездолеты Корпоративного Сектора. И тут же перейти к высадке наземных сил.