Кросс посмотрел на меня пронзительным взглядом.

— Хотите сказать, что только сейчас поняли, что мы пляшем под его оркестр? — он сжал кулаки.

— Нет, агент, я знал это с того самого момента, как понял кто является моим оппонентом, — объяснение не дало Кроссу спокойствия. — Наша кампания против Кронала — это своеобразная партия в голошахматы между гроссмейстерами. Вот только это не дружеская встреча. И ничуть не турнир, где есть правила и идет борьба за главный приз. Это состязание, учитывающее все виды уловок и предельный уровень мастерства. Цена поражение — невозможность участвовать в соревнованиях навсегда. В виду кончины.

— Ваши поэтические сравнения красивы, гранд-адмирал, — нетерпеливо произнес Кросс. — Но это не проясняет ситуацию.

— Напротив, агент, — я взглянул на хронометр. — Отвлечение внимания — и действие. Сейчас происходит наглядная демонстрация.

— Простите? — альдераанец выгнул бровь.

— Это не сложно, агент, — заверил я, поднимаясь с дивана. — Путь, созданный для разрушений, изменяется в угоду созиданию. И тогда, когда на пути появляются неучтенные переменные — от них стремятся избавиться. Если это получается — значит путь возвращается к изначальной дорожной карте. Если же нет — помеха используется для достижения цели другими способами. Мы — помеха в планах Кронала. А потому мы задействованы для содействия достижения его целей.

— Каких? — не вытерпел Джехан. — При всем уважении, сэр, я не понимаю ваших загадок!

— Мостик, — комлинк ответил голосом дежурного офицера. — Свяжитесь с контр-адмиралом Мором, запросите у него информацию о состоянии обороны вражеских планет в области ближайшего фронта.

— Сэр, контр-адмирал Мор на связи, — донеслось из комлинка.

— Соедините, — распорядился я, переключая устройство на голографическую связь. — Контр-адмирал. Надо полагать, что вы обратились ко мне за советом в виду подрывов генераторов дефлекторных полей и арсеналов на вражеских мирах-крепостях?

Выражение командующего группировкой, до сих пор пребывающее в растерянности, мгновенно успокоилось.

— Что ж, раз вы в курсе, прошу уточнить, какие подразделения коммандос заняты этим? Потому что мои специалисты на месте. И это явно не повстанцы — слишком все хорошо реализовано. Миры остались без защиты в считанные минуты. Это не множество одиночных акций — это одна большая операция. Флот и войска готовы воспользоваться ситуацией, однако я не отдал приказ на наступление.

— И правильно поступили, адмирал. Доминион и его союзники не имеют к этому ни малейшего отношения, адмирал, — поведал я. — А потому, приказываю исключить высадку десанта на планеты. Блокируйте миры, адмирал и ни в коем случае не допускайте на поверхность органических солдат.

— Есть, сэр, — козырнул Мор.

— Что происходит? — спросил Кросс.

— Кронал сделал свой шаг, агент, — пояснил я. — Мы остановились, не затягиваем сами себе веревку на шее. Нужно нас подтолкнуть. А потому известные вам клоны — «Стервятники» и «Рапторы» помогли нам.

— Но вы запретили продвигаться.

— Разумеется. Я же не хочу, чтобы мои офицеры и мои клоны оказались заменены на таковых, но служащих Кроналу.

— Сэр, ну это глупо с его стороны. На кораблях работает система безопасности, распознающая всех чужаков без опознавательных чипов, вшитых в тело. Они просто не смогут…

— Еще как смогут, агент Кросс, — заверил я. — Вы забываете, что эта система безопасности была нами позаимствована у группы имперцев, которые тоже контролировались Кроналом.

— А… — Кросс открыл было рот, чтобы высказаться. Но закрыл его, осознав сказанное. — Вот же кибернетический ублюдок! И вы все это время знали, что готовится нечто подобное?

— Разумеется, — пожал плечами я. — Иначе зачем оставлять столь уникальную технологию на пути того, кто собирает технологии? Только для того, чтобы она была использована. Зная Кронала — это еще одна закладка на будущее.

— Но ведь это значит, что он мог провернуть нечто подобное уже давно! На любой планете!

— Разумеется, — спокойно отреагировал я. — На борту «Химеры» три агента Кронала, попавшие к нам в разное время. На их беду, они носят с собой идентификационные карточки.

— Это только начало, агент, — улыбнулся я. — Совсем скоро Кронал нанесет еще один, более чувствительный и личный для меня удар.

— И все для того, чтобы заставить вас действовать? — спросил Кросс.

— Все, ради того, чтобы победить меня, и заманить в Мореллию, — уточнение не понравилось альдераанцу. — Итак, агент. Что вы думаете о небольшом космическом путешествии в стан врага?

Одиннадцать ‎лет‏ ‎и ‎двадцать‏ ‎пятые ‎сутки‏ ‎после ‎Битвы ‎при‏ ‎Явине…

Или ‎сорок‏ ‎шестой ‎год ‎и ‎двадцать‏ ‎пятые ‎сутки ‎после ‎Великой‏ ‎Ресинхронизации.

(Один ‎год, ‎седьмой‏ ‎месяц ‎и‏ ‎третьи ‎сутки ‎с‏ ‎момента ‎попадания).

Несмотря на то, что этот комплект брони не использовался уже очень давно, каждый из его элементов находился просто в прекрасном состоянии. Поддоспешный костюм, защищающий как от легкого стрелкового оружия, так и от прямого удара виброножа. Огнеупорный, он в то же время прекрасно сохранял температуру тела. На что-то более серьезное он способе не был.

Однако, его главная задача заключалась в том, чтобы гасить кинетическую энергию выстрела. Которую, в свою очередь, принимал на себя доспех, надетый поверх комбинезона.

Доспех выглядел старым и поношенным, но в то же время идеально прилегал к телу там, где должен. А его защитные свойства… Что ж, мандалорское железо — бескар — один из немногих металлов в галактике, который едва ли знает про «моральную усталость». Так что, те, кто видели носителя таких доспехов, и думали, что множественные царапины и следы бластерных ожогов указывают на плохое состояние защитного комплекта, недолго прожили со своими заблуждениями.

Наручный компьютер занял свое место, коротким писком известив о том, что вся электроника синхронизирована и готова к работе. Писк доносился из динамиков шлема, лежащего рядом. Если чуть отвести глаза в сторону, то можно заметить, что на внутренней поверхности визора сейчас мелькают миниатюрные иконки снаряжения. Ракетный ранец, ракетомет, огнемет… Компьютер проверял работоспособность каждого элемента брони.

А если скосить взгляд еще немного, то в зеркальном отражении шкафа гардеробного отсека можно заметить кое-что другое. Точнее сказать — кое-кого другого.

— Рукх, — обратился я к молча стоящему за спинкой дивана креслу. — Мне казалось, что твоя задача как телохранителя, как раз заключается в том, чтобы не пропускать без разрешения разумных в мои апартаменты.

— Да, наш господин.

— По твоему мнению, тот факт, что Мара Джейд в данный момент забралась с ногами на мой диван, является доказательством нарушения тобою поставленной задачи?

— Вне всякого сомнения, наш господин.

— Не стоит его ругать, — до безобразия невинно-нейтральный голосок девушки предвещал скандал. Что ж… Думаю, пора воспользоваться приемом Эттона Ренда. — Он отчаянно сражался со мной в тамбуре, проявляя чудеса мастерства боевых искусств как в рукопашном, так и ножевом бое. Надо сказать, он продержался гораздо дольше, чем гвардейцы.

Небольшая словарная пикировка Джейд — отдельный вид искусства. Если бы она в самом деле убила гвардейцев на входе в тамбур моих апартаментов, то я бы уже получил по одному из десяти каналов связи, сообщение о их смерти. Да и в коридоре, как и в самом тамбуре находятся неизвестные даже Рукху и другим разумным, сканеры. Ни один из них не среагировал на применение оружия или смерть. Следовательно, Джейд прошла сюда пусть и тайно, но с помощью хитрости и Силы, а не шла по головам.

— В таком случае при следующем ремонте «Химеры» мне следует отдать приказ разместить трубопровод, ведущий в мусоросборник, прямиком под гостевой зоной апартаментов.