Но противник сделал это.

В том, что конвой послал сигнал бедствия именно по причине того, что на них напали, уже не возникало никаких сомнения.

— Семь целей на сканере, — сообщил вахтенный начальник. — Идентифицируем как пиратские корабли.

— Главный ангар открывается, истребители Синих и Красных эскадрилий готовятся ко взлету, — доложил помощник.

— Щиты? — это волновало командира «Венатора» больше всего остального.

— Десять процентов и растут, сэр. Ионная туманность, будь она не ладна, сжирает их понемногу.

— Приемлемо, — поморщился командир. — Удалось идентифицировать вражеские звездолеты?

— Рухлядь, сэр, — покачал головой помощник. — Ничего, что было бы моложе и сильнее нас.

— Корабли конвоя?

— Есть три скопления обломков, но… — Помощник подошел к ближайшему пульту управления, защелкал переключателями. — Сэр, никаких следов наших транспортов. Но за тридцать единиц перед нами видим корвет. На него наседают противники, он отбивается. Мажет, правда.

— Идем на помощь, — приказал клон-командир. — Старайтесь выбить неприятелю двигатели. Попытаемся взять их на абордаж и добыть пленных.

— Принято, сэр. Маршевые — на полной мощности. — Истребители начали взлет и…

Рубку разорвал баззер специализированной тревожной системы обнаружения и оповещения.

— Торпедная атака! — вскрикнул помощник. — На нас наведены семь пусковых установок! Регистрирую пуск протонных торпед…

— Откуда? — удивился командир корабля.

— По правому и левому бортам, сэр. Мы под перекрестным огнем! Щиты на пятнадцати процентах. Мы не выдержим удара!

— Его и не нужно держать! Всю мощь защитных систем — на противодействие торпедам! И что уже с нашими истреби…

— Еще два захвата, сэр! — помощник практически закричал, когда весь корабль тряхнуло так, что половина мониторов на мостике взорвалась. По ушам резанул стон металла, а от того, чтобы полететь по палубе кувырком. Командира спасла лишь собственная реакция и металлическая рука… — Курс два-семь… Истребители… Не понимаю… ангар…

— Не трудитесь, помощник, — устало произнес командир «Венатора», наблюдая разрастающийся в средней части корабля огромную сферу взрыва. Прямиком в распахнутой полетной палубе главного ангара.

Будто в замедленной съемке он завороженно наблюдал за тем, как в обзорном иллюминаторе разрастается малиново-красная точка. Протонная торпеда, запущенная прямо в мостик. Беззащитный, в виду того, что все орудия нацелены на отражение фланговых торпедных атак.

«Но, откуда?» — мелькнула мысль у бывалого клона.

Периферийным зрением он наблюдал за тем, как из бортов его звездолета, там, где ангар близко прилегал к обшивке, в космос вырвались огненные гейзеры. Выбрасывая торнадо из обломков и обожженных тел, пламя задыхалось в вакууме.

Но это не меняло ровным счетом ничего.

Тот, кто организовал эту засаду, оказался хорош.

Он точно знал, что вслед за конвоем придет эскорт. Он точно знал где эскорт выйдет из гиперпространства. Он точно знал, что близость туманности помешает кораблю эскорта быстро поднять щиты. Он приманил их необходимостью помочь последнему звездолету конвоя. Он заставил их переключиться на отражение фланговых ударов. Он знал, что первыми в бой с удаленным противником будут отправлены истребители. И просто ждал, когда бронестворки главного ангара гостеприимно распахнутся.

И с близкого расстояния всадил протонные торпеды прямо в ангар и в мостик.

Торпеды пробили металлическую палубу полетного отсека, попали на палубу обслуживания, где и сдетонировали. А вместе с ними — горючие материалы, вроде технических жидкостей, топлива, боеприпасов для МЛА…

«Венатор» погиб, пораженный в свое самое главное уязвимое место. Ангар, являющийся главным оружием этого звездного разрушителя, по иронии судьбы, стал причиной гибели корабля.

То, о чем предупреждали скептики во время Войн Клонов. То, что случалось во время Войн Клонов…

А сейчас, тридцать лет спустя, судьба настигла и этот «Венатор».

Мысли пронеслись в голове со скоростью света.

Командир корабля успел лишь улыбнуться, оценив шутку судьбы.

А мгновением позже мостик «Венатора» просто перестал сущствовать.

Одиннадцать ‎лет‏, ‎один месяц и тринадцатые ‎сутки ‎после ‎Битвы‏ ‎при‏ ‎Явине…

Или ‎сорок ‎шестой‏‎, ‎один месяц и тринадцатые ‎сутки‏ ‎после‏ ‎Великой‏ ‎Ресинхронизации.

(Один ‎год,‏ ‎седьмой ‎месяц ‎и ‎двадцать восьмые ‎сутки ‎с‏ ‎момента‏ ‎попадания).

Силу пробила крупная дрожь.

Рожденная самой смертью, она прокатилась сокрушительной волной по галактике, пронизывая каждый ее уголок, чтобы потрясти тех, кто обладал особой чувствительностью к Силе. Едва ли большинство чувствительных к Силе разумных ощущали это. Ведь лишь те, кто способен сконцентрироваться на Силе в текущий момент, проникнуть в нее так глубоко, что это граничило с потерей физической оболочки, испытывали все эти миллионы страданий и смертей.

Дарт Зииленлос слышал, что лишь немногие из джедаев последнего столетия умели делать это. Один из них, в самом деле выдающийся воин, Квай-Гон Джинн, называл это «Живой Силой». Правда, остальные джедаи считали его взгляды на понимание Силы искаженными, не соответствующими их ортодоксальным догмам. Почти ересь…

Которая, на самом деле являлась великолепной техникой и философией, присущей многим джедаям и ситам прошлого. Вне зависимости от того, насколько близки они были к Силе, они могли окунаться в нее так глубоко, как было необходимо. Впрочем, справедливости ради стоит сказать — нынешние джедаи куда как слабее тех, против кого сражался Зииленлос в свое время.

Закрыв глаза и полностью сосредоточенный, Зииленлос стоял на открытом верхней площадке древнего ракатанского храма. Постройка, концентрирующая энергию Темной Стороны, пронизывала его от пят, до макушки. Подобно фокусирующей линзе светового меча, он направлял бурные потоки энергии в галактику.

Даже в этом водовороте Темной Стороны, он не оставлял свою бдительность. Его чувства обострились до предела. А потому, обратив свой ментальный взор в галактику, он все еще продолжал ощущать благоговейный трепет, который испытывали застывшие по периметру площадки ракатанские воины и жрецы. Пусть почти все их ни глухи к Силе, но те немногие, что еще могут ее направлять, ощущали его. Для них он был огромным факелом ионного выброса, который формируется при форсировании маршевого движителя.

Владыка ситов был подобен сосуду, в котором пенилась Сила, норовя вырваться наружу. Он мог раствориться, исчезнуть в ней навсегда. Но этого не случится. Бояться должны те, кто слабы. Но не он.

Поэтому раката и боятся своего господина. И никогда его не предадут.

Ибо они никогда не пойдут против того, кто многократно сильнее них. По крайней мере ближайшее столетие они будут послушны, тихи и не доставят проблем. То, что нужно для реализации его плана.

Его мысли было сложно различить в гомоне голосов, далеких и близких, доносившихся из настоящего и прошлого. Голоса превозносили его до небес, трубили о его славе и зарождении нового порядка. Этот уголок галактики вновь будет существовать под рукой сильнейшего из его обитателей.

Раката и покоренные ими народы вернулись к своему истинному порядку вещей. Тот, который забыли настолько, что сейчас думают лишь о том, насколько великолепно то, что делает их новый господин. Они впечатлены той атмосферной бурей — ураганным ветром, молниями, разрывающими ночное небо, затянутое тяжелыми свинцовыми облаками, обрушивающими на планету потоки дождя…

Им неведомо, что на самом деле Зииленлосу плевать на их восхваления. Так же как и их правители, сгинувшие тысячи лет назад, он рассматривал подданных лишь как инструменты своей власти. Живое оружие, необходимое для достижения поставленных задач и далеких целей.

И, как раз одну из них он сейчас решал. А под конец… Получил нечто большее.