Десять лет, девятый месяц и тридцать пятые сутки после Битвы при Явине…

Или сорок пятый год, девятый месяц и тридцать пятые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Один год, шестой месяц и пятнадцатые сутки с момента попадания).

На первый взгляд, эта планета — не более чем пыльный кусок камня. Округлой формы, подернутая белой дымков облаков. Поверхность — всех оттенков коричневого. От песчаного, до угнетающе-ржавого.

Одного вида на этот мир оказывалось достаточно, чтобы понять — планета мертва. И свет красной, будто налитый кровью глаз, звезды под названием Хорусет, только добавлял этому миру еще больше характерного антуража.

Но то, что невозможно увидеть глазами, можно почувствовать. Если у тебя есть Сила.

Асажж Вентресс стояла на мостике звездного дредноута «Алый Рассвет». Клиновидный корпус корабля устремлялся прямо к цели, будто наконечник огромной стрелы. Вот только стрела может поразить и даже убить цель, если попадет в нее.

«Алый Рассвет», несмотря на свои габариты, едва ли сможет уничтожить и даже катастрофически навредить этому миру. Планете, источнику зла, страданий, разрушений и учения, кажущегося настолько простым, настолько естественным для сильных разумных…

— Коррибан, — прошептала Асажж. — Древняя родина ситов…

— Колыбель цивилизации ситов, — произнес контр-адмирал Шохаши, подходя к ней. — Источник раздоров, место геноцида, кладбище, манящее мародеров и авантюристов всех мастей. Я что-то упустил в описании этого места?

Губы датомирской ведьмы прорезала улыбка. Распахнув глаза, она скользнула взглядом по многочисленным десантным шаттлам, тянущимся к планете. Вереница «Часовых» и «Лямбд», сопровождающих наряду с TIE-Перехватчиками многочисленные «Аккламаторы»…

— Помню я читала отчеты, что на вооружение приняты новые УДК, построенные по улучшенным проектам «Аккламаторов», — произнесла Вентресс. — «Красная звезда» — одно из самых результативных подразделений Регулярного Флота. Лучше тебя — только сам Траун.

— Подобного рода сравнения мне не интересны, — отрезал Шохаши. — Я делаю свою работу и только. «Аккламаторы» подходят для выполнения поставленной перед «Красной звездой» задачей. На этом все. И меня по-прежнему интересует ответ на мой вопрос. Только что к нему добавился еще один: Ты раньше была на Коррибане?

Коррибан.

Датомирская ведьма отрицательно покачала головой.

— Ни разу, — произнесла она, не моргнув и глазом. Судя по всему, Шохаши ей поверил. Уж в чем, в чем, а в искусстве лжи ей равных не было.

— Но ты была ситом. И не посетила их родину? Не попыталась найти что-нибудь, что могло усилить твое личное могущество? Артефакты, знания, оружие? — удивился Шохаши.

Вентресс усмехнулась. Адмирал в последнее время демонстрировал чудеса понимания ее натуры. Кто бы мог подумать, что простая интрижка и флирт могут вылиться в…

Асажж мгновенно выжгла в своем разуме окончание этой мысли.

— Я называла себя ситом лишь по двум причинам, — сказала она. — По молодости лет и из-за глупости. Ты ведь прекрасно знаешь как я стала служить Конфедерации, не так ли?

— Знаю, — без обидняков подтвердил свою осведомленность адмирал Шохаши. — Ты была ученицей джедая, который погиб от рук преступников. Посчитала, что другие джедаи его бросили. Стала гладиатором на Раттатаке, где и встретилась с графом Дуку. И оттуда началась твоя служба ему.

— В общих чертах верно, — согласилась Вентресс. — Когда я впервые увидела Дуку на Раттатаке, то решила ему служить. Победила на арене лучших гладиаторов. А потом заявила, что я сит. Думала, что он обычный аристократишка, который не понимает что это такое… — женщина усмехнулась, тряхнув белоснежными волосами, отросшими уже до плеч. — Он искоренил мою надменность и осведомленность в этом вопросе с помощью Молний Силы. Затем представил голограмме Сидиуса, и я стала одним из Темных Прислужников Дуку. Его охотник на джедаев. Наряду с другими, вроде сумасшедшего гендая, Дурджа. Я служила Дуку, пыталась его убить, уходила со службы, возвращалась, снова уходила… В конце концов на Боз-Пити Скайуокер проткнул меня световым мечом и бросил умирать.

— Мертвой ты не выглядишь, — возразил альдераанец.

— Даже рядовой ситский аколит имеет в запасе парочку трюков, — усмехнулась Вентресс. — Я смогла лечь в ситский транс, замедливший мои физиологические процессы. А когда пришла в себя, то оказалась на республиканском медицинском шаттле. По-видимому меня хотели доставить в Республику, чтобы продемонстрировать смерть одного из джедайских врагов. Но, пилоты корабля оказались довольно податливыми ко внушению и угрозам. Поэтому они увели звездолет подальше от известных миров галактики.

— Итак, все считали тебя мертвой, а ты сумела всех обхитрить в очередной раз, — подытожил Шохаши. — И что было дальше?

— У меня есть несколько убежищ по всей галактике, — туманно сообщила Вентресс. — Я прибыла в одну из них. Кстати, можешь считать это честью — ты единственный во всей галактике, кому я могу сказать: есть планета, где меня считали богиней смерти.

— Вот оно как, — дернул бровью Шохаши. — Впрочем, если б тебя нарекли богиней плодородия, я бы удивился гораздо сильнее. Там ты и отсиживалась?

— Да, до тех пор пока на планету не был совершен пиратский рейд несколько лет назад, — взгляд бледно-голубых глаз датомирской ведьмы стал пронзительным и безжалостным, как ветра и льды Хота. — Я сражалась с ними, мои подданные сражались с захватчиками… Мы победили, но дорогой ценой. Мою крепость разграбили, моих друзей убили или угнали в рабство. Так же пропали мои световые мечи. Несколько лет я охотилась за напавшими. И в итоге узнала где обитают последние из них… Там же хранились и мои световые мечи.

— И там-то ты встретилась с Асокой Тано и началась твоя служба Доминиону, — подытожил Эрик. — Интересная история. И я понимаю, что ты рассказываешь ее далеко не каждому.

— За последние лет двадцать ты единственный из живых, кто ее знает, — уголок губ ведьмы дернулся в кривой ухмылке. — Остальных я убила.

— Запомню, — медленно кивнул Шохаши. — Однако, сейчас я вижу то, чего не замечал в тебе когда-либо раньше. Ты медлишь. Хотя должна была возглавить интервенцию на планету. Мне казалось, что ты будешь только рада интервенции в Пространство ситов. По данным штаб-квартиры здесь едва ли не каждая вторая планета когда-то была заселена ситами и может скрывать их секреты. Неужто тебе не хочется быть первой, кто за долгое время побывает здесь?

Вентресс медлила с ответом.

Карта Пространства/Миров ситов. Только ключевые планеты, не более.

Не потому, что ей нечего было сказать. А потому что, как раз, слова у нее были. А вот ощущение, которое она испытывала… Вот что ее настораживало.

— Тот, кто не чувствует Силу, не может понять… — произнесла она. — Впрочем, не буду скрывать, я и сама до конца не понимаю. Коррибан вот уже пять тысяч лет, после Великой Гиперпространственной войны, едва ли населен. Сюда раз за разом на протяжении тысячелетий его посещали адепты Темной Стороны. Империя ситов Дарта Вишейта около четырех тысяч лет назад, многочисленные культисты, Братство Тьмы около тысячи лет назад, ситы и их прислужники после них… Даже во время Войн Клонов, Дуку отправлял сюда парочку своих прислужников для выполнения задания.

— К чему ты клонишь?

— Сила, особенно ее Темная Сторона, это въедливая… субстанция, скажем так, — произнесла Вентресс. — Ситы строили с ее помощью множество ритуальных объектов, отчего планета была буквально пропитана Темной Стороной в то время. И спустя столько лет с момента последнего создания на планете множества артефактов Темной Стороны, проведения ужасающих по своей мощи ритуалов, Сила должна была в значительной мере ослабнуть в этом месте.