— Связь с соединениями «Немезиды» и «Черной звезды»! — приказал капитан Кабана. — Вы же запустили таймер после отправки сообщения?

— Как и было приказано, сэр, отсчет идет!

— Отлично.

На тактическом мониторе он, разумеется, прекрасно видел, что два других соединения, что входили в его оперативное подчинение, находятся на своих местах и полностью вовлечены в битву. Однако, находясь от них на расстоянии ста стандартных единиц, он не мог знать в каком положении находятся эти звездолеты и нужна ли им поддержка.

— Капитаны Афьон, Леннокс, — Суорд чинно кивнул двум голограммам равных себе по званию людей. — Обстановка?

— Штатная, — немногословно произнес Ксамюэль Леннокс.

— Перехват как по нотам, — в голосе капитана Афьона послышалось некоторое одобрение. — В остальном же… Они нам не соперники.

— Не торжествуем раньше времени, — предупредил Кабана, чуть поежившись. — Не забывайте — мы не только охотники, но и приманка.

— Как наживка мы привлекательны, но им не по зубам, — усмехнулся Леннокс. — Впрочем, я ожидаю неприятностей минут через пять-десять.

— Совпадает с моими расчетами, — признался Кабана. — Удачной охоты, господа. Следите за флангами и тылами.

Афьон и Леннокс на мгновение переглянулись между собой. Пусть их голограммы в ту же секунду пропали, но Суорд успел заметить недоумение напополам с иронией, что промелькнуло на их лицах.

Ну да, есть чему удивиться и с чего посмеяться. Командир звездолета, который по силам равен «Имперскому-I», советует побеспокоиться о безопасности звездолетам, которые играючи превратят «Имперский-II» в металлолом. Да, звучит все весело и интересно…

Ровно как и ловушка, организованная на отрезке Главного Пути Этти между планетами Кайл и Давирен.

Звездолеты, напавшие на Кайл — лишь иллюзия наступления на планету. Попытка выманить силы Регулярного Флота в погоню за отступающими.

Но командование прекрасно осведомлено, что это — уловка.

Командующий вторжением на этом направлении ясно дал понять — противник изучал Доминион все это время. И совершенно справедливо было бы предположить, что будет организована ловушка.

Перехватить отступающие с Кайла силы противника — весьма очевидная и тем более разумная тактика. Доминион уже не раз ее демонстрировал и добивался очевидных результатов. Ранкора нужно убивать или очень большим калибром, или отрубая от него часть за частью. Так и с вооруженными силами неприятеля.

Короткий отрезок Главного Пути Этти между Кайл и Давирен — идеален для ловушки с любой точки зрения. Но, несмотря на кажущуюся небольшую протяженность, на деле — это огромное пространство, лишенное большинства известных науке космических аномалий.

Противник не оборудовал свои позиции на Кайле или поблизости от него наблюдательными станциями или постами прослушки. Следовательно, забросить на отрезок Главного Пути Этти большое соединение звездолетов и развернуть сразу же после отступления противника гравитационные проекторы для его выуживания — проще простого.

При этом капитан Кабана был твердо уверен в том, что командующий операцией предусмотрел если не все, то большинство вариантов возможного отступления противника от Кайла. И засады наверняка были организованы на каждом из них.

То, что противник поспешил отступить к Давирену, следующей после Кайла планеты на пути к Этти-IV… Это довольно неожиданно и глупо. Ведь, если бы за ними бросились в погоню, то могли бы и до столицы дойти. Или же, угодить в ловушку, как это сам Доминион сделал.

Капитан Кабана, получая указания от контр-адмирала Мора, не до конца понимал, почему ловушка должна расположиться непосредственно на определенном удалении от Кайла. Однако, раз за разом, проматывая перед глазами детали операции, он понял.

Ну, или по крайней мере, посчитал, что понял. А потому, мысленно он обратился ко всем богам войны во все религиях, уповая на то, что так или иначе, но хотел бы оказаться не прав в оценке сил противника.

Которые только что были вызваны на помощь неприятелем.

И которые идут.

Операция под кодовым названием «Хищник-приманка» подходила к своей кульминации…

— Сэр, регистрируем появление звездолетов в нашем тылу! — сообщил вахтенный начальник. — Дистанция — сорок три единицы и сокращается. Распознавание… Сэр, это звездолеты Корпоративного Сектора. Опознаем не менее тридцати звездных разрушителей типа «Победа», пятьдесят корветов типа «Мародер», десять эскортных фрегатов типа «Тон-Фолк» производства Куата.

— Немедленно приготовиться к отступлению! — приказал Кабана. — Пилотов вернуть на борт!

— Есть, сэр!

После Эндора Корпоративный сектор, как и многие другие сильные галактические правительства, выкупали все и у всех, что плохо лежало и могло быть продано официально или не официально. Если раньше это было просто догадкой, то сейчас — неоспоримо.

— Корабли-тральщики противника на месте? — спросил он у подчиненных.

— Да, сэр, два «Иммобилизирующих». Выходят на позиции, чтобы связать нас. Контрольное время — сорок пять секунд!

— Аварийное отключение наших проекторов! — скомандовал Кабана. — Приготовиться к прыжку в резервную точку пять. Сообщите Ленноксу и Афьону, что действуем по плану В.

— Сэр, связь глушится, — напомнил вахтенный. — Использовали сеть дроидов. Сообщение передано.

Командир «Вечного Гнева» на мгновение подумал, что, когда неминуемо наступит предельный срок нахождения на военной службе, он обязательно купит себе заводик по производству шпионских дроидов. Тот, кто поставляет их Доминиону наверняка в ауродиуме купается.

Кабана смотрел на разваливающиеся под скоординированными ударами звездные разрушители типа «Бунтарь», фрегаты типа «Щедрый» и превращенный в огромную металлическую помойку «Лукрехалк». Они сбежали с Кайла, но свое все же получили. И это лишь начало их конца.

— Время реакции противника⁈ — спросил он у подчиненного, когда на «Вечный Гнев» обрушились первые залпы.

— Семнадцать минут и сорок две секунды, сэр, — сообщил вахтенный. — Сэр, переходить ко второй фазе? Семь секунд до активации!

Значит их проекторы уже выключены, а «Вечный Гнев» и его сопровождение готовы сорваться с позиции. До того, как противник поймает их в гравитационную ловушку.

— Прыжок! — скомандовал он.

Космос растянулся в световые линии… Но лишь для того, чтобы уже через пару секунд превратиться в черноту реального космоса.

— Срабатывание гравитационной мины прошло штатно! — сообщил вахтенный. — Все корабли соединения отступили без потерь.

— Разворот! — приказал Кабана. — Ложимся на обратный курс! Немедленно свяжитесь с «Немезидой» и…

Ожил голопередатчик и появились изображения капитанов Леннокса и Афьона. Суорд облегченно вздохнул. Если оба офицера в состоянии с ним говорить на этой частоте, значит они успели сбежать.

— Потери? — быстро спросил он.

— Несколько истребителей, — отозвался Леннокс. Афьон кивком подтвердил, что примерно такие же собственные потери имеет и он.

— Идеала не бывает, — произнес Кабана, вглядываясь сквозь обсидиан центрального иллюминатора в далекие огненные вспышки. — Едва-едва успели уйти оттуда.

— Мы-то да, — хохотнул Афьон. — А вот «корпоратам» явно не повезло.

— Врагам Доминиона априори не везет, — философски заметил капитан Леннокс. — Но, в этот раз они хотя бы старались.

— Семнадцать минут и сорок две секунды, — произнес Суорд. — Время реакции их подкреплений.

— Значит оперативная база находится неподалеку, — оживился Леннокс, скосив взгляд в сторону. — Берем во внимание то, что они торопились и шли на пределе гипердвигателей… Есть предположение, что они пришли из шестой необитаемой системы в радиусе полета. Брошенный горнодобывающий комплекс, ничего необычного, таких десятки в этой части галактики… За исключением того, что конкретно здесь — очевидная база «подскока».

«База подскока» — это неофициальное название военными промежуточной базы противника или собственной. Транзитная точка, где можно отдохнуть, пополнить припасы и боезапас. А так же можно преспокойно отойти сюда, чтобы отсидеться после удачного рейда. Или базироваться, чтобы нанести сам удар по противнику.