Голограмма молодой и прекрасной девушки улыбнулась.

— Ну надо же, меня что, коварно обманули и используют? — она тихо рассмеялась. — Ты играешь в опасную игру с силами, которых не понимаешь, капитан Тиберос. И этот ковчег, — она указала на устройство, над которым проецировалась, — не сможет сдерживать меня вечно. Не советую меня злить — в гневе я страшна. Джедаи должны это помнить.

— Если б было кому помнить, — хмыкнул Тиберос, направляясь прочь из секретного отсека.

Рапорт вышел объемным. Впрочем, как и всегда, когда агент Кросс отчитывался. Кто-то мог бы назвать его дотошным, но этот термин имеет негативную окраску.

Джехан Кросс педантичен в том, что касается мелочей его задания. Именно это отличает его от пресловутого агента МИ-6, стилем выполнения заданий на которого он похож.

— Итак, центр клонирования и центр слежения, — подытожил я.

— Все так, сэр, — альдераанец смотрел на меня бесстрастно. — Весьма колоритное сочетание функций объекта. Однако меня настораживает тот факт, что большинство клонирующих цилиндров пусты. Как и стазис-капсулы. Это указывает на то, что клоны покинули Митус.

— Развивая вашу мысль, агент, следует задаться вопросом: где они? — озвучил я вопрос, витающий в воздухе. — Были ли это те «Хищники» и «Стервятники», с которыми мы уже столкнулись? Или же это свежая партия и нам только предстоит с ними сражаться.

— Да, сэр, этот вопрос волнует и меня. Разрешите начать расследование, чтобы установить истину?

— Не торопитесь, агент, — посоветовал я. — Спешка не приведет ни к чему хорошему в этом случае.

— Да, сэр. Но нельзя оставить ситуацию на самотек.

— Никто и не собирается, — сообщил я. — Мы имеем дело с коварным врагом, просчитать которого не так уж просто.

— Едва ли для вас это представляет большую сложность, сэр. При всем уважении, разумеется.

— Разумеется, — согласился я. — Однако, в настоящий момент Кронал — это не столько тот Кронал, каким мы его знаем. А потому его система ценностей и мировоззрение весьма отличны от той, что была до Миндора и смерти его дочери.

— У него была дочь? — удивился Кросс.

— Была, — подтвердил я. — Ее звали Сарисс. Воспитанная в секте Пророков темной стороны, частью которой был сам Кронал, она с его разрешения и одобрения, подвергалась насилию и унижениям. Она выросла и стала подручной инквизитора Джерека. Который сделал ее одной из своих прислужников во время поисков Долины Джедаев. Джедай Кайл Катарн убил Сарисс. Кроме того, на Миндоре Кронал намеревался захватить в плен Люка Скайуокера, завладеть его телом и предстать перед галактикой под новой личиной.

В тишине моих апартаментов раздался отчетливый звук сглатывания. Альдераанец не дрогнул ни одной чертой своего лица. Хотя все же выражал крайнюю степень удивления и омерзения от услышанного.

— Это что-то из колдовства ситов? — уточнил он. — Мы уже сталкивались с тем, что он влезал в головы разумных. Но использовать их так, будто он тела меняет как новый костюм…

— Сила таит немало секретов и возможностей, выходящих за пределы научного познания и понимания, — объяснил я. — Кронал родился в секте адептов Темной Стороны, которые больше всего желали нести разрушение и энтропию. В этом они заключали свою жизненную цель. И все что они создают — направлено на уничтожение. Кронал имел огромную власть и ресурсы для подобного. Но Миндор лишил его большей части тела. По имеющейся информации, сейчас он является киборгом.

— Зачем ему это? — спросил Джехан. — Если он может перемещать сознание между телами, то мог бы выбрать себе новое тело.

— Хороший вопрос, агент. Но он не сделал ничего подобного, насколько мы знаем, — или пока что не сделал. Планы Кронала идут вразрез с тем, что я о нем знаю. В событиях Расширенной Вселенной после Миндора Кронал узнал о смерти своей дочери и отказался от содействия энтропии в пользу созидания. Но в то же время он начал работать над тем, чтобы покорить галактику с помощью армии дроидов. Мирным путем подобное не совершить, следовательно, путь насилия и массовых убийств он всецело оставил при себе.

Восстания дроидов не произошло — по крайней мере сейчас. При этом мы сталкиваемся с «закладками» Кронала. И общий характер его тайн указывает на то, что он реализует программу по ослаблению своих врагов с прицелом на захват галактики. Почему же он не делал этого в известных мне событиях? После смерти Палпатина, во времена кризисов, его армада и армия клонов могли захватить огромные территории. Но вместо этого он ослаблял Республику и Империю, стачивая об них свои «закладки». И из каждого подобного противостояния его враги выходили чуть сильнее. После чего вновь погружались в болотину рутины, и срабатывала новая «закладка».

Вплоть до его смерти от рук Люка Скайуокера через пятнадцать лет после битвы при Явине, Новая Республика переживала череду серьезных кризисов. Да и после его смерти тоже. Но там едва ли можно уловить значительное влияние Кронала. Но нельзя исключить его.

Однако, никаких активных действий, направленных на атаку галактики и ее подчинение, он не проявлял после Миндора и службы Императору во времена Темной империи вплоть до года своей смерти. Так почему он делал то, что делал? Это похоже на захват галактики. На демонстративный захват, если посмотреть не внимательно.

А, если внимательно?

— Агент, вам знаком термин «вилка»? — поинтересовался я.

— Да, сэр. Военная терминология, означающая двойственность выхода из оперативной ситуации. При этом любой из выходов должен привести к успеху того, кто поставил «вилку».

— И вот, перед нами «вилка», — подытожил я. — Причем — не одна.

— У нас есть два пути атаки на Мореллианское Содружество, — понял Кросс. — или через Пространство Триании. Или через нестабильный путь, контролируемый следящей станцией с Митуса.

— Верно. Кроме того, у нас есть «вилка» в вопросе расследований Митуса — пойти по следу, или дожидаться реакции клонов с этого объекта. А реакция в самом деле будет. Так же у нас есть «вилка» — задавить Корпоративный Сектор, или продолжить наступление в Мореллию, рискуя получить удар с тыла. Причем мы знаем, что у «корпоратов» есть секретные гиперпространственные маршруты. И, разумеется, не все из них известны сейчас нам.

— Мне казалось, что мы сами диктуем условия на поле боя, — напрягся Кросс. — И это не нам ставят «вилки», а мы.

— Одно не исключает другого, агент, — напомнил я. — Война — это путь обмана. Обмани или будешь обманут. Кто позволил себя обмануть — будет уничтожен. Вопрос лишь в том, где и как именно нас намерены обмануть.

Кросс задумался на мгновение, после чего выдал ответ:

— Везде.

— Именно потому мы и ведем этот диалог, агент, — пояснил я. — Кроналу известно что мы так или иначе знаем о большинстве его действий до Миндора. Так же он понимает, что мы владеем информацией о его тайной империи, скрытой за Мореллией и дальше, до границ галактики. Мы видели сотни вариантов его комбинаций, провокаций, атак, заговоров. Его бастионы падают один за другим, а мы все ближе. Совсем скоро мы придем к его порогу и штурмовики Доминиона постучатся в его дверь.

— Надеюсь стучаться они будут штурмовым тараном, — мрачно добавил Кросс. — И я буду вместе с ними.

— Я держу слово, агент. Но сейчас речь не о том, чтобы найти Кронала. А о том, что от нас скрывают, раскрывая остальное.

— Простите, — нахмурился альдераанец. — Скрывают?

— У медали две стороны, а у забрака два сердца, — произнес я. — Кронал — адепт Темной Стороны. И их главное оружие — это коварство. Он служил Палпатину и восхищался тем, как тот устроил заговор против джедаев. Опуская подробности войны, можно сказать, что будущий Император предоставил явного врага, на которого старательно переключил внимание Сената, правительства, населения, джедаев. В то же время он проводил реформы и совершал действия, направленные на получение абсолютной власти и устранение Сената как факта. И он добился этого. Он смог упразднить планетарные правительства и поставил во главе секторов и сверхсекторов моффов и гранд-моффов. Он обещал разумным мир и порядок — но не говорил, что Новый Порядок понравится всем. В конце концов, он позволил джедаям сражаться со своим давним врагом. Пока уничтожал Орден. День за днем. Пока они считали, что побеждают, удавка на их шее затягивалась все сильнее. Более того — они сами ее затягивали, не видя предпосылок собственного уничтожения. Так скажите, агент. Наша череда побед — оглушительных и скромных — похожа на путь джедаев, с накинутой на шею петлей. И каждый шаг все больше затягивает узел.