Просто потому, что эта старая посудина, хоть и сугубо гражданское корыто, все же обладало большим комфортом для размещения офицеров, чем корветы и фрегаты. Эх, умели же с размахом и роскошью сроить при Республике…

— Неопознанные цели на сканерах! — сообщил ответственный. — Курсы два-два-семь, два-пять-ноль и шесть-один-один! Боевое построение!

— Нас атаковали! — вскрикнул вахтенный.

Все произошло настолько быстро, что начальник конвоя даже не успел сказать хоть что-то. Тем более вынырнуть из своей привычной апатии и вспомнить что он, вообще-то, военный офицер.

Осознание последнего пришло ему в тот самый момент, когда взорвались оба «Ланцета». Грозные, и кажущиеся непревзойденной силой, эти корабли во мгновение ока, спустя несколько секунд после выхода в обычное пространство, уже перестали существовать.

— П… протонные торпеды⁈ — охнул командир конвоя. — Ч-что вообще происходит⁈

«Тартаны» — прекрасные корабли. Для эскорта, патрулирования и защиты конвоев от налета легких сил. Ну, вроде истребителей или чего еще. Они прекрасно себя продемонстрировали в борьбе с мятежниками. Но устаревали и им на смену пришли более продвинутые звездолеты. А значительную часть «Тартанов» отправили на усиление группировки Повелителя Кронала. Здесь они превосходно справлялись с уничтожением разного рода «защитников».

Но вот нюанс…

Командир конвоя пребывал в шоке. Он слышал доклады подчиненных о том, что на них напали. Он слышал предупреждения, что корабли сопровождения атакованы превосходящими силами. Он даже уловил сообщение о стыковке с его звездолетами противника и прорыве бандитских группировок на транспортные корабли…

Он не мог понять только одного.

Какого хатта происходит вообще⁈ Как и кто напал на них⁈ Ведь тут все чисто от врагов…

К сожалению, к тому моменту, как ворвавшиеся на мостик пираты лишили его жизни, он так и не нашел ответов на свои вопросы.

Возникший на мониторе системы связи Асвальд Клеф насвистывал какую-то веселую мелодию. Чужой пребывал в хорошем расположении духа, явно довольный исходом первой серии рейдов.

— Адмирал, — он почтительно наклонил голову. — Все прошло так, как и было задумано.

— Да ладно? — негромко буркнул Кросс, не отрываясь от созерцания картины добивания пиратскими кораблями последних очагов сопротивления на вражеских посудинах. — Пираты и не облажались? Что за невиданные новости.

Я предпочел оставить это замечание без репризы.

Тем более, что произошедшее — вполне очевидный и разумный итог планирования операции.

— Надо полагать, что все шесть конвоев захвачены? — уточнил я у Клефа. Краем глаза наблюдал за вторым монитором. На нем виднелось изображение Баросы Уоррена, который общался с пилотирующим наш корабль Альфой. Два специалиста в области штурмов обсуждали ход пиратского налета на один из кораблей охранения каравана, на который напало соединение под моим командованием. Не то, чтобы я слышал разговор, но по движениям губ Баросы мог разобрать некоторые слова.

Стремительный штурм, отсутствие контрабордажных команд, минимальный экипаж, слабое сопротивление, всего пара жертв среди атакующих, защитники в плен не сдаются. Что ж, информативные тезисы.

— Все так, адмирал, — главный пират светился от счастья. — Вы… вы даже не представляете, что сделали для нас! Хорошие продукты питания, медикаменты, разное оборудование…

Чужой на мгновение захлебнулся собственными словами. Его шесть глаз слегка прищурились:

— Мы точно можем забрать себе все грузы, адмирал?

— Попрошу запомнить на будущее, командир Клеф — я не привык повторять свои приказы, — пират закивал головой. — Сбросьте груз в космос и пусть его подберут те корабли, которые вернутся на базы. Захваченные транспорты должны быть укомплектованы бойцами и готовы выдвигаться незамедлительно. Согласно полетному заданию каждого конвоя.

— Да, да, адмирал, — пират закивал, улыбнувшись во всю хищную пасть. — Просто… Я не верю нашему счастью! Это не просто богатый улов! Это… это буквально спасение для наших голодающих баз! Столько продуктов! Столько медикаментов!

— Не тратьте время на то, чтобы рассказать мне то, что я вижу сам. Займитесь работой, командир, — пират спрятал радость, закивал и отключился. — Первые группы должны выдвинуться на захваченных кораблях не позднее чем через пятнадцать минут. Вторые группы должны вернуться к рейду не позднее чем через сутки.

— Сэр, — голос подал кореллианец. — Надо полагать, что пираты могут насытиться и этой добычей. После чего просто не захотят продолжить рейды.

— Захотят, агент, — возразил я. — Они пошли за нами потому, что им нечего терять, а озвученный план давал шанс поживиться. Логистические пути Кронала уже давно не подвергались атакам. А потому конвоиры сокращены и не готовы к сражениям. Мы смогли реализовать это план один раз. Второй раз мы тоже сможем это сделать. Но именно после второго раза конвоиры станут осторожнее. Мы уже не сможем беспрепятственно нападать на них и грабить, нарушая логистику Кронала.

— Он едва ли откажется от снабжения своих форпостов, — сказал Кросс. — Полагаю, что он просто добавит в конвои по одному-два звездных разрушителя.

— Он сформирует гораздо большие конвои, но сократит их количество, — пояснил я. — В самом деле, флагманами станут уже корабли линейного класса. Более того, теперь им придется приложить гораздо больше усилий для того, чтобы их форпосты продолжили функционировать.

— Если вторая фаза пройдет как следует, — осторожно подсказал альдераанец.

— Ни один из конвоев не успел подать сигнал тревоги, — напомнил я. — А потому ни базы снабжения, ни пункты назначения не осведомлены о нападениях. У нас есть время для нанесения следующего удара, агент. Надеюсь, вы готовы к тому, чтобы принять в нем участие.

Кросс расплылся в улыбке.

— Как и всегда, адмирал!

— Рад, что могу положиться на вас,

— Сэр, — Джехан обратился ко мне. — Понимаю, что глупо спрашивать, но… Если после завершения второй фазы Кронал не возобновит конвои так, как он отправлял их ранее, у вас же есть план?

— Разумеется, агент.

— Просто… я понимаю, что Кронал вынужден быть ограниченным в использовании своих ресурсов одновременно. Но… Что, если у него хватит кораблей, чтобы отреагировать сразу во всех направлениях?

— Во многом это зависит от успехов контр-адмиралов Дорьи и Мора, — признался я. — Их флоты создают напряжение на границах Мореллианского Пространства, уничтожая триариев и «корпоратов». Фактически, даже до нашего отлета, мы уже сформировали два центра силы и угрозы вторжения в Мореллию. Попытка выбить нас не сработала — оперативный резерв мы уничтожили. Следовательно, Кронал будет держать наиболее боеспособные части на передовой — на границе с Корпоративным Сектором и Пространством Триариев.

— Только если не решит, что наш рейд сюда — это попытка отвлечь его внимание от штурма.

— На то и расчет, — пояснил я. — Он обладает колоссальными силами и средствами. Никто в здравом уме не будет опасаться одинокого малого корабля в своем тылу. Для начала Кронал решит, что я играю на своей репутации и проник сюда, избежал ловушки на оперативной базе только для того, чтобы заставить его волноваться и переживать из-за своих намерений…

— … потому что вы так сказали, адмирал, — голос Кронала был спокоен, но в то же время полон ярости. — Один корабль. Четыре разумных на борту. И один из них Траун. Явная демонстрация якобы коварного плана по удару с тыла. И все — для того, чтобы отозвать часть наших сил и войск с передовой и облегчить вторжение на одном из двух участков границ. Ваши же слова, адмирал?

— Все так, Повелитель. Это наиболее разумный ход. Не самый очевидный, строящийся на психологии, репутации самого Трауна как искусного стратега, выигрывавшего сражения с минимальными силами.

— И он нас переиграл, адмирал, — киборг всплеснул манипуляторами. — Как. Как, спрашивается, один корабль смог натворить такое⁈