— Сэр… Мы заберем его с собой? — напрягся Кросс.

— Нет, — произнес Траун. — Мы уничтожим его с гарантией. И все, что относится к этому проекту.

Обойдя огромный диван, гранд-адмирал остановился с краю, смотря на все то, что осталось от некогда могущественного существа.

Длинные седые волосы; грязные и пропитанные потом, бисеринки которого виднелись по всему лицу. Глубоко посаженные глаза, окруженные темными крагами. Высохшая, почти серая кожа лица, испещренного сетью глубоких морщин. Пересохшие потрескавшиеся и местами прокусанные губы, столь же тонкие, сколь и блеклые.

— Полагаю, тело дроида было отсоединено для облегчения транспортировки? — спросил Траун.

Лишь голова старика, да примитивное оборудование, поддерживающее жизнеобеспечение — вот и все, что осталось от некогда могущественного существа. Лишь голова…

— Разве нужен ответ? — просипел Кронал. Желтоватые белки глаз, пронизанные блеклой сетью капилляров, давно не видевших настоящей крови, шевельнулись, сосредоточившись на фигуре гранд-адмирала.

— В самом деле, не нужен, — кивнул своим мыслям Траун.

Чисс указал на стоящие рядом с головой чаны и устройства, пусть и выполняющие медицинскую роль, но отнюдь не похожие на то, что изобретено медицинскими корпорациями.

— Плод ситской алхимии?

— И их колдовства, — добавил тот, кто некогда звался Пелек. — И еще немного. Если хочешь, я покажу как…

— Благодарю за предложение, не нуждаюсь.

— В самом деле? — голова высказала удивление и каркающий смешок покинул практически беззубый рот. — Твой жизненный срок конечен, адмирал. И финал твоей жизни близок. Я могу помочь…

Кронал сделал паузу. Траун так же не спешил говорить.

— Я мог предвидеть все, что пожелаю, — глаза головы устремились в иллюминатор. — Лишь несколько раз мои планы пошли не так, как я предвидел… Но даже потеря тела и больших способностей в Силе — ничто, по сравнению с тем, что сделал ты.

Траун все так же продолжал молчать.

На его бесстрастном лице не было ни намека не то, что на жалость к поверженному противнику. Но и хоть какого-то намека на эмоции.

Даже удовлетворение от близкой смерти своего врага, от победы над коварнейшим существом — ничего этого не было.

Окружающие давно уже привыкли к тому, что гранд-адмирал эмоционально беден… Но в такой ситуации ожидалась хоть какая-то реакция.

Как если бы тяжелейшая борьба против одного из самых могущественных и коварных существ в галактике была для него не важнее завязывания шнурков.

— Я презираю ситов, — неожиданно произнес Кронал. — И джедаев. Да и почти всех в галактике. Но у ситов есть старый обычай — победитель получает все.

— Каггат, — голос Трауна прозвучал спокойно. Просто констатация факта.

— Не удивлен тем, что ты знаешь, — прокаркал Кронал. — Как и всегда, изучил противника… То, что между нами происходило, можно было бы назвать каггатом… Один сит бросает вызов другому, каждый использует все свои силы… Ареной нашего каггата была вся галактика… Каждый поставил все на кон… И я проиграл. Теперь ты можешь забрать все, что принадлежит мне. Все, что осталось… Я отдаю это тебе, как проигравший — победителю.

Траун молчал.

Это длилось настолько долго, что Кронал оторвался от созерцания пустоты и уставился на своего соперника.

— Нет, — спокойно произнес Траун.

— Что именно «нет»? — прохрипела говорящая голова.

— Твое презрение к ситам и любым другим адептам Силы, привело к тому, что ты опустил фатальную ошибку, посчитав произошедшее каггатом, — флегматично произнес гранд-адмирал. — Ты не объявлял каггат мне, а я тебе. Правила каггат не были озвучены. Но, самое главное — я не сит. А каггат происходит лишь между ситами. И только тогда он может считаться законным — когда соблюдены все оговоренные правила. Твоя попытка сделать свое поражение чем-то более великим, чем оно является на самом деле — не уместна.

— Ты не понимаешь, — прохрипел Кронал. — Мои силы… То, что я делаю здесь… Прими свою награду, и твоя мощь будет несоизмерима! Ты можешь завоевать галактику! Победить Императора! Республику! Любого! Мои знания и наследие — залог того, что ты будешь править вечно.

— Нет, — так же спокойно ответил гранд-адмирал. — Ты ошибаешься, если думаешь, будто это мне нужно.

— Если не тебе, то твоему сыну… Оставь после себя галактику, покоренную ради его безопасности. Защищенную от вторжения извне… Позволь ему жить в безопасности…

— Мой сын не нуждается в стерильной галактике, иллюзорной власти над мириадами миров и видов, — равнодушно произнес гранд-адмирал. — Потому как он мой сын — мое наследие. И так же, как в этом не нуждаюсь я, нет нужды в подобном и для него. Дети — наше послание в будущее. Отголоски нас самих. То, что напомнит следующим поколениям о том, что мы жили и чего добились. Мои дети не станут тиранами и угнетателями. Мне и им не нужна галактика. Хватит и Доминиона.

— Если бы ты знал о том, что знаю я…

— Полагаю, я знаю больше тебя, Пелек, — Кронал метну в человека удивленный и полный растерянности взгляд. — Именно так. Ты проиграл, потому что решил, будто знаешь меня. Я победил — потому что знаю тебя. И даже больше. И знаю то, почему ты пытаешься отдать мне то, что у тебя осталось. Нет нужды переживать, бывший чародей Ранда, ты не будешь вычеркнут из истории галактики…

Кронал смотрел на Трауна со смесью страха, благодарности и любопытства.

— Разумеется я знаю, что навязывая мне исход по традициям Каггата, ты полагал, будто я воспользуюсь той же наградой победителя, как и Марка Рагнос в свое время, — продолжал гран-адмирал. — Победив в каггате, он вычеркнул имя проигравшего из истории. Стер его для последующих поколений. Но корни твоих действий слишком глубоки, чтобы можно было устранить последствия простым вымарыванием твоего имени. Ведь всегда будут те, кто найдет несоответствие, проведет параллели и найдет упоминание о тебе. И тогда, как это часто бывало, некто решит, будто ты вычеркнут из истории из страха перед тобой, из опасений, что кто-то пойдет твоим путем. Нет, Пелек. Эта история, давняя как сама галактика, не сработает со мной. Ты останешься в истории, как и все то, что ты сделал. Твое имя не забудут, потому что тот, кто забывает уроки истории, обречен их повторять. Джедаи не дадут солгать против этой простой истины. Ты хотел смерти всего живого, но твой путь привел лишь к потере самого дорогого — твоего ребенка. Ты мнил себя самым коварным и самым дальновидным манипулятором. С тобой не справились ситы, джедаи… Ты побежден силой интеллекта и военной стратегии. Тем, кто не владеет Силой и никогда не будет ей владеть. Поэтому, ты и останешься в истории, Пелек. Как пример того, как самомнение может ослепить и сокрушить любого, кто возомнил себя выше остальных.

Иссохшее веко говорящей головы дернулось в нервном тике.

— Полагаю, твое имя будет не последним в этом списке, — подумав, добавил Траун. — Палпатин вскоре последует за тобой.

— Ты допускаешь мою ошибку — считаешь, будто уже победил…

— Поэтому ты и проиграл, Кронал, — вздохнул Траун тоном учителя, уставшего объяснять ученику прописные истины. — Я не обещаю того, что не в силах выполнить. Я не назвал бы имени Палпатина, не будь уверен в своей победе.

— Тебе не удастся обмануть его так же, как меня.

— И не собирался. Я переиграю его иначе.

Кронал отвел взгляд, потухший, безжизненный, обреченный…

— Я так долго ждал этой встречи, — наконец, произнес он. — Мечтал поговорить с тобой о многом. Уйти, оставив свое дело в руках достойного наследника — того, кто победит меня. Сперва думал, что это будет юный Скайуокер… Но ты затмил всех… И вот. Мы встретились. А разговор не клеится.

— Полагаю, ты зря потратил время, продумывая наш диалог в том ключе, который потешит твое эго и позволит умереть, ощущая себя не разгромленным по всем фронтам, — сказал гранд-адмирал.

— Но, это ведь была достойная битва умов, а? — с надеждой посмотрел на него Кронал.