Тайкус уже не чувствовал своего тела, да и сознание проваливалось в темноту. Но прежде чем глаза сомкнулись, он увидел, как искусственная девушка по имени Мари, выходящая из его палаты последней, остановилась в дверях.

И бросила на него еще один внимательный заинтересованный взгляд.

— Любопытный подопытный, — со смешком произнесла она. — Но, был бы киборг — был бы лучше!

Даль… Дальше Тайкус уже ничего не слышал, провалившись в сон.

Увидеть на орбите Бадпока целый флот из «Келдабе-II» довольно интригующе. И не только по той причине, что эти корабли при помощи украденных мандалорских инженеров создавала преступная организация, известная как «Синдикат Силри». На которой, мы, кстати, поставили крест.

Но и по той причине, что Разведка Доминиона не даром жалование получает. Столь развитое и разветвленное преступное сообщество как «Синдикат Силри» не могло существовать лишь в ограниченном пространстве. Преступники никогда не ограничиваются лишь определенной зоной влияния, стремятся к расширению.

В этом они похожи на агрессивные корпорации, стремящиеся к поглощению конкурента или, как минимум, к изоляции их от рынка сбыта. В принципе, общую нить поведения можно обнаружить во всех начинаниях разумных. Общие приемы, линия развития, характерные действия — все это по большей части универсально и основано как на внешних обстоятельствах, так и на психологии самих разумных. Разумеется, это очень и очень обобщенная теория, со множеством допущений и вариаций. Возможно, я обдумаю ее на пенсии и издам научный труд.

А, возможно, не проживу и нескольких лет.

Жизнь — коварная штука. Помню, один наш бравый командир эсминца в прошлой жизни шутил: «Жизнь — это смертельное заболевание, передающееся половым путем». А так же добавлял: «Пейте, курите, делайте глупости — здоровья вам хватит до конца жизни». Веселый был парень.

Разведка Доминиона долгие месяцы работала над тем, чтобы найти и идентифицировать остаточные контакты «Синдиката Силри». Множество поставщиков оружия, стукачей, агентов, разумных, находящихся у них «на крючке» — все это стало нам известно.

А вот информация о том, что целый флот таких первоклассных кораблей смог пережить зачистку — нет.

Вдвойне странно еще и то, что агентура на Бадпоке тоже заслуживает доверия. Как и клоны-коммандос, проводившие тут рекогносцировку, завершившуюся час назад. И ни один не сообщил о том, что на Бадпоке есть подобного рода корабли. Любопытно.

Ни в одной обитаемой системе сектора Меридиан не было обнаружено что-то подобное. И это наводит на несколько мыслей. Нет, не о том, что Разведка и военная разведка плохо работают. А о том, что существует маршрут или незакартагрофированная звездная система или объект, в котором могли скрываться эти звездолеты.

— Сэр, нас вызывают на связь! — сообщил капитан Пеллеон.

— Любопытно, — оценил я. — Выведите на голопроектор, капитан.

— Односторонняя связь, сэр? — уточнил командир флагманского корабля. Этот вопрос подразумевал уточнение, следует ли нашему собеседнику видеть меня. Или ограничимся тем, что только я буду видеть его, а наш собеседник услышит только звук. И то, лишь тогда, когда мы захотим.

— Разумеется, капитан. Разузнаем кто это и чего он хочет. Впрочем, я полагаю, что это будет хатт по имени Драба.

Как только заработал голопроектор, то, как оказалось, я не ошибся.

В самом деле перед нами предстала Драба Хатт.

Несмотря на басовитый голос и типичные грубоватые повадки, в агрессивных жестикуляциях Драбы угадывались ущербные подобия грациозности.

— Я — Драба Хатт, правитель Бадпока! — переводил оставшийся за кадром дроид. — Я вижу, что вы вторглись в мои владения. Я не желаю вашей смерти, люди, поэтому убирайтесь. Примите благородное предложение властной женщины спасите свои жизни!

Голограмма погасла. А вот четыре вооруженных фрахтовика типа «Действие» наоборот, зажглись. Артиллерия «Стража» растерзала их одним залпом. Что подействовало на остальные корабли соответствующим образом — они бросились врассыпную.

Кроме «Келдабе-II». Мандалорского дизайна корабли описали разворот и начали отступать вдоль орбиты к темной стороне планеты. Как бы приглашая нас ввязаться в погоню.

— Любопытно, — произнес я, вернув голограмму хатта и поставив запись на паузу. — В самом деле любопытно.

— Сэр, каким будет наш ответ? — поинтересовался Пеллеон.

— Его не будет, — объяснил я. — Хатты не верят словам, они полагаются исключительно на действия. В их лексиконе слово «переговоры» практически является синонимом слова «слабость». Так что, фактически, Драба Хатт не ведет с нами диалог. Это ультиматум.

— Весьма глупый с той точки зрения, что перед ней звездный суперразрушитель, — подметил Пеллеон.

— Наоборот, все довольно логично, капитан, — улыбнулся я. — Драба Хатт делает все возможное для того, чтобы затянуть нас в сражение.

— Сэр? Но ведь в этом наша цель.

— Наша цель не в сражении, а в победе, — поправил я ошибку в логической цепи. — Это довольно простая, но действенная уловка, капитан. Кораблям стоп, лечь в дрейф и использовать аварийные тормозные двигатели для оттягивания назад. Нас заманивают в ловушку. Траектории не изменять, двигаться обратным курсом строго по проторенным путям.

Пеллеон распорядился, после чего, поинтересовался:

— Что вы увидели, сэр?

— Иронию, капитан, — произнес я. — Скажите, кого вы больше боитесь — девушку, которая обещает вам кары небесные, или мужчину, вооруженного виброножом?

— Сложный вопрос, адмирал. Зависит от ситуации.

— Декорациями можно пренебречь, капитан. Я озвучил все условия для принятия решения. Ваш ответ?

— Второе, сэр. Мужчина с виброножом явно представляет большую опасность, чем визжащая девушка.

— Поэтому, вы бы не остановились, если б хотели у нее что-то отобрать, не так ли?

— Разумеется, сэр.

— Такова особенность психологии гуманоидов, капитан. Женский пол мы видим преимущественно слабым. А себя, в виду физического превосходства, сильными и способными справиться с ней. Хатты используют эту уловку, чтобы создать перед нами иллюзию отчаянной женщины-гангстера, у которой нет ничего, что могло бы нас остановить.

— Сэр, так ведь… Драба Хатт женщина. А как мы видим, подтверждается информация о том, что на Бадпоке нет единой власти, лишь разрозненные группировки.

— Ваша первая ошибка, капитан, считать, что Драба Хатт женщина.

— Но, сэр…

— Хатты — гермафродиты. Свой пол они выбирают по желанию. «Женственность» Драбы Хатта — это часть спектакля. Как и то, что флот противника разбежался, едва мы уничтожили несколько кораблей.

Пеллеон внимательно изучил диспозицию противника…

— Засада, — определил он. — 'Келдабе затягивают нас в преследование, а якобы разбежавшиеся звездолеты на самом деле держатся на расстоянии семидесяти пяти единиц — не ближе, ни дальше.

— Любопытная у преступников паника, не так ли? — задал я риторический вопрос. — Если бы они в самом деле были по-настоящему независимыми группировками, то воспользовались бы шансом на то, чтобы сбежать из системы. Мало кто хочет быть даже свидетелем того, как действует звездный суперразрушитель. Наблюдать и рисковать быть пойманными — не в интересах преступников. Они ждут, когда мы увяжемся в погоню за «Келдабе» и получим повреждения, потеряем боеспособность.

— Сэр? — опешил Пеллеон. — Но мы не регистрируем здесь минных полей или замаскированных звездолетов.

— Потому что их тут и нет, — согласился я, обратившись к данным по разведке планеты. — Угроза находится на самой планете, капитан.

— Но агенты и клоны-коммандос заявили об обратном!

— Не бойтесь признавать свои ошибки, капитан, — посоветовал я, выведя на экран отчеты. — Смотрите пункт пятый в рапорте коммандос.

— «Шестнадцать больших геологических краулеров неизвестной конструкции пропали с места постоянной стоянки. Выяснить их назначение и место отправления не представилось возможным. Агенты прислали сообщение, в котором указано, что это гражданские машины», — прочел Пеллеон. — Сэр, я видел этот рапорт. Коммандос отработали по максимуму своих сил. Кому интересны эти аппараты?