— Аллах услышал мои молитвы, и мы благополучно добрались! — патетично произносит он, после чего деловым тоном спрашивает: — Ты не передумал, не хочешь принять предложение султана Селима, долгих лет ему жизни?

Послу было поручено султаном навербовать опытных английских капитанов. Пока не уговорил никого. Он предложил и мне послужить в турецком флоте командиром корабля третьего ранга. Я тоже отказался. Одной из причин было то, что придется воевать с русскими. Сейчас Османская и Российская империя собираются дружить против Франции, но я знаю, что союзнические отношения будут продолжаться не долго.

— Пока нет такого желания, — отвечаю я. — Может, когда закончится война с Францией…

— Предложение моего повелителя останется в силе. Такой отважный капитан не пожалеет, если поступит к нему на службу, — в который раз повторяет он.

Второй причиной отказа была липкость турок. Раздражает она меня.

— Чашечку кофе? — предлагаю я.

— Не откажусь! — радостно соглашается бывший посол.

Кофе и причиндалы для его приготовления я взял на последнем призе. Оказалось, что мой слуга Саид умеет прекрасно готовить этот напиток. К сожалению, готовит он кофе только для моих гостей и втихаря для себя и своих друзей. Я к этому напитку равнодушен.

— По-европейски? — спрашиваю я, когда мы заходим в мою каюту.

Посол с тремя женами, восемью детьми и служанками живет в офицерской каюте, которую ему уступили английские джентльмены после намека Горацио Нельсона. Контр-адмирал даже заикнулся, что лучше было бы уступить пассажирам капитанскую каюту, но я возразил, что адмиральская на «Авангарде» еще лучше подойдет для этой цели, после чего он согласился, что хватит и офицерской на корвете.

— Конечно, — голосом кающегося грешника произносит Али Шафак.

В Неаполе его приучили добавлять в кофе пару капель коньяка. Аллах не разглядит их в полной чашке. Люди придумали бога, чтобы играть с ним в дурачки.

В бухту Золотой Рог нас не пустили, разрешили встать на внешнем рейде в Мраморном море. В будущем здесь тоже будет рейд. Время от времени я останавливался на нем на несколько часов, когда работал под российским флагом, чтобы получить американские доллары от турецкого агента. Передавались они якобы без ведома турецких властей. Российские тоже якобы не знали о таких операциях. Идиотские законы заставляют изображать из себя идиотов тех, кто их должен выполнять. Экипаж работал по двум договорам: российскому и кипрской фирмы. По российскому получали примерно четверть зарплаты, с которой работодатель платил сумасшедшие налоги, а по второму — всё остальное, без всяких налогов, но только если находились на судне в момент получения наличных от турецкого агента. Списался с судна — задолженность получишь, если снова устроишься к судовладельцу Черноштану, не к ночи будет помянут.

Посла Али Шафака вместе с женами, детьми и слугами перевезли на берег. Первым делом они все вместе бухнулись на колени и помолились. После чего наняли арбу, запряженную двумя волами, на которую посол нагрузил свое барахло, детей и жен. Его самого везли верхом на нанятом коне, которого вел под узду хозяин. Слуги шли пешком.

Я высадился на берег вместе с ними и прошелся до ближайшего рынка пешком, что здесь непозволительная роскошь для офицера и любого другого богатого или знатного человека. Меня сопровождали двое слуг и трое морских пехотинцев, вооруженных палашами, поэтому местные торговцы вели себя скромно, насколько понятие скромность совместимо с турками. Впрочем, и византийцы, и их предки греки считали скромность недостатком. Я накупил две корзины всякой зелени и сладостей. Большую часть последних потихоньку съедят слуги, а я сделаю вид, что не замечаю этого.

Город сильно изменился, причем не внешне, дома остались такими же, по крайней мере, похожими, а внутренне. Ритм жизни стал другой. Раньше жители двигались с вальяжной неторопливостью, но бодренько, а сейчас сонно, как бы через силу. Я бы еще понял эту сонливость, если бы сейчас была испепеляющая жара, но день-то по местным меркам холодный. Это уже был не Константинополь, а Стамбул. Грустный вывод помог мне избавиться от грустных воспоминаний о былых временах.

В начале апреля корвет «Хороший гражданин» присоединился к англо-португальской эскадре, которая блокировала остров Мальта. В Валетте сидели в осаде около трех тысяч французов, захвативших остров прошлым летом. Они сделали доброе дело — выгнали с острова рыцарей, управлявших населением по своему средневековому разумению. Аборигены не оставили это доброе дело без наказания — восстали против своих новых правителей, когда узнали о разгроме французского флота возле Абукира. Они почему-то были уверены, что будут сами управлять собой, не подозревая, что им уготовили другую судьбу. Когда правитель Священной Римской империи Карл Пятый отдал Мальту рыцарям, то поставил условие, что в случае их ухода остров вернется в Сицилийское королевство. Нынешний неаполитанский король был правопреемником сицилийских. Горацио Нельсон по слухам прочно обосновался под каблуком леди Гамильтон, а король неаполитанский — под каблуком своей жены, и в итоге две спевшиеся стервы вершили судьбы тысяч людей по своему усмотрению. Они решили, что Мальта должна вернуться в Неаполитанское королевство, возместив потерянное на материке.

На остров претендовали и русские, поскольку император Павел был Гроссмейстером ордена святого Иоанна Иерусалимского. Флот под командованием вице-адмирала Федора Ушакова захватил острова Китира, Закинф, Кефалония, Лефкас и Корфу (Керкиру), которые раньше принадлежали Венецианской республике, а потом отошли французам, а сухопутная армия под командованием Александра Суворова, получившего звание генерал-фельдмаршала Священной Римской империи, громила французов в Италии. Русский адмирал предлагал англичанам помощь в освобождении Мальты, но получил отказ от английского коллеги. Кстати, контр-адмирал Горацио Нельсон постоянно поливал грязью вице-адмирала Федора Ушакова, что говорило о всепоглощающей зависти к русскому флотоводцу.

Осада протекала вяло и скучно. Французские суда здесь появлялись очень редко. В январе сумела прорвать блокаду шхуна с продовольствием в сопровождение тридцатидвухпушечного фрегата «Ворчун». Уйти им не удалось, остались в гавани. Англичане пытались «вырезать» французские корабли, но были встречены таким плотным и метким артиллерийским огнем, что вернулись ни с чем.

Во второй половине мае пришло сообщение, что французский флот под командованием адмирала Брюи, министра военного флота республики, в составе двадцати пяти линейных кораблей и десяти фрегатов незаметно для англичан вышел из Бреста, миновал Гибралтарский пролив и добрался до Тулона. По догадкам англичан, этот флот должен был отправиться в Египет на помощь французской армии, застрявшей там. Морскую блокаду Мальты временно сняли, нас перевели к Палермо, а потом к недавно отвоеванной Менорке. Адмирал Джон Джервис тоже снял блокаду Кадиса и вошел в Средиземное море. Следом за ним это сделал испанский флот, попавший во время перехода в шторм и изрядно пострадавший. Испанцы обосновались в Картахене. Пока англичане поджидали французов восточнее недавно захваченного острова Менорка, адмирал Брюи провел караван транспортов с хлебом и боеприпасами к Генуе, где передал это все французской армии, после чего обошел английский флот южнее, взял в заложники испанский флот в Картахене, потому что испанское правительство уже склонялось к заключению мира с Англией, и вместе с ним через Гибралтар вернулся в Брест. Бедный адмирал Джон Джервис после такого позора занемог и передал командование Средиземноморским флотом вице-адмиралу красной эскадры Джорджу Кейту-Элфинстону.

В июне Неаполь был освобожден русскими от французских ставленников. Им предложили приемлемые условия капитуляции, которые были приняты. В это время в Неаполь прибыл контр-адмирал Горацио Нельсон и по подсказке Эммы Гамильтон отменил условия капитуляции, казнив пленных, в том числе и адмирала князя Франческо Караччиолло, семидесятилетнего старика, который поимел когда-то дерзость отказаться общаться с валлийской шлюхой. Старика не расстреляли, как полагается казнить военного, а повесили, как обычного вора. При всем неуважении английских моряков к неаполитанским, подобное обращение с адмиралом они сочли недостойным. Вице-адмирал Джордж Кейт отправился догонять французский флот, а контр-адмирала Горацио Нельсона послал захватывать Мальту. К тому времени французы успели подвезти на остров припасы. Горацио Нельсон продолжил захватывать Мальту, сидя в Палермо под юбкой Эммы Гамильтон. Герой стремительно превращался в шута. Я подумал, что попадись ему раньше опытная женщина, сумевшая решить его сексуальные проблемы, знаменитым адмиралом стал бы кто-нибудь другой, потому что английский флот сейчас сильнейший, кто бы им ни командовал.