На последнем варианте мой собеседник тыкнул большим пальцем назад, показывая, что выбор тут не то чтобы большой.

-Я сам по себе, — на мои слова старик злобно ухмыльнулся, а его палец на курке чуть дёрнулся, — но всегда готов помочь и отплатить добром на добро. Расскажи мне об этих «рейдерах» и возможно, я смогу вам помочь…

-Ха-ха-ха! — Мерзкий каркающий смех был мне ответом, но на моём лице не дрогнула ни одна мышца, а сам я продолжал с доброжелательной улыбкой смотреть на старика, в чьих глазах всего на один краткий миг я увидел огонёк надежды. Но так же быстро он погас, стоило тому снова взять себя в руки. Ухватившись двумя руками за бластер, дед подошёл ко мне ещё ближе, не сводя глаз с моего лица. — Значит, ты охотник за головами?

Его тон был серьёзным и немного пугающим. Столько веры было в его словах, столько надежды на справедливость, что на секунду я даже всерьёз хотел согласиться с его словами, но здравомыслие и совесть взяли верх.

-Нет, — разочарованный вздох вырвался изо рта, не только старика, но и всех нас окружающих жителей посёлка, — я скорее просто путник, что готов помочь.

-Помощничек, — сплюнув на землю, мужик наконец-то отвёл дуло в сторону, что словно послужило спусковым крючком. Народ начал медленно разбредаться по округе, убирая оружие и перестав следить за каждым моим шагом. Лишь парочка человек по-прежнему стояли рядом, явно прикрывая своего лидера, — где же ты раньше был, а? Ладно… Это я так. Пошли в дом, расскажу, что да как. Коли поможешь, то я обещаю, отдам тебе самое дорогое, что у меня есть…

Словно специально, старик потряс карабином в своих руках, намекая, что может быть ценного у такой развалины, как он.

-…Ну, а коли окочуришься, то нам терять уже нечего, верно, парни?

«Парни… Да им на вид лет по пятьсот».

Благо я не стал говорить ничего вслух. Ведь пройдя пару метров, один из местных ветеранов ухватился за спину, припадая на колено и натужно хрипя про больную спину.

-Твою-то мать, Лэнни. Вот нехрен по ночам лазить в поле! Говорил же — застудишь!

***

Общение с боевыми старичками выдалось на славу. Они кряхтели, матерились, пытались надо мной стебаться и постоянно угрожали, ненавязчиво намекая, что легко со мной справятся… Забавные старики и быть может им бы поверил, если бы не затаённая печаль вперемешку с надеждой в глазах, что появлялась всякий раз, стоило им посмотреть на меня.

Местный заводила и предыдущий староста поселения — Рамиль Касл, был крайне интересным разумным. Смесок от разных представителей людского вида, он работал в охране шахтёрского городка до того, как его тридцать лет назад разорили пустынники.

Имея боевой опыт, отличную подготовку и хорошее снаряжение, Рамиль подался на вольные хлеба, путешествуя между станциями по добыче влаги, где предлагал свои услуги, портил девок и напивался, как свинья.

Но годы берут своё, потому однажды он решился остаться на станции номер шесть, где завёл семью и ныне спокойно доживал свой век, пока на поселение не устроили налёт.

Работали рейдеры грязно. Подорвали ворота, ворвались внутрь на ездовых животных и перебили всех, кто посмел направить на них оружие, хотя обычно так тут не делается, ведь рабочая сила и люди — очередной ресурс и так бездарно тратить его…

«Ресурс… Тяжело привыкнуть к рабству. Безумный мир. Проклятый Татуин… Однажды я это исправлю, а пока что следует держать себя в руках».

Проскользнувшая в голове мысль не помешала мне дослушать обыденный для этого мира рассказ. Пришли, убили, оставшихся в живых молодых увели с собой, бросив даже собственных раненых, которые ныне и болтались в петлях, начав медленно пованивать.

Рамиль сокрушался тому, что годы его уже не те и будь он моложе лет на десять, то легко бы отогнал наглых ублюдков… Но звучало это сомнительно. Судя по рассказу, рейдеров было почти полсотни и я сомневался, что один старик смог бы справиться со всеми.

Даже его группа поддержки, по которым плачет дом престарелых, смотрели на своего лидера со скепсисом, из-за чего последний постоянно злился и бесился, лупя кулаком по столу.

Налёт был пару недель назад, чутка не доходя до месяца, так что, по идее, за это время рейдеры могли скрыться где угодно, уходя от потенциальной погони, но…

Некому было за ними гнаться! В ближайшей округе нет никого, кто бы мог составить конкуренцию этим распоясавшимся ублюдкам. Мелкие поселения, станции по добыче воды, крохотные племена кочевников — все они старались избегать открытых и столь прямолинейных конфликтов, предпочитая выживать за счёт стен и откупа от проходящих мимо них пустынников.

Эти рейдеры даже не скрывались, не заметали за собой следы и просто уходили в одно и то же место, не боясь последствий, хотя я уверен, если бы ближайшие поселения объединились, то они смогли бы дать отпор врагу подобного уровня.

«Немного демократии здесь бы не помешало. А то этот общинно-племенной строй доведёт всех до одного места».

Я разрывался между мыслями о свободе, которая доступна для каждого и тем, что объединившись и избрав по представителю, люди бы смогли легче справляться с опасностями пустыни.

Но вернёмся к местным бандитам, с которыми я пообещал разобраться.

Банда была наглая, дерзкая и тупая. Отлично вооруженная, отчего даже пустынники не связывались с ними, предпочитая обходить стороной.

А редкие краулеры джав вообще никто не брал в расчёт. Вот и выходило, что сбившаяся под началом Песчаного Гримма…

-Серьёзно? Песчаный Гримм?

-Ага, он так себя назвал.

-Что за дурацкое имя?

-Это ты его ещё не видел. Этот придурок где-то раздобыл магнитные гранаты. Разобрал одну из них и носит магнитное устройство на подбородке. — Забавно покивав, серьёзные старички сидели за столом, распивая галлюциногенный сок из кактуса, слегка разбавленный водой. — Этот Гримм тот ещё чудила. Носит бороду из песка.

-Понятненько… Стоп, бороду из песка? — На что в ответ получил синхронные кивки и никого не смущала подобная тупость.

-А банду свою назвал «Правила Пустыни». Мол именно они теперь будут устанавливать тут правила…

Я сначала даже подумал, что меня разыгрывают, но видя серьёзные лица моих собеседников, решил не ставить вопрос ребром и аккуратно расспросить их об этом Гримме, но к сожалению, кроме его имени, ничего больше они не знали.

Одет в закрытую одежду, носит бороду из песка, куда постоянно прилипают различные металлические детали, которые Гримм старательно вытаскивает, порой заставляя это делать других членов банды.

Ещё в банде была пара помощников, но вот про них Рамиль и его команда ничего не ведали.

-Хорошо. Я узнал всё, что нужно. Даже слишком много, — старички не скупились на кровавые и жестокие рассказы, так что под конец совещания я был заряжен по полной и готов хоть голыми руками идти насаждать права свободных граждан.

-Удачи, Сэм. Пусть Татуин будет к тебе мягок.

-Спасибо.

Встав из-за стола, опираясь на него ладонями, я ещё раз осмотрел кривую карту, явно написанную от руки. Несколько приметных ориентиров, пара закорючек и простенький маршрут движения.

Вводные были изучены. Брифинг проведён. А значит, пора донести немного демократии до местных рейдеров.

-За свободу и право, за братство и свет,

Мы дадим отпор тьме, наш союз — это крепь!

Сильные вместе — вдохновлены мечтой,

Адские Десантники, идут за тобой!

Рефлекторно задрав кулак к груди, я почувствовал облегчение и легкость не только в голове, но и во всём теле. Словно на миг прозрев, ощутив всю полноту новой жизни, зачитываю клятву верности флагу, после чего продолжаю путь, под скептичным взглядом коротышки.

-!№%;:?!№;№%

-Ничего ты не понимаешь. Отлично звучит, — махнув рукой на глупую любительницу запахов, а не хорошей музыки, ускоряюсь, взбираясь на крутой бархан, который по дуге огибали следы лап и колёс. В некоторых местах даже виднелись характерные волны, созданные антигравом от спидеров, а это значило только одно: я на верном пути, — к тому же. Не помню, чтобы ты сама спела что-то лучше. Твоя песня была похожа на матные частушки астродроидов.